Etter skuffelsen over å ha blitt nummer tre i Champions Leagues gruppespill, måtte Manchester forlate turneringen for å bli overført til den langt mindre prestisjefylte Europa League.
Her ble spanske Real Sociedad beseiret etter hele 4-0 på bortebane og 0-0 hjemme i 16-delsfinalen, Milan likeså med 1-1 hjemme og 1-0 borte i den påfølgende runden, før spanske Granada ble eliminert med 2x 2-0 i kvartfinalen.
Det mest imponerende resultatet ventet likevel i semifinalen. Til tross for at det endte med 2-3-tap i den italienske hovedstaden, var en plass i Europa League-finalen egentlig aldri truet. En uke tidligere hadde United nemlig kjørt over AS Roma og vunnet hele 6-2 i det første oppgjøret hjemme på Old Trafford. Nå vanket det tur østover, nærmere bestemt til finalearenaen i den polske Østersjøbyen Gdansk.
Annonse
Manchester, Villarreal og Gdansk. Til felles — kysttilgangen — og Europa League-finalen i 2021. Dit ankom Ole Gunnar Solskjær på jakt etter sitt første trofé som United-manager, samtidig som spanske Villarreal jaktet klubbens første europacuptrofé noensinne.
For Uniteds del handlet dagene før kampen om Harry Maguires skadefravær. Klubbkapteinen ble heller ikke klar til avspark, så Eric Bailly tok forsvarskollegaens plass.
FINALELAGET: Disse elleve fikk tillit fra start i Gdansk.
Så snart lagene ble offentliggjort var det imidlertid Uniteds offensive oppstilling som stjal overskriftene.
Småskadde Fred var blitt henvist til benken, da Solskjær slapp til alle sine fem giftigste angrepsvåpen fra start. Både Bruno Fernandes, Paul Pogba, Marcus Rashford, Edinson Cavani og Mason Greenwood var nemlig på banen da pipeblåser Clement Turpin blåste i gang finalen.
Som ventet la Villarreal seg dypt i sin vante og karakteristiske 4-4-2-formasjon, mens de ventet på Uniteds første hugg. De rødkledde brukte dog åpningen til å iaktta sitt bytte, før første hogg kom fem minutter inn i oppgjøret.
I kjent stil fant Luke Shaw rom på venstrekanten, der han var nære ved å finne kanskje den giftigste av dem alle – Edinson Cavani. Dessverre klarte ikke uruguayaneren å sette tennene i ballen.
Annonse
Villarreal spilte sin første finale gjennom klubbhistorien, noe som virket å prege dem i kampens første stunder. United-spillerne lyktes godt med sitt høye press, som de gulkledde slet med å spille seg forbi.
Det ga blant annet Scott McTominay kampens første skuddmulighet etter seks minutter, men den engelskfødte skottens forsøk fra distanse endte utenfor mål.
Uniteds favorittstempel til tross, Villarreal var ikke tannløse. En utspekulert hjørnesparkvariant landet bak i feltet, der Manu Trigueros hadde løpt seg fri. Den kantkonverterte midtbanespilleren klinte til på helvolley, men ballen skled av foten.
Det så ut til at slike sjanser var mulighetene de gulkledde fra den spanske østkyst måtte benytte seg av, ettersom United fulgte opp med en ny erobring av Villarreals boks.
Et innlegg fra Aaron Wan-Bissaka skled gjennom feltet til backkollega Shaw, som brente til fra distanse. Heller ikke denne gangen sang det i nettmaskene bak Geronimo Rulli.
HOLDT VILLARREAL TILBAKE: Marcus Rashford og de offensive lagkameratene klarte å holde de gulkledde tidvis langt inne på egen halvdel.
Carlos Bacca var skikkelig uvenn med ballen i generalprøven mot Real Madrid, men spissveteranen hentet et skikkelig C-moment ut av skuffen etter noen svake United-klareringer. Colombianerens Rabona-tolkning fant United-lenkede Pau Torres, men midtstopperen ble såpass godt påpasset at han ikke fikk gjort noe fornuftig med innlegget.
