OPPDATERT 18/4 Onsdag kveld avanserte United til semifinalen i Champions League. Søndag ettermiddag har klubben sjansen til å ta enda et steg ved å kvalifisere seg til årets FA-cupfinale. I så fall må Liverpools stolthet, Everton FC, beseires.
Onsdagens suksess på Estádio do Dragão var naturligvis en sårt tiltrengt vitamininnsprøytning for et lag som hadde akutt behov for nettopp det. Både laginnsats og individuelle prestasjoner lå stort sett på et langt høyere nivå enn hva tilfellet var i 2-2-kampen på Old Trafford åtte dager tidligere.
Etter elleve baklengsmål på fem kamper, var det gledelig å konstatere at nettmaskene bak Edwin van der Sar omsider fikk henge i fred. Nå får vi bare håpe at den senere tids forsvarsproblemer er fikset, og at første bevis på at så er tilfelle blir presentert allerede i søndagens cupforestilling på Wembley.
I god form
Der venter altså Everton, en klubb som har hatt for uvane å stelle istand FA-cupproblemer for rødtrøyene (se egen sak nederst). Når vi så legger til at David Moyes’ lag kjemper om femteplassen på Premier League-tabellen, kun to poeng bak Aston Villa, innser vi at blåtrøyene på en god dag er kapable til å ødelegge nattesøvnen selv for verdensmestere.
Sesongens to tidligere møter har resultert i uavgjort 1-1 og to tapte poeng på Goodison Park i oktober, og United-seier etter straffescoring av Ronaldo i det omvendte oppgjøret på Old Trafford i slutten av januar.
Til tross for at kaptein Phil Nevilles mannskap er temmelig skadeskutt, er Everton for tiden inne i en bra periode med bare ett nederlag (1-2 mot Portsmouth på Fratton Park) på elleve kamper i liga og cup.
Skadesituasjonen
Merseysiderne, som underveis i turneringen eliminerte naboklubben (de fra Stanley Parks mørkeste skyggeside) etter omkamp, må klare seg uten flere av sine mest sentrale spillere i søndagens semifinale. Forsvarsspiller Nuno Valente (kne), midtbanespiller Mikael Arteta (korsbånd), samt de to spissene Victor Anichebe (kne) og Yakubu Ayegbeni (akilles), er alle uaktuelle. Det samme gjelder andrekeeper Iain Turner, som har pådratt seg brudd i en tå. En annen viktig brikke, den innlånte brasilianske Manchester City-spissen Jo, er «cup-tied», og samtidig hersker det usikkerhet rundt ex-Red Louis Saha (bildet til høyre). Den skadeforfulgte franskmannen har scoret noen viktige mål etter sommerens overgang fra Old Trafford, men har hele denne uken slitt med et hissig og uforsonlig magevirus. Det har medført at han står i akutt fare for å miste muligheten til å bli holdt i sjakk av Rio Ferdinand og Nemanja Vidic. Everton håper selvsagt i det lengste, så bli ikke overrasket om Saha stiller på startstreken.
Neste fredag, næmere bestemt den 24. april, vil det være nøyaktig 100 år siden Manchester United sikret seg FA-cupen for aller første gang. Det var den dagen Sandy Turnbull brukte 22 minutter på å overliste Bristol City-keeper Clay foran øynene på 67.651 elleville tilskuere på Crystal Palace i London. Siden har det blitt ytterligere ti titler på FA-cupens mestvinnende klubb, den siste av dem i 2004, da Millwall ble senket med 3-0 på Millennium Stadium i Cardiff. Etter den tid har United fått erfare finalenederlag både i 2005 og 2007, så det er på høy tid at det tradisjonsrike troféet igjen finner veien til Old Trafford. Om ikke annet vil det være en passende måte å markere heltedåden fra 100 år tilbake.
Skal planen ha en sjanse til å lykkes, er det imidlertid en forutsetning at Everton sendes ut av turneringen på søndag. I så fall vil Chelsea representere motstanden når finalearena Wembley gjenåpner sine dører den 30. mai. Under sin midlertidige sjef Guus Hiddink, snudde de helblå fra SW6 0-1 til 2-1 i lørdagens semifinaleduell med London-rival Arsenal.
Skadesituasjonen
Heldigvis har legeteamet på Carrington den siste tiden hatt gleden av å printe ut friskmeldinger på løpende bånd. Rio Ferdinand, Dimitar Berbatov, Rafael da Silva, Gary Neville og Jonny Evans har hatt kortere eller lengre opphold på sykestuen, men nå er alle tilbake for fullt. Darren Fletcher har stått over de to siste kampene etter at han i forrige uke pådro seg en strekk bak i låret, men også han kan være klar til søndag. Den såkalte hamstringskaden satt heldigvis ikke særlig dypt, så 24-åringen har trent for fullt de siste dagene. Klare er derimot ikke Owen Hargreaves og Wes Brown. Førstnevnte er riktignok godt igang med å bygge seg opp igjen etter kneoperasjonene, mens Brown muligens vil være med når reservene mandag kveld møter Preston til semifinale i Lancashire Senior Cup.
