Fem ting vi lærte av seriestarten

1. En god start for Skinner

Vi håpet på en revansje fra vinterens sure 0-2-tap hjemme mot Reading, og det var akkurat det vi fikk.

Noe særlig bedre enn dette kunne vi heller ikke forvente.

Det har ofte tatt litt tid for Skinner å få lagene sine til å fungere, og kanskje kommer det også til å gjøre det i United, men i denne kampen klarte i alle fall United å snu en vanskelig start til en godt gjennomført kamp.

Stoneys popularitet blir vanskelig å matche for Skinner, men gode resultater og tidvis bra spill hjelper definitivt. Det hjelper også at han etter kampen snakket ambisiøst om at han vil bygge det beste laget.

2. Blundell ser ut som en god signering

Det er selvsagt tidlig å si, for hun har bare spilt én tellende kamp for Manchester United, men Hannah Blundell ser ut til å være helt riktig spiller for dette United-laget.

Undertegnede håpet på en skikkelig backsignering, og Blundell ser ut til å være nettopp det.

Hun er kvikk og offensiv i hodet, og er ganske så kvikk i beina også, og var spesielt i førsteomgangen et viktig angrepsvåpen for United.

Blundell ser ut som en klar oppgradering fra Kirsty Smith og Martha Harris, og det er viktig for United å ha mer enn bare én back som virkelig presterer.

Ona Batlle var kanskje den backen som stjal showet fredag kveld, men Blundells solide forestilling var egentlig like gledelig.

3. Endelig er Turner under press

United holdt nullen mot Reading, med Aiofe Mannion og Maria Thorisdottir som midtstoppere.

Vi vet ikke hvorfor Millie Turner ikke var på laget mot Reading. Kanskje var hun ikke helt 100% nå – eller kanskje Turner rett og slett ikke er like sikker på laget under Marc Skinner som hun var under Casey Stoney?

Det er i så fall godt nytt. Ikke fordi jeg vil ha Turner ut av laget, men fordi hun også trenger skikkelig konkurranse.

United hadde Amy Turner og Abbie McManus (som nå begge har forlatt klubben) som kunne spilt sammen de to siste sesongene, men de kjempet i realiteten mest bare om plassen ved siden av Millie Turner.

Mot Reading så debutant Aoife Mannion svært solid ut, og det samme gjorde Maria Thorisdottir. Thorisdottir var litt opp og ned etter at hun kom inn fra Chelsea i januar, men så langt tryggere og bedre ut nå.

Det er vel neppe slik at ikke Millie Turner kan passe inn i Skinners spillestil også (hvor det er mer fokus på å spille seg ut bakfra), men om Mannion/Thorisdottir finner tonen så har i alle fall Turner sin største utfordring hittil i United-drakta.

4. Kampen om plassene på den sentrale midtbanen blir mer interessant enn noen gang

Det har vært ganske tøff kamp om plassene på laget på midtbanen de siste sesongene, og det blir ikke akkurat mindre tøft denne sesongen. Uansett om det blir en slags 4-2-3-1 eller om det blir mer 4-3-3-aktig så vil Skinner trenge å plassere noen av disse på benken.

Vilde Bøe Risa har kommet inn, og det er nok ikke utenkelig at hun etablerer seg som et fast innslag på den sentrale midtbanen. Det hun viste mot Reading var lovende.

Katie Zelem spilte sammen med henne mot Reading, og Zelem er god med ballen i beina, og spesielt på dødball – få skyter frispark fra nært hold som henne. At hun i tillegg er kaptein gjør det litt komplisert, for det er vel egentlig usikkert om hun er i den beste elleveren.

Jackie Groenen var med i OL, og ville nok startet mot Reading med en bedre sesongoppkjøring, for Groenen skal være i Uniteds beste ellever. Kanskje Skinner til og med klarer å få henne til å score mål for United?

Hayley Ladd ble årets spiller i 2019/20-sesongen, og selv om hun var mer inn og ut av laget forrige sesong (delvis på grunn av skader), så leverte hun fortsatt veldig godt når hun spilte, og hun leverte flere målgivende pasninger enn i den imponerende debutsesongen. Har spilt under Skinner i Birmingham.

Lucy Staniforth har også spilt under Skinner i Birmingham, og hun fikk sjansen fra start mot Reading. Trolig er hun på lånt tid i startelleveren, men god kjennskap til Skinners stil, og at hun leverte varene under ham i Birmingham, bedrer sjansene hennes for spilletid.