United i trøbbel til pause
Det skulle vise seg å bli et frempek til den videre historien i den polske havnebyen.
Annonse
Etter å ha holdt hodet over vann gjennom den første halvtimen, var det nemlig den gule ubåten som tok første stikk i Gdansk. Daniel Parejo var én av tre startende Villarreal-spillere med vinnererfaring fra cupfinaler og varsellampene burde ha lyst for United-spillerne da mannen med silkefoten skrittet frem for å lempe et frispark inn i boksen.
Det gjorde de dessverre ikke – i alle fall ikke i stor nok grad – fordi potente Gerard Moreno klarte å snike seg forbi Victor Lindelöf og sette foten på Parejos innlegg. Med det var landsmann David de Gea fullstendig utspilt, og sisteskansen ble den første burvokteren til å plukke ballen ut av eget bur.
TOK FØRSTE STIKK: Gerard Moreno ble første målscorer i Gdansk onsdag.
Villarreal-spillerne fortsatte å rote med ballen, men til tross for at Solskjær startet med samtlige av sine fem torpedoer, klarte han ikke å senke den gule ubåten.
Rett før hvilen var det dog bare centimetere unna at lagene gikk til pause med 1-1. Mason Greenwood rykket fremover på høyre flanke, før han sendte ballen inn i boksen. Ballen tok i Raul Albiol som kunne takke høyere makter for at ballen rikosjetterte inn i hanskene til Rulli og ikke inn i eget nett.
Super-Cavani sikret utlikningen
Villarreal-ledelsen til tross, det var United som slapp til andreomgangens første store sjanse.
Et innlegg fra spanjolenes venstreback Alfonso Pedraza skapte trøbbel for Eric Bailly, som ikke klarte å klarere. Heldigvis klarte tospannet Lindelöf og De Gea å avverge situasjonen.
Det må ha vekket noe i United-spillerne, som peiset på fremover.
Bruno Fernandes ville ha straffespark da Mason Greenwood gikk i bakken inne i Villarreal-feltet etter en duell med Pedraza. Portugiseren fikk det dog ikke som han ville, ettersom dommerteamet bestemte seg for å la spille gå.
VIL HA STRAFFE: Mason Greenwood ligger nede i Villarreal-feltet etter en tøff duell. I bakgrunnen står Bruno Fernandes klar til å skyte en straffe han aldri får.
Det skulle likevel ikke gå lenge før utlikningen satt for heltente United-gutter.
Scott McTominay gjorde først en god jobb da han fikk kriget seg til skudd inne i motstanderens straffefelt. Ballen ble slått ut til et utoverskrudd hjørnespark, som Shaw svingte innover.
Annonse
Ballen landet til slutt hos Marcus Rashford som fyrte av fra distanse. Det endte i flipperspill mellom beina i Villarreal-boksen, før lærkula til slutt landet på et sølvfat foran Cavani, som forsynte seg grovt.
Dermed var utlikningen – og Cavanis sjette mål på fem Europa League-kamper – et faktum.
United-kanonade ga ikke utslag
1-1-målet til tross, United-spillerne sa seg ikke fornøyde.
Med 20 minutter igjen brant Rashford en megasjanse da han ble servert av Bruno Fernandes. Alene med Rulli fomlet Uniteds unge kantspiller ut over dødlinjen. 23-åringen kunne prise seg lykkelig for at assistentdommeren veivet med flagget for en Fernandes-offside i forkant av situasjonen.
Enda nærmere kom United få strakser senere, da Luke Shaw dro seg inn i boksen. Backen sendte Etienne Capoue til pølseboden med en knallrå finte, før han nærmest skjøt ballen inn til Cavani. Uruguayaneren headet mot mål, og hadde nok satt sitt andre for dagen, hadde ikke ballen stoppet i en heroisk og heldig Pau Torres.