SAF bekrefter:
– Wes startet treningen sammen med førstelaget i dag, noe som er svært gode nyheter for oss, sier Sir Alex ifølge ManUtd.com.
– Jeg vurderer derfor å sende ham utpå for reservene på mandag. Kanskje er det i tidligste laget, men med tanke på viktigheten av de forestående kampene kan det være at vi velger å skynde litt på ham.
– Det blir godt å få ham tilbake, ettersom det vil gi oss enda flere alternativer nå som Gary Neville og Rafael er tilbake. Rafa har forresten vært glimrende på trening.
Aktuelt med endringer
United-manageren kan også fortelle at han trolig kommer til å foreta visse endringer på laget i forhold til de elleve som startet mot Porto. Det kan gå ut over Wayne Rooney og Michael Carrick, som begge pådro seg noen kakk underveis på regnfylte Dragens Stadion.
– Joda, vi pådro oss noen blåmerker der nede. Rooney fikk seg en liten smell og det samme gjorde Carrick, men det er ikke snakk om noe alvorlig, beroliger han, men legger likevel til:
– Vi er nok tappet for litt energi i enkelte lagdeler (etter Porto-kampen). Det er jeg nødt til å ta hensyn til ved å foreta noen endringer. Det er tross alt snakk om en stor og viktig kamp.
Troppen
Van der Sar, Foster, Kuszczak, Rafael, Neville, O’Shea, Ferdinand, Vidic, Evans, Evra, Fabio, Ronaldo, Fletcher, Carrick, Anderson, Gibson, Scholes, Giggs, Nani, Park Tevez, Rooney, Berbatov, Macheda
Uniteds 5 siste
Dato
Motstander
Turn.
H/B
Res.
15. apr.
FC Porto
CL
B
1-0
11. apr.
Sunderland
PL
B
2-1
7. apr.
FC Porto
CL
H
2-2
5. apr.
Aston Villa
PL
H
3-2
21. mar.
Fulham
PL
B
0-2
Veien til semifinalen
Runde
Motstander
H/B
Res.
Målscorere
3.
Southampton
B
3-0
Welbeck, Nani (str.), Gibson
4.
Tottenham
H
2-1
Scholes, Berbatov
5.
Derby
B
4-1
Nani, Gibson, Ronaldo, Welbeck
6.
Fulham
B
4-0
Tevez 2, Rooney, Park
Gjennom FA-cuphistorien
De to rivalene har til sammen møtt hverandre ti ganger i denne turneringen, deriblant i to finaler. United gikk seirende ut med 1-0 i 1985, mens Everton tok revansje med samme sifre ti år senere. Siden de møttes første gang i 1903, har hver av dem hatt gleden av å sende den andre ut av turneringen ved fire anledninger, men – om du fortsatt ikke har latt deg overbevise om at det i FA-cupsammenheng står helt jevnt mellom de to klubbene: Målforskjellen fra de ti møtene er 8-8!
Uniteds FA-cupmøter med Everton:
Sesong
Runde
H/B/N
Res.
Målscorere
2004/05
5.
B
2-0
Fortune, Ronaldo
1994/95
F
N *)
0-1
1984/85
F
N *)
1-0
Whiteside
1982/83
6.
H
1-0
Stapleton
1968/69
6.
H
0-1
1965/66
SF
N **)
0-1
1956/57
5.
H
1-0
D.Edwards
1952/53
5.
B
1-2
Rowley
1908/09
2.
H
1-0
Halse
1902/03
2.
B
1-3
Griffiths
*) Spilt på Wembley
**) Spilt på Burnden Park, Bolton
Totalt: Fem seire til hver av klubbene – målforskjell: 8-8
Dommeren
Steve Bennett, som opprinnelig ble tildelt oppdraget med å holde styr på de to Premier League-rivalene, har måttet melde forfall på grunn av sykdom, og dermed har FA funnet frem Mike Riley fra Leeds. Everton-manager David Moyes har allerede rukket å kritisere utnevnelsen i harde ordelag, noe vi har forståelse for. Ikke fordi vi kjøper Moyes’ begrunnelse – at Riley har «a soft spot for United,» men fordi engelsk toppfotballs mest kortglade, inkonsekvente og uberegnelige dommer har en egen evne til stadig vekk å rote seg opp i kontroversielle situasjoner.