Ella Toone fortjener også å spille, men fordelen hennes er at hun kan spille både helt på topp og på kanten i tillegg til i offensive midtbaneroller. Det er dermed ikke gitt at hun må spille i en tierrolle, for hvis det var hennes eneste posisjon ville det blitt usedvanlig vanskelig for Skinner å finne ut av hvilke spillere som ikke skulle få spille på den sentrale midtbanen. Som om det ikke er vanskelig nok allerede.

I tillegg har United også noen gode, unge spillere som gjerne vil ha spilletid, som Carrie Jones.

5. Ett skritt frem, og ett sidelengs?

Denne sesongen sendes WSL på Sky Sports og BBC – noe som bør være et stort skritt fremover for kvinnefotballen.

Jeg har sett klipp fra Sky Sports-sendingen, som det under med Casey Stoney, og de tar oppdraget på alvor med flinke folk både i studio og i kommentatorrollen (Jacqui Oatley kommenterte United-Reading, med tidligere United-keeper Siobhan Chamberlain som ekspertkommentator).

Det virker som om timingen for dette er god, med en økende interesse for kvinnefotballen, som jo har et vanskeligere utgangspunkt etter alle årene hvor det var både bortprioritert og ikke minst ulovlig.

Forhåpentligvis kan alt dette bidra til økende interesse, og at det etter hvert blir enda flere som velger å reise på Uniteds hjemmekamper, men samtidig er det en del ting som fortsatt bidrar som et hinder for dette.

At kampene spilles i Leigh er ikke ideelt for folk i Manchester, det er ikke som hos City hvor det er en egen stadion som brukes til akademikamper og kvinnekamper like ved Eastlands (kanskje United burde bidra med enda bedre transportløsninger fra Manchester/Old Trafford til Leigh?), men når kampene først spilles i Leigh så hadde det jo vært litt fint om Leigh Sports Village ville fremstå som et sted hvor det skal spilles fotballkamper – at kampene blir promotert.

Journalist Sophie Lawson reagerte på det, og Sky Sports-kommentator Oatley svarte på Lawsons tweet med at hun hadde gitt uttrykk for det samme mens hun var utenfor.

Og hva med lokalavisa?

Det var helt minimalt med artikler om at det skulle være en serieåpning. De hadde et intervju med Lucy Staniforth langt nede på United-delen av nettavisa, men det var ingen oppdateringer under kampen, og det blir jo ikke akkurat lettere å gi de lokale en tilhørighet til laget når lokalavisa behandler det på den måten.

De er selvsagt opptatt av å levere gode lesertall, og tallene er garantert svakere enn på andre artikler, men dette er jo på samme måte som andre ting noe som må bygges opp. En trenger å bygge profiler og kunnskap om lagene for at en skal merke forskjellen. Vi merker jo også her på united.no at lesertallene er dårligere på kvinnelagssaker enn på sakene om herrelaget, men forskjellen er faktisk stor bare på noen få år der – det er mange flere som leser sakene nå enn det var, og dermed trenger vi ikke å skrive sakene bare fordi at det er riktig å gjøre det. Vi får faktisk litt mer igjen for det enn tidligere også, nettopp fordi vi har skrevet en del om det.

Livesaken vår fra kampen var ganske godt lest underveis, Skinner-sakene våre fra både før og etter kampen har vært ganske bra lest, og vi har i tillegg levert flere pluss-saker (inkludert denne!) i forbindelse med seriestarten. Dekningen vår er selvsagt heller ikke perfekt, men den er i det minste bedre enn det som blir levert i lokalavisa.

Klubben selv har mye å gå på også, siden mye der også gjemmes bort langt nede på ManUtd.com, eller inne på kvinnelagets underside, og i klubbens egen app må en aktivt gå inn i innstillingene for å velge at en vil ha nyheter om kvinnelaget også (undertegnede trodde ærlig talt bare at de aldri sendte ut kvinnelagsstoff der, og oppdaget dette først nå i helga – så det blir spennende å se om det dukker opp noe der etter hvert!).

Forhåpentligvis blir både resultatene og lesertallene bra videre også, men det hadde jo vært litt fint om lokalavisa (og klubben selv) gikk foran, i stedet for slik som det er nå, der et supporternettsted som united.no gir en fyldigere dekning av det som skjer, mens de selv behandler det mer som en kuriositet selv om de er tettere på.

At Sky Sports og BBC samarbeider om dekningen gjør forhåpentligvis at dette gradvis blir bedre i årene som kommer. De kan nemlig løfte andre medier også, ved at økt interesse skaper mer lønnsomhet.