På dette tidspunktet hang Villarreal skikkelig i tauene, mens United leverte det ene utmattende slaget etter det andre. Aaron Wan-Bissaka og Scott McTominay leverte tekniske finesser før sistnevnte fant Edinson Cavani i boksen. Superveteranen klarte dessverre ikke å levere knock-out.
Villarreal slet med å stå imot et United-lag anført av en uimotståelig Luke Shaw, men i sluttminuttene på Stadion Miejski klarte ikke de rødkledde å legge den siste, nødvendige hånden på verket.
LUKE PARKERTE VILLAREAL: Uniteds venstreback var god og farlig fra sin kant i Gdansk.
Torres yppet seg inne i overtiden, men midtstopperen klarte ikke å skru ballen i United-krysset.
Dermed ble en allerede lang og intensiv United-sesong enda lengre. Solskjærs menn måtte nemlig ut i ekstraomganger.
Nervepirrende ekstraomganger
På ny fortsatte Uniteds initiativ med ballen, uten resultat.
Annonse
Et Villarreal-lag som hadde gjort fire bytter kjempet seg deretter inn igjen i kampen mot et uforandret United-lag. Det ga de gulkledde flere farlige situasjoner, men sjansene havnet enten utenfor mål eller ble avverget av Uniteds forsvarsspillere.
Solskjær var ikke sen om å ta grep og kontret med å sette inn Fred for Greenwood.
MOTIVATOR: Paul Pogba vet hva som skal til for å vinne en Europa League-finale. Det prøvde han å formidle til lagkameratene før ekstraomgangene.
Med det gjenvant United kontrollen over ballen, uten at det førte til store sjanser.
Paul Pogba var aktiv i motivasjonspraten, men det kunne tyde på at kreftene holdt på å brukes opp også for United-spillerne i den andre ekstraomgangen.
Foruten et pasningsforsøk fra Lindelöf mot Cavani var det Villarreal som drev det siste kvarteret av ekstraomgangene.
Dommer Turpin satte sinnene til United-spillerne i kok etter 112 minutter, da han lot Scott McTominay bli liggende med en hodeskade, mens Emerys menn kom seg til store farligheter. Franskmannen tok til slutt til fornuften, men først etter at United-spillerne hadde fått kontroll over ballen.
Da skulle også VAR sjekke en potensiell United-hands, men rødkledde supportere i de tusen hjem kunne til slutt pustet lettet ut.
Med tidkrevende bytter, skader og faste situasjoner ebbet 120 minutter pluss tillegg ut med lagene like langt, uten at dramatikken var over for den del.
Det var klart for straffesparkkonkurranse.
Så går det galt
Kampen ble avgjort foran Villarreal-svingen, der de gulkleddes store stjerne, Gerard Moreno, skjøt først. Spissen var iskald, sendte De Gea til det ene hjørnet og ballen til den andre. 1-0 til Villarreal.
Dermed var det innbytter Juan Matas tur. Spanjolen scoret slik han gjorde da han sikret 2-1-seieren over Wolves søndag. 1-1.
Daniel Raba var nestemann ut. Også han fintet ut landsmann De Gea. 2-1.
Neste United-spiller ut var Alex Telles. Den brasilianske innbytteren var kontant i sitt forsøk og sendte Rulli feil vei. 2-2.
Så skulle også Villarreal-innbytter Paco Alcacer prøve seg. De Gea gikk riktig vei, men klarte ikke å holde ballen ute. Dermed 3-2 til Villarreal.
Bruno Fernandes skrittet frem som tredjemann for United. Den faste eksekutøren klarte så vidt å snike ballen forbi Rulli, men ballen gikk like fullt over mål. 3-3.
Så var det Alberto Morenos tur. Den tidligere Liverpool-spilleren var ikke nådig mot gamle rivaler og sendte Villarreal opp i 4-3.
