Zorya Luhansk – hvem er de?

Før høstens trekning til Europa Leagues gruppespill, var det bare de færreste som noensinne hadde hørt om Zorya Luhansk. Men så havnet de i gruppe med Manchester United, Feyenoord og Fenerbahçe, og dermed var det bare et tidsspørsmål før de ukjente fra det østligste Ukraina ville bli trukket frem i lyset. Her presenterer vi klubben som torsdag kveld stiller mannsterke opp på Old Trafford, og det for aller første gang.

I tillegg til suksessen i hjemlig liga, kom Zorya også bra fra sitt første møte med Europa League. 1-1 i  hjemmemøtet med Robin van Persies Fenerbahçe var ikke akkurat egnet til å snu fotball-Europa på hodet, men resultatet lar seg så avgjort høre. Etter Instagram-bildet under her virket også Zorya-spillerne selv rimelig fornøyde.

Nederlagsdømt

Til tross for en akseptabel start på turneringen, må nok Zorya likevel sies å være gruppespillkvartettens «underdogs». Med nevnte Fenerbahçe, hollandske Feyenoord og torsdagens verter på Old Trafford, Manchester United, å kjempe mot, er det neppe mange, heller ikke i Ukraina, som har særlig tro på at Luhansk-klubben vil være å finne blant de to som avanserer til turneringens utslagsfase. Det skyldes kanskje først og fremst ukrainernes manglende erfaring fra europacupspill.

Knepen seier over Molde

Ikke siden 1973/74, da de som ligamestre i det gamle Sovjet tapte for Tsjekkoslovakias Spartak Trnava i Europacupens 2. runde, har de klart å komme så langt som til ordinære runder/gruppespill i Europa. I fjor ble det tap for polske Legia Warszawa i play-off’en til Europa League, mens de året før røk på samme stadie mot årets gruppespillkollega Feyenoord (1-1 og 3-4). Det skjedde for øvrig etter knepen gevinst over Molde i 3. kvalifiserende runde (1-1 og 2-1).

Spiller «hjemme» på bortebane

I tillegg til sin manglende internasjonale erfaring, nyter Zorya heller ikke fordelen av å kunne spille sine hjemmekamper på egen hjemmebane.
Som følge av opprøret i det østlige Ukraina, herunder Luhansk-regionen, har Zorya siden 2014 vært tvunget til å spille sine hjemmekamper på Slavutych-Arena i Zaporizjzja, 320 kilometer unna krigshandlingene i hjembyen.

Men ikke nok med det: som et ekstra sikkerhetstiltak har UEFA bestemt at Zorya må enda lenger unna hjembyen ved deltakelse i europacupturneringer. Dette har ført til at klubbens Europa League-kamper denne høsten skal spilles på Stadion Chornomorets (se bildet under) i Ukrainas nest største by, Odessa. Denne ligger nordvest på Svartehavskysten, ikke så langt fra grensen til Moldova, og hele 700 kilometer sørvest for kanondrønnene hjemme i Luhansk. Dermed blir det nok heller lite støtte å hente fra klubbens faste tilhengere. Til møtet med Fenerbahçe dukket det opp 16.000 skuelystne, og det på et stadion som har plass til det dobbelte, og vel så det.