– Mitt lille ankepunkt mot Solskjær

Når kampen mellom Liverpool og United sparkes i gang på Anfield klokken halv seks søndag kveld, er det et oppgjør som kan bli mer avgjørende for tittelkampen i Premier League enn den har vært på mange år.

Vi må helt tilbake til 2008/09-sesongen for å finne forrige gang Englands to mest suksessrike lag kjempet med hverandre om ligatittelen. Den gangen var det United som endte opp med den gjeve pokalen, selv om det riktignok var Liverpool som vant begge kampene lagene imellom.

Søndag går Ole Gunnar Solskjærs menn inn i kampen som ligaledere, og utgangspunktet er at seier vil gi en seks poengs luke ned til den regjerende mesteren, mens tap vil føre til andreplass for United, á poeng med scouserne.

Uansett utfall har ikke United hatt et så godt utgangspunkt for å delta i en gullkamp så langt ut i sesongen siden Sir Alex Fergusons tid, og søndagen kan vise seg som et definerende oppgjør når vi ser tilbake på sesongen.

Vi har tatt en prat med noen av ekspertene, for å finne ut hva de tror om søndagens kamp, samt hva de tror må til for at United skal ende opp som ligamestere i mai.

Myhre: – Liverpool svakere etter hvile

TV 2s fotballekspert og assistenttrener i Lillestrøm, Petter Myhre, tror på en morsom kamp mellom de to lagene.

At både United og Liverpool er med i den foreløpige gullkampen, mener han gjør oppgjøret enda mer spesielt enn det har vært de siste årene.

– Nå er det jo ekstra spenning, i og med at det er to lag som kjemper i toppen. Vanligvis har det bare vært én av dem som har vært der, så at de nå ligger der oppe, setter en ekstra spiss på det.

Myhre mener at kamputfallet er vanskelig å spå, ettersom det er flere faktorer som spiller inn.

– En ting er at det er to lag med forskjellig formkurve som møtes. Denne sesongen er det nesten litt unntakstilstand med Covid, skader og karantene og alt det der. Vi har en rar sesong. 

48-åringen drar også frem det faktum at Liverpool ikke har spilt på ni dager. Den gang var det et coronarammet Aston Villa som stilte U21-laget i FA-cupen, i en kamp der Jürgen Klopps mannskap naturligvis var vanvittig store favoritter.

Før det, må vi tilbake til tapet for Southampton 4. januar for å finne forrige kamp med «ordentlig» motstand for laget fra Merseyside.

Man skulle kanskje tro at hvile i beina ville være bra for et noe formsvakt Liverpool etter den tette juleperioden, men Myhre tror ikke nødvendigvis det er en stor fordel for Anfield-laget.

– Normalt sett har Liverpool vært svake med 8-10 dager pause. Jürgen Klopp er kjent for å ville ha folk i matchmodus hele tiden. Han bytter sjelden på laget. Selv der folk tenker at han kommer til å spare noen fordi de leder, eller fordi det ikke er en så viktig kamp, hviler han spillerne veldig sjelden.

– Hans lag er ofte gode med kamper regelmessig. Normalt sett vil man tenke at friske hoder og bein, med tid til å få jobbet på feltet, ville være fordel Liverpool, spesielt etter formduppen de har hatt, men det er vanskelig å si. Dette er ikke en normal sesong.

Likevel er konklusjonen fra Myhre at søndagens hjemmelag er små favoritter til å stikke av med tre poeng.

– Det er veldig vanskelig å tippe, men Liverpool på Anfield har vært nesten uslåelige. Skulle jeg ha tippet på den gode gamle tippekupongen, hadde jeg satt HU.

Oppskriften på ligagull: – Stabilitet

Myhre kan dog roe United-fans med nerver i helspenn om at søndagens oppgjør ikke er avgjørende for tittelsjansene.

Selv med tap, tror han ikke sannsynligheten for et nytt ligagull synker nevneverdig.

– Jeg synes ikke den endrer seg noe. Nå er vi snart halvveis gjennom sesongen og så vidt meg bekjent, er det ingen som har vunnet en sesong halvveis. Det er lenge igjen. 

– For å stå på toppen til slutt må du ha en fantastisk andre halvdel av sesongen uansett. Det er selvfølgelig deilig å ha en luke, men det betyr ikke noe om ti kamper. Det står ikke og faller på denne kampen. 

Han tror heller den omvendte kampen på Old Trafford 1. mai kan bli viktigere i kampen om Premier League-pokalen.

– De skal møtes senere også, det vil bli mer en seriefinale enn dette, sier Myhre og minner om at man også må ta med Manchester City i beregningen. 

Med seier mot Liverpool, går United altså seks poeng klar av rivalene fra vest. I tillegg vil avstanden til Leicester (og Manchester City, dersom de vinner sin kamp) være på fire poeng.

Når vi spør Myhre om hva som må være oppskriften dersom United skal vinne ligagull, mener han at stabilitet må være hovedingrediensen.

– De må stabilisere seg på det nivået. Nå har de hatt en fantastisk rekke på 11 kamper, med ni seire og to uavgjort. Holder de den stimen inn, blir det vanskelig for Liverpool og City å ta tittelen fra dem. De er de jeg anser som hovedutfordrerne. 

– De må stabilisere seg, det er mitt lille ankepunkt mot Solskjær. Han har hatt fantastiske perioder, før det har vært perioder de har vært vesentlig svakere. Når det har sett som mørkest ut har de så reist seg og slått tilbake.

– Det er den største forskjellen. Der Liverpool og City har vært stabilt gode, har United hatt det som har liknet mer på en berg-og-dalbane. Skal de fortsette med berg-og-dalbanen, har de ikke sjanse til å vinne til slutt, selv med den unntakstilstanden som er nå. 