Marcus Rashford sto for et viktig øyeblikk da han scoret straffen mot PSG i 2019. Også denne gangen var 23-åringen iskald og sendte ballen omtrent samme sted som han gjorde i Paris. 4-4.
Siste ordinære straffespark fra Daniel Parejo gikk også i mål til 5-4. Dermed måtte Edinson Cavani sette sin straffe for å holde liv i kampen. Uruguayaneren gjorde ingen feil og dermed sto det 5-5 etter ti straffer.
Moi Gomez ble nestemann til å score, da han satte 6-5 for Villarreal. Ballen gikk midt i mål, men De Gea lå allerede ute i hjørnet.
Fred svarte like etter og sendte ballen i mål til 6-6. Spørsmålet var dermed hvem som ville bli syndebukken i Gdansk og ikke minst hvilket lag han ville komme fra.
Det ble ikke Raul Albiol som sendte ballen sikkert i mål. 7-6.
Det ble heller ikke Daniel James, da waliseren satte sin mulighet. Dermed 7-7.
Det femtende straffesparket var det tidligere Arsenal-spiller Francis Coquelin som tok, men heller ikke franskmannen bommet. 8-7.
Luke Shaw var nestemann for United. Venstrebacken kom fra en god sesong, men leverte et dårlig straffespark. Rulli fikk hånden på ballen, men ballen gikk likevel i mål 8-8.
Mario Gaspar ble nestemann til å score for de gulkledde. 9-8.
Axel Tuanzebe var ikke verre og sendte ballen iskaldt i mål. 9-9.
United-lenkede Pau Torres ble tiendemann for Villarreal, men heller ikke han bommet. Dermed utrolige 10-9.
Mannen han eventuelt må konkurrere, Victor Lindelöf, var heller ikke interessert i å bli syndebukk og sendte ballen via Rullis fingre og i mål. 10-10.
Dermed var det bare keeperne igjen. Rulli satte sin straffe til 11-10, før David de Geas spark.
Sisteskansen klarte ikke å overliste Rulli, som gikk riktig vei. Dermed må Ole Gunnar Solskjær vente på sitt første United-trofé, mens vi må gratulere lille Villarreal med sitt første store trofé. Dessverre.
IKKE DE GEAS STYRKE SOM FOTBALLSPILLER: United tapte Europa League-finalen etter at David de Gea var den eneste som bommet av alle 22 straffetakerne.
Kampfakta:
Villarreal 1–1 (11-10 på str.konk.) Manchester United
Europa League-finale, 26. mai 2021 Stadion Miejski, Gdansk, 9.500 tilskuere Dommer: Clement Turpin, Frankrike
29. min: 1-0 Moreno 55.min: 1-1 Cavani
Straffekonkurransen:
1-0 G. Moreno 1-1 Mata 2-1 Raba 2-2 Telles 3-2 Alcacer 3-3 Fernandes 4-3 A. Moreno 4-4 Rashford 5-4 Parejo 5-5 Cavani 6-5 Gomez 6-6 Fred 7-6 Albiol 7-7 James 8-7 Coquelin 8-8 Shaw 9-8 Gaspar 9-9 Tuanzebe 10-9 Torres 10-10 Lindelöf 11-10 Rulli 11-10 De Gea
Uniteds lag: David De Gea; Aaron Wan-Bissaka (Alex Telles, 120+3), Eric Bailly (Axel Tuanzebe, 116.), Victor Lindelöf, Luke Shaw; Scott McTominay (Juan Mata, 120+3), Paul Pogba (Daniel James, 116.); Mason Greenwood (Fred, 100.), Bruno Fernandes, Marcus Rashford; Edinson Cavani
Ubenyttede reserver: Dean Henderson, Lee Grant, Harry Maguire, Brandon Williams, Nemanja Matic, Donny van de Beek, Amad Diallo.
