United står overfor en knalltøff oppgave når laget søndag ettermiddag løper ut på Upton Park for å måle krefter med Gianfranco Zolas West Ham. I likhet med ligalederne er nemlig London-klubben i god form.
Formtabellen toppes i øyeblikket av United, som har klart mesterstykket å innkassere fullt hus og 21 poeng på sine syv siste Premier League-oppgjør. Men, overraskelseslaget West Ham, som ligger helt oppe på en åttendeplass på ligatabellen, er ubeseiret på de åtte siste kampene i liga og cup, og jakter på sin fjerde strake hjemmeseier. Til alt overmål har «The Irons» et uforskammet godt tak på et United-lag som på 2000-tallet kun kan vise til to seire på sine årlige visitter til Øst-London.
At West Ham henger så godt med som de gjør, er noe bare de færreste hadde tenkt seg for et halvt år siden. Selv blant mange West Ham-supportere hersket det foran sesongstarten en utbredt skepsis til lagets overlevelsesmuligheter i årets Premier League. En sviktende økonomisk plattform og et på papiret mildt sagt ujevnt spillermateriell er normalt ingen absolutt suksessformel, og i hvert fall ikke i Premier League. Der anses gjerne penger og kjøpekraft som en dyd av nødvendighet for den som har ambisjoner om å nå toppen.
Men til tross for svært begrensede ressurser har østkantklubben altså klart seg forbilledlig bra. I september ble Gianfranco Zola ansatt som ny manager etter Alan Curbishley, og den lille italieneren med en spillerfortid i Chelsea skal naturligvis ha en stor del av æren for suksessen. Han har blåst hardt tiltrengt selvtillit inn i de forhåndsdømte, samtidig som han har fått laget til å spille fotball tuftet på klubbens egne, stolte tradisjoner.
Se opp for
Med seks scoringer på sine siste åtte opptredener for West Ham, ser den 194 cm svære Carlton Cole (bildet) ut til å ha funnet scoringsresepten for alvor. Til sammen er den tidligere Chelsea-spissen nå oppe i ti fulltreffere, åtte av dem i ligaen. Dermed har han utvilsomt gjort seg fortjent til all den oppmerksomhet og innpakning United-forsvaret måtte føle behov for å gi ham. Men 25-åringen fra Croydon handler ikke utelukkende om scoringer. Hans allround-spill har medført anerkjennende nikk fra landslagssjef Fabio Capello, og det vil ikke komme overraskende på noen om italieneren tar den storvokste spissen med i troppen til privatlandskampen mot Spania til uken.
Skadesituasjonen
Spissen Dean Ashton (ankel), midtbanemann Kieron Dyer (legg) og forsvarsspiller Danny Gabbidon (mage) har alle vært ute i kortere eller lengre tid. Manager Zola har imidlertid ikke fått noen nye skadebekymringer den siste uken, noe som betyr at han har mulighet til å gå til et Premier League-oppgjør med uforandret mannskap for fjerde gang på rad.
United går til oppgaven på Upton Park i visshet om at Liverpool lørdag kveld overtok tabelledelsen etter 3-2-seier over Portsmouth på Fratton Park. Uavgjort mot West Ham vil være nok til å gjeninnta topplasseringen på bedre målforskjell, men hovedmålet med opptredenen i Øst-London er selvsagt å raske med seg alle poengene. Totalmålsettingen inneholder imidlertid også ønske om å forbedre rekordrekken av kamper uten innslupne mål til 13, og for Edwin van der Sar til å sette ny britisk rekord. Hollenderen har hittil holdt buret sitt stengt i 1122 Premier League-minutter, og trenger ytterligere 75 for å slå tidligere Rangers-keeper Chris Woods’ rekord fra 1986/87-sesongen.
Skadesituasjonen
Presset på Carringtons sykestue er, bank i bordet, omsider i ferd med å avta. Likevel er Jonny Evans (ankel), Anderson (ankel) og Owen Hargreaves (kne) definitivt ute.
Ifølge SAF er derimot Da Silva-tvillingene, Fabio og Rafael, begge klare igjen, og det samme gjelder Nani, Patrice Evra og Wayne Rooney, tre spillere som har vært ute i nærmere en måned. .
«De (to sistnevnte) kommer imidlertid ikke til å starte kampen,» sier Sir Alex til ManUtd.com. «De er ikke 100 prosent riktig ennå, men de er heller ikke langt unna. Muligens får de plass på benken.
«Nani er tilgjengelig, og det samme er de to Da Silva’ene, mens Gary Neville ennå ikke er bra, etter at han følte seg uvel mot Everton og måtte tas av banen. Jeg vil tro at han blir erstattet av Wes Brown.»
Troppen
Van der Sar, Foster, Kuszczak, Rafael, Fabio, Brown, Ferdinand, Vidic, O’Shea, Evra, Ronaldo, Carrick, Scholes, Fletcher, Gibson, Giggs, Park, Tosic, Berbatov, Rooney, Tevez.
Uniteds 5 siste
Dato
Motstander
Turn.
H/B
Res.
31. jan.
Everton
PL
H
1-0
27. jan.
West Bromwich
PL
B
5-0
24. jan.
Tottenham
FAC
H
2-1
20. jan.
Derby
LC
H
4-2
17. jan.
Bolton
PL
B
1-0
Uniteds 10 siste bortemøter med West Ham i Premier League
Sesong
Res.
Målscorere
2007/08
1-2
Ronaldo
2006/07
0-1
2005/06
2-1
Rooney, O’Shea
2002/03
1-1
Van Nistelrooy
2001/02
5-3
Beckham 2 (1 str.), Butt, Scholes, Solskjær
2000/01
2-2
Beckham, Cole
1999/2000
4-2
Yorke 2, Giggs 2
1998/99
0-0
1997/98
1-1
Scholes
1996/97
2-2
Solskjær, Beckham
Dommeren
Phil Dowd har faktisk ikke dømt United en eneste gang denne PL-sesongen. West Ham derimot, har han stiftet bekjentskap med tre ganger tidligere. Det har endt sånn passelig for London-klubben, som både har vunnet, tapt og spilt uavgjort foran øynene på 46-åringen fra Stoke-on-Trent. Dowd, som har dømt PL-fotball siden 2001, må sies å være forholdsvis moderat med kortbruken. To røde og 47 gule på 16 opptredener, et snitt på 3.06 per kamp, betyr at Phil Dowd i øyeblikket er inne på medaljeplass i kategorien «Snilleste gutt i pipeblåserklassen».
