I kveld klokken 20.45 går startskuddet for sesongens mest interessante Champions League-oppgjør hittil. Den regjerende mester, Manchester United, gjester Stadio Giuseppe Meazza, hvor Italias beste lag, Inter Milan, står som vertskap.
Møtet mellom de to klubbene innebærer også møte mellom to av fotballens mest markante managere – Sir Alex Ferguson og Jose Mourinho. De to ringrevene har utkjempet mange harde slag før – ikke minst i perioden fra 2004 til 2007, da Mourinho innførte noe så ukjent som vinnerkultur i Chelsea. Med tanke på kveldens oppgjør kan det i den forbindelse være greit å minne om at tvekampene mellom de to rødvinselskende rivalene ikke bestandig har gått Sir Alex’ vei.
Ni ganger sto de to overfor hverandre i løpet av de tre årene portugiseren ledet London-klubben. Statistikken fra disse oppgjørene er da også hyggelig lesning – men kun for Mourinho og hans tilhengere!
Chelsea vant nemlig fem av oppgjørene, og klarte uavgjort i tre. Med andre ord – United vant kun én gang på ni forsøk!
Som om ikke skulle være nok, gikk Jose Mourinho seirende ut av duellen med Sir Alex da de to sto ansikt til ansikt for aller første gang – i februar/mars 2004. Mourinho var ennå forholdsvis ukjent da han kom til Old Trafford i spissen for FC Porto, men snart var han på alles lepper. Ikke bare førte han laget sitt videre til kvartfinalen i Champions League på storfavoritt Uniteds bekostning; han ga seg ikke før FC Porto sensjasjonelt hadde vunnet hele turneringen.
Annonse
I kveld skal Jose Mourinho altså forsøke å legge grunnlaget for nok en triumf over Sir Alex og hans seiersvante mannskap. Men uansett hvordan dette første møtet måtte gå, vil utfallet av dobbeltoppgjøret ikke bli klart før etter returmøtet på Old Trafford om 15 dager.
Da først vil en av de to managerne kunne juble for en kvartfinaleplass. Mourinho, eller «The Special One», som han yndet å kalle seg på Stamford Bridge, er som vanlig full av selvtillit foran de to kampene, og uttaler at han og laget hans går til oppgaven «uten frykt».
– United kommer for å forsvare seg
«Vi vet at vi kan vinne,» sier Mourinho, som vanlig full av selvtillit, og legger til: «De (United) vet at de vil få det tøft. Vi frykter dem ikke, men vi respekterer dem.»
Inter, som er regjerende mester i Italia, er utvilsomt i god form for tiden, og ser i øyeblikket ut til å gjenta bedriften fra fjorårssesongen. I alle fall leder de Serie A med hele ni poengs forsprang på nummer to, Juventus.
Forrige helg vant de 2-1 over byrival AC Milan, og lørdag beseiret de Bologna med samme sifre.
Blant favorittene
Nå viste ikke Inter bare god form i høstens gruppespill. I kamp med Panathinaikos, Werder Bremen og kypriotiske Anorthosis, ble det to seire, to uavgjorte og to nederlag, og avansement så vidt det var. Men vi bør ikke la oss lure av disse tilsynelatende middelmådige resultatene. Nå som laget først har kommet seg til turneringens utslagsfase, må de regnes med blant de fremste kandidatene til årets mesterskap.
Se opp for
En av dem som det settes aller størst lit til blant Giuseppe Meazzas «Nerazzuris», er naturligvis Zlatan Ibrahimovic (bildet til høyre). Den 192 centimeter høye svensken scoret riktignok bare én gang på seks kamper i gruppespillet, men står med 17 totalt i alle sesongens turneringer, og er istand til å avgjøre fotballkamper nærmest på egenhånd. .
Zlatan er en klassespiller som kan slå til når man minst aner det, også overfor et skade- og karantenerammet United-forsvar. Dersom han ikke holdes i tømme, både i kveld og i returmøtet på Old Trafford, vil han kunne komme til å utrette ubotelig skade. Men om ikke «Ibra» slår til, har Inter spillere som brasilianske Adriano, som også vet hvor motstandernes mål pleier å befinne seg.
Skadesituasjonen
Bortsett fra forsvarsspiller Samuel (leggskade) har Inter samtlige av sine spillere tilgjengelig for møtet med United.
19-mannstroppen
Keepere: Francesco Toldo, Julio Cesar, Paolo Orlandoni.
Forsvar: Ivan Ramiro Cordoba, Maxwell, Maicon, Nicolas Burdisso, Nelson Rivas, Cristian Chivu, Davide Santon
Midtbane: Javier Zanetti, Dejan Stankovic, Luis Figo, Esteban Cambiasso, Sulley Muntari
Spisser: Zlatan Ibrahimovic, Julio Cruz, Adriano, Mario Balotelli
Store skadeproblemer
I likhet med sine motstandere er også United i god form foran kveldens kamp. Likevel hersker det stor usikkerhet rundt laguttaket. Nemanja Vidic er suspendert etter utvisningen i VM-finalen for klubblag, og i tillegg er troppen rammet av skader på en rekke forsvarsspillere.
Mannen som var tiltenkt oppgaven som Vidics erstatter, 20 år gamle Jonny Evans, haltet av banen i lørdagens kamp mot Blackburn. Han pådro seg en skade i den samme ankelen som plaget ham tidligere i vinter, og siden har det for hans vedkommende vært knyttet særdeles stor usikkerhet til kveldens deltakelse.
Han måtte stå over gårsdagens trening og må, i likhet med et annet skadeoffer, John O’Shea, gjennomgå og bestå en knallhard legesjekk før han eventuelt får klarsignal.
Nødløsning nødvendig?
Dersom testen mislykkes, står Sir Alex overfor et delikat problem: På grunn av skadesituasjonen har han nemlig kun seks forsvarsspillere med seg til Milano, og så risikerer han altså å bare ha fire av dem tilgjengelig. Rio Ferdinand og Patrice Evra er grei, men de to andre – Fabio da Silva og Richard Eckersley, er helt grønne på dette nivået. Det kan tvinge SAF til å trekke spillere som Darren Fletcher eller Michael Carrick – eventuelt begge to, ned for å fylle høyreback- og midtstopperposisjonene. Dette er selvfølgelig ingen ønskesituasjon i en 1/8-finale mot en fryktet motstander, men her er det om å gjøre å glemme problemene til fordel for å bruke de ressursene man råder over.
Andre skader
Wes Brown (fot/ankel), Gary Neville (virus), Anderson (ankel) og Rafael (ankel), må alle følge oppgjøret fra sofakroken hjemme i Manchester.
