Operasjon «Gjeninnta toppen»

Villa har møtt veggen, men…?

Nå skal vi ikke legge oss ned og fortvile – og ikke under noen omstendigheter før klokken nærmer seg 19 på søndag kveld, og dommer Mike Riley har blåst ifra seg. Det er nemlig et faktum at også Aston Villa har famlet rundt i blinde i den senere tid.

Martin O’Neils mannskap hang lenge godt med, og så til og med ut som en Champions League-kandidat da det hele skjærte seg for rundt seks uker siden. Lykken snudde med 3-1-tapet for Everton i FA-cupen i midten av februar, og siden har ikke en eneste sjel fått oppleve å se Birmingham-klubben gå seirende av banen. Ett nederlag på 13 kamper (alle turneringer) har blitt avløst av to uavgjorte og seks tap på lagets siste åtte forsøk. Det hele toppet seg (foreløpig) da laget presterte å tape hele 5-0 på Anfield for to uker siden. Fortsatt er det så vidt liv i håpet om å kapre fjerdeplassen, men da kreves det i så fall seier over United. Plutselig er det nemlig blitt seks poeng opp til et Arsenal som omsider ser ut til å ha funnet flyten.

Se opp for

I den situasjonen United befinner seg akkurat nå, er det all grunn til å se opp for en hver spiller hos en hver motstander. Aston Villa har nok av individualister som i sine beste stunder kan stelle istand tilstrekkelig med røre til å kunne ødelegge dagen for selv den beste taper. De tre på bildet her, John Carew (t.v.), Gabriel Agbonlahor og Ashley Young, er alle målfarlige herrer som – til tross for at de i den senere tid har vært utstyrt med løskrutt, må passes godt på. Ei heller vil det skade Uniteds sak om midtbanestrateg Gareth Barry får mindre rom å boltre seg i enn han setter pris på.

Skadesituasjonen

Emile Heskey pådro seg en strekkskade da han var på landslagsoppdrag for England, og er ifølge meldingene uaktuell for kampen mot United. Det samme er sannsynligvis venstreback Wilfred Bouma. Riktignok er han frisk av ankelskaden som har holdt ham på sidelinjen i åtte måneder, men han mangler kamptrening.

Troppen

Preliminær: Friedel, Guzan, Reo-Coker, L.Young, Knight, Cuellar, Davies, Shorey, Bouma, Milner, Gardner, Petrov, Barry, Sidwell, Salifou, A.Young, Agbonlahor, Carew, Delfouneso

Aston Villas 5 siste

Nå gjelder det!

For en måned siden lå United an til å cruise inn til sitt tredje strake ligamesterskap. Laget virket å være i en klasse for seg; ja, alt så ut til å klaffe for verdensmesterne. Nå er situasjonen plutselig en helt annen. De nærmeste konkurrentene har spilt seg helt opp i ryggen, og Liverpool har til og med gjort mer enn som så. Etter lørdagens 1-0-seier over Fulham i London har scouserne skaffet seg en luke på to poeng og begynner for alvor å tro at det endelig skal lykkes dem å snyte United for Premier League-pokalen. Det er derfor et hjemmelag med kniven på strupen som søndag klokken 17 tar avspark på Old Trafford. Da gjelder det å finne tilbake til vinnersporet, ta tilbake tabelledelsen og dernest bygge videre på nyvunnet selvtillit.

Skader og karantener

Men, det er bare det at det til dels er et sterkt svekket lag som tar imot Aston Villa denne gangen. Fra før av er Owen Hargreaves (kne), Wes Brown (fot) og Rafael (ankel) ute, og nå viser det seg at Dimitar Berbatovs ankelskade vil ta ytterligere 14 dager å lege. I tillegg er Anderson etter alt å dømme ute av troppen etter å ha pådratt seg en strekkskade på trening med det brasilianske landslaget. Som om ikke dette er nok knyttes det også usikkerhet rundt Rio Ferdinand, som gikk skadet av banen da England slo Ukraina på onsdag. Når vi så legger til at Nemanja Vidic, Paul Scholes og Wayne Rooney må sone karantene etter å ha pådratt seg røde kort, da begynner det å tynnes ut i rekkene, om stallen for øvrig er aldri så stor og bred.

I en sådan stund er det godt å vite at kaptein Gary Neville er tilbake i folden etter å ha vært ute siden 31. januar. Han kom seg forholdsvis greit igjennom 58 minutter med reservelagsfotball tidligere i uken, og selv om han ennå ikke er i sin beste form vil rutinen hans kunne vise seg gull verdt om han må i aksjon. Dersom Rio Ferdinand må kaste inn håndkledet er det sannsynligvis duket for Neville-retur, da som makker til Jonny Evans.

Åpning for Macheda?

Med en karantenerammet Rooney og en skadet Berbatov, har det vært antydet at italienske Federico Macheda muligens kan være en mann for Villa-kampen. 17-åringen imponerte med hattrick i mandagens 3-3-forestilling mot Newcastle-reservene, og er i dagens situasjon kanskje et spissalternativ også for førstelaget. Mot Villa vil det uansett bli lagt tunge byrder på Carlos Tevez på topp. Argentineren er nettopp kommet tilbake fra landslagsoppdrag med Argentina, men vil forhåpentligvis være pigg og lett igjen i god tid før klokken slår 17 på søndag ettermiddag.

Troppen

Preliminær: Van der Sar, Foster, Kuszczak, O’Shea, Neville, Ferdinand, Evans, Evra, Fabio, Ronaldo, Fletcher, Carrick, Giggs, Gibson, Nani, Park, Tevez, Welbeck, Macheda

Uniteds 5 siste

Uniteds 10 siste hjemmemøter med Aston Villa i Premier League

Uniteds ligastatistikk mot Villa gjennom alle tider

Dommeren

Med Mike Riley bak fløyten kan alt skje, for pipeblåseren fra Leeds er Premier Leagues mest uberegnelige. Det eneste som er (nesten) sikkert hvor enn han måtte dukke opp, er at det vil hagle med kort. Som vanlig topper han dommertabellen, denne sesongen etter 4.75 kort per kamp. Helt nøyaktig har han på 17 opptredener sendt fire mann av banen, i tillegg til å ha plukket frem 75 gule kort. Han dømte United mot Newcastle i sesongåpningen og mot Chelsea på Stamford Bridge (begge 1-1); to kamper hvor han presterte å dele ut til sammen 1 kort til Uniteds motstandere – og 10 til United selv. Vi er advart…