Dette er Athletic Bilbao

Historie

Athletic Bilbao, eller Athletic Club, ble stiftet i 1898, etter at fotball ankom byen sammen med engelske stål- og skipsarbeidere. Kontaktene til England stopper ikke der: I 1909 kjøpte den unge studenten Juan Elorduy 50 Southampton-drakter som laget skulle bruke, ettersom byfargene var like.

Klubben har spilt i La Liga helt siden ligaen startet i 1928, og siden den gang har baskerne vunnet turneringen åtte ganger, sistgang i 83/84-sesongen.

På tross av sin suksess, er det likevel spillerpolitikken klubben er mest kjent for. Gjennom tidene har kun baskere fått lov til å spille for klubben, og selv om kravene er blitt firet litt på i nyere tid, er det fortsatt hovedregelen. De siste årene har det også blitt godtatt med spillere som har baskisk slekt eller som har vokst opp og blitt formet i baskiske klubber. Athletic har uansett fortsatt hovedfokus på å fostre opp og gi spilletid til lokale spillere.

Årets sesong

Etter en imponerende sjetteplass i fjor, har fremgangen fortsatt for Bilbao i år. I skrivende stund innehar de fjerdeplassen, men det er jevnt og tett bakover. Kun to poeng skiller fjerde- og niendeplassen. Klubben har imponert med å ta poeng mot lag som Barcelona og Valencia, mens Atletico Madrid har blitt sendt hjem som slakt etter å ha tapt 3-0 på San Mamés.

I Europaligaen har det gått enda bedre. Athletic vant gruppe F tre poeng foran FC Salzburg og Paris Saint-Germain. Det eneste tapet deres kom borte mot PSG i siste kamp, da avansementet allerede var et faktum. I 16-delsfinalen ble de for sterke for Lokomotiv Moskva. Baskerne tapte første oppgjør 2-1 i Russland, men kom tilbake på hjemmebane – med 10 mann – og vant 1-0, etter en scoring av Iker Munain en halvtime før slutt.

Manageren

Argentinske Marcelo Bielsa har hatt ansvaret for klubben etter at han overtok jobben i 2011. Han er nok mest kjent fra periodene som landslagstrener for Argentina og Chile. Som Argentina-trener hadde han et skuffende VM i 2002, men kom til finalen i Copa America i 2004 og vant OL-turneringen samme år. Etter OL trakk han seg som landslagstrener og det gikk tre år før han tok på seg en trenerjobb igjen. Denne gangen var det Chile som skulle få glede av Bielsa sin offensive taktikk. Under VM i 2010 imponerte Chile mange med sin hurtige og offensive spillestil. Han forlot jobben i februar året etter under kontroversielle omstendigheter. Før valget av ny fotballpresident i Chile hadde han truet med å trekke seg hvis Jorge Segovia ble valgt. Segovia vant valget og dermed trakk Bielsa seg, til supporternes store fortvilelse.

(artikkelen fortsetter under bildet)

Nøkkelspillerne

Fernando Llorente

Llorentes kallenavn forteller det meste om statusen han har i klubben. Mens Athletic Bilbao kalles «Løvene«, blir Llorente ganske enkelt kalt «Løvenes Konge«. Og det er kanskje ikke så rart: Spissen har blitt klubbens toppscorer de siste fire sesongene. Med sine 195 cm på sokkelesten utgjør han en fryktet trussel i duellspillet. En spiller som Nemanja Vidic ville vært perfekt mot ham, men nå må United finne andre måter for å stoppe fyrtårnet. Om Llorente klarer å holde på formen han har hatt den siste tiden vil det være enklere sagt enn gjort. I månedsskiftet januar/februar scoret han fem mål på to bortekamper, før han fulgte opp med tre mål i de to neste kampene på hjemmebane. Til sammen har han scoret tolv ligamål denne sesongen.

Javi Martinez

Mens forsvarsspillerne har Llorente å bryne seg på, må midtbanespillerne duellere mot Javi Martinez. Den defensive midtbanespilleren er høyt rangert i Spania og har i en alder av 23 år sju landkamper for A-landslaget, selv om konkurransen på den sentrale midtbanen er knallhard. Han var også kaptein for U21-landslaget som vant EM i fjor.

Han er også høyt verdsatt i Athletic. Som 17-åring ble han hentet fra Osasuna for seks millioner euro, og allerede i den påfølgende sesongen spilte han 35 kamper. Han har vært aet til Liverpool, men har blitt værende hos baskerne hvor han får en stadig viktigere rolle.

Denne sesongen har han også blitt brukt som midtstopper, en posisjon han absolutt har fysikken som trengs for å håndtere med sine 190 cm.