Fotballeksperten mener at den største hindringen for Uniteds 21. ligatrofé, er nettopp at de største konkurrentene virkelig kommer i slaget. Med en så tett tabell som Premier League har for øyeblikket, mener han at pokalen er «up for grabs».

– Men United må konsentrere seg om seg selv. Sjansene er gode, men de må ha fokus på seg selv, sier Myhre og forteller at han synes det er vanskelig å skille lagene, men at han ville satt pengene på City som ligamester hvis han måtte.

Ween: – Noe annet enn Liverpool som favoritter ville være rart

Også fotballkommentator i TV 2, Espen Ween, har forhåpninger om en underholdene fotballkamp når de to gigantene barker sammen på Anfield-matta.

– Jeg håper på en åpen og morsom fotballkamp. Det her blir jo den største kampen på mange år. Jeg klarer ikke helt å huske hvilken som har vært større tittelmessig, da vi må vel tilbake 12-13 år. Det er litt kjipt at det ikke kan være fans der, men det blir likevel ikke så mye større enn dette.

Også Ween holder Liverpool som favoritter før kampen, selv om han har latt seg imponere av det United har vist den siste tiden.

– Noe annet blir litt rart, med tanke på hvordan klubbene har vært de siste årene. Selv om Liverpool kanskje har hosta og harka litt, er de favoritter. Jeg synes ikke United drar til Anfield med noe favorittstempel, selv om det er lenge siden de har vært nærmere å ha det.

Likevel mener han at et formsterkt United kan tillate seg å gå hardt ut mot Jürgen Klopps menn.

– Dette er kanskje kampen der United kan være offensive fra start uten å være redde for Liverpool.

Til tross for at han mener at Liverpool er favorittene, har altså Ween latt seg imponere av Solskjærs mannskap. Eksempelvis mener han sliteseire, slik som mot Burnley, er den type kamper der tittelkandidater rasker med seg tre poeng.

Det hadde ikke kommentatoren ventet at United ville være, så sent som godt ut i desember.

– Jeg ventet egentlig bare på neste formdupp, som jo har vært trenden. Men nå ser de mer solide ut, de har flere marginer og det virker som en sterk spillergruppe.

Ween mener det nærmest virker som om Ole Gunnar Solskjær har fått inn igjen en Ferguson-ånd i spillergruppa, som igjen har ført til at spillere som Paul Pogba har blomstret.

– Tittelkamp for United er noe jeg ikke så komme og noe jeg ikke hadde noen tro på i det hele tatt. Det er veldig overraskende, men for Premier League er det desto gledeligere.

– Kan ikke ha ambisjoner om annet enn gull

Når United skal kjempe om tittelen i siste halvdel av sesongen, mener Ween at det viktige er å sette ambisjonsnivået høyt.

– Når man leder serien i januar, kan man ikke ha ambisjoner om annet enn å vinne Premier League, uavhengig av alt annet. Jeg er ganske sikker på at Europa League blir nedprioritert og at de går 100 prosent for ligaen.

Ween er spent på å se hvordan Solskjær prioriterer inn mot cupkampene den neste tiden, og at laguttaket i FA-cupmøtet mot nettopp Liverpool om halvannen uke, kan bli en god pekepinn på hvor prioriteringene ligger.

Kommentatoren mener nøkkelen ligger i å holde de beste spillerne skadefrie. Han drar frem Bruno Fernandes, som nærmest har spilt det som er denne sesongen, samt Marcus Rashford, som har slitt med et tretthetsbrudd tidligere, som eksempler på spillere som trenger en pust i bakken innimellom.

Likevel tror Ween at det viktigste United trenger, er noe de allerede har, nemlig flyten.

– Den ser du i kamper som mot Wolverhampton og mot Burnley, kamper der de har driti seg ut tidligere. Så tror jeg ikke at det vil rokke ved håpet og troen i laget om de får seg en nesestyver. De vil fortsatt være helt der oppe.

Der Petter Myhre ikke tror kampen mot Liverpool vil bli helt avgjørende for hvordan tittelkampen ender til slutt, har Ween større tro på viktigheten av seier.

– Så mye avhenger av kampen i morgen. Kommer de seks poeng foran (Liverpool), får de et voldsomt momentum. Man trenger ikke like mye hvile når det flyter, fordi da henter man energi.

– Sjansen for ligagull er mye større med seier. Nå er ikke jeg helt Drillo, men sannsynligheten øker betraktelig med seier. 

Ween påpeker nemlig at lag som Manchester City kommer snikende bakfra.

– Med tap er nesten «the noisy neighbors» luskende bak med en gang, men det er ikke kjørt med tap. Det er Liverpool som har presset på seg i større grad enn Manchester United har.

Kommentatoren mener det også vil smake veldig godt for Bruno Fernandes og kompani å hindre Liverpool i å utligne Uniteds 20 ligagull. Han påpeker hvor surt det vil være for scouserne å bli slått av United på egen hjemmebane, spesielt ettersom det vil bety slutten på en lang ubeseiret hjemmerekke for Klopps menn.

– Det er vel omtrent hundre år siden Liverpool sist tapte hjemme. De har noe sånt som 65-66 kamper der i Premier League uten tap. Det er kanskje en litt søkt parallell, men det var Manchester United som stoppet Arsenals «Invincibles» og da ramla de sammen. 

– Det er noe med en seier som psykologisk sett vil kunne være stor. Da er det ingen de ikke kan slå.

Ween holder derimot laget som spiller etter United og Liverpool søndag som de største favorittene til å vinne ligagullet til slutt. Kommentatoren forteller at han holder City som den største gullfavoritten.