– Jeg tror det blir Tottenham

Det går mot en ekstremt spennende innspurt i kampen om den vanvittig viktige og Champions League-givende fjerdeplassen i Premier League.

Med forrige helgs 1-0-seier over West Ham klatrer United opp til nettopp denne siste topp fire-plassen. Så skal det riktignok sies at både Arsenal og Tottenham på plassene bak har færre kamper spilt.

I skrivende stund er Ralf Rangnick og kompani midtveis gjennom en to uker lang vinterpause, men når ligaspillet braker i gang igjen med Burnley – United, vil det med veldig få unntak gå i ett kjør frem til vi sitter med fasiten mot slutten av mai.

Derfor vil det være særdeles viktig å komme godt i gang med den andre halvdelen av sesongen så fort som mulig.

LES OGSÅ: Slik ser Rangnick-tabellen ut

United.no har kontaktet tre eksperter for å høre deres tanker om hva vi kan vente oss i del to av 2021/22-sesongen.

Hvem tror de tar den viktige fjerdeplassen? Har United nådd et vendepunkt under Rangnick etter seks av seks poeng mot Brentford og West Ham? Hva må klaffe for at United skal ta den siste topp fire-plassen? Og hvem tar etter David de Gea og blir lagets beste spiller i andre halvdel av sesongen?

TV 2-ekspert Morten Langli, skribent og podkaster Lars Sivertsen og TV 2s Espen Ween ser inn i spåkula.

Hvilket lag tar den siste topp fire-plassen bak Manchester City, Liverpool og Chelsea?

Langli: Manchester United eller Spurs. Men det blir jevnt. Håper på spenning til siste runde.

Ween: Hvis det blir de tre nevnte helt øverst, så tror jeg det blir Tottenham. Med noen dager igjen av overgangsvinduet er det litt avhengig av hva Spurs får inn, men jeg tror de skal være kapable til å ta den.

LES OGSÅ: Andy Mitten om overgangsvinduet

Med Manchester United-øyne tenkte man jo da man så terminlisten før sesongen at oktober, november og mars til å bli avgjørende (United har kamper mot flere av de andre topplagene i disse periodene, journ. anm.), men jeg synes ikke poengfangsten mot presumptivt svakere motstand har vært bra heller.

Sivertsen: Dette er spørsmål jeg gjerne analyserer i timesvis før jeg lager halvtimes podkaster om det. Jeg sjekker oddsen nå og bookmakeren jeg sjekker først har faktisk Tottenham og United likt. Det er interessant at de ser på det som såpass jevnt.

På en måte synes jeg det er vanskelig å stole på Manchester United, fordi selv om resultatene har vært en god del bedre under Rangnick, har ikke alltid prestasjonene vært bra og terminlisten har også vært tilgivende. Jeg har ikke begynt å stole på prosjekt Rangnick ennå, selv om jeg liker ham godt.

Med Tottenham formoder man jo at de skal ta poeng i hengekampene sine (Spurs har to kamper til gode på United). Jeg synes jo det er litt vanskelig å si det – på grunn av min lojalitet til Tottenham – men jeg har litt troen på dem i dette regnestykket her.

Du så mot Chelsea at de er litt bak på nivået sammenliknet med dem, men det har også sett ut som at de gradvis har begynt å finne ut av hva Conte ønsker av dem.

Jeg synes at de spiller slik Conte vil i større grad enn United spiller slik Rangnick vil.

Samtidig har jo United så enormt gode fotballspillere, så hvis det begynner å fungere kan de plutselig bli veldig gode.

Jeg tror det kan bli helt enormt jevnt mellom Tottenham og United. Jeg holder de et lite hakk foran eksempelvis Arsenal, og selv om West Ham ligger der de ligger på tabellen, tror jeg de skal slite med å henge med helt inn.

Er United endelig på vei i riktig retning under Ralf Rangnick etter de to siste kampene?

Langli: Tja. Laget har fortsatt stort forbedringspotensiale i flere av spillets viktige faser. For eksempel dødball for og imot og spill mot etablert forsvar. Kontringsspillet kan fortsatt bli hvassere, samt det kollektive presset og forsvarsspillet.

Det mest gledelige er at viktige spillere som har hatt en down er på rett vei igjen, og har hatt gode og avgjørende prestasjoner. Varane, Rashford og Bruno for eksempel.

Ween: Tar man med deler av 2-2-kampen mot Villa, så så det jo greit ut, men så gjorde det ikke det igjen i førsteomgangen mot Brentford. Det er vanskelig å si, fordi de svinger så mye.

Det ser bedre ut defensivt, men samtidig ser jeg ikke helt den offensive fremgangen helt ennå. Så håper og tror jeg at de kan få dyrket Scott McTominay i den defensive midtbanerollen, fordi han var helt enorm mot Brentford.

Han har potensiale – kanskje ikke helt på Declan Rice-nivå – men jeg tolker ham som den beste på den defensive midtbanen og mener han har mulighet til å bli veldig bra.

Så liker jeg at Rangnick kan ta av Ronaldo. Jeg har sans for at han ikke lar seg pille på nesa.

Sivertsen: Det er et veldig interessant spørsmål. Det har jo vært noen små tegn de siste par kampene – de scorer mål etter å ha vunnet ballen høyt på motstanders halvdel og spiller ganske direkte. Det er jo litt tendenser til Rangnick-ball, men han har en del spillere som kanskje ikke er vant til å løpe så mye uten ball og det er noe som er vanskelig å få til over natten.

Man ser tendenser, men ikke så veldig mye mer enn det. De har tatt en del poeng, men så har terminlisten også vært ganske snill.

Lekkasjene kom også ganske tidlig og det er kanskje en naturlig konsekvens av at Rangnick går inn og ber spillerne gjøre ting annerledes enn hva de er vant til – kanskje er det en reaksjon på at de blir dyttet litt ut av komfortsonen.

Hva må klaffe for United dersom de skal ta fjerdeplassen?

Langli: Solide egne prestasjoner pluss litt hjelp fra lagene rundt på tabellen.

Ween: Head-to-head-duellene mot rivalene, der må de vinne kamper. Og så er det ikke akkurat hokus pokus, men de må de poengene de skal ta, med mer til. Så bør de for moralens del ta poeng borte mot hvert fall Liverpool eller Manchester City.

Rundt den tiden har egentlig Rangnick jobbet lenge nok med laget til at det bør begynne å sitte. Det er mye som må klaffe, men samtidig er det så tett at det er nærmest umulig å spå, så dette blir jo bare kvalifisert gjetning.

LES OGSÅ: Disse spillerne har vært best under Rangnick

Sivertsen: Rangnick er avhengig av at spillerne er villige til å følge instruksene hans og jobbe mer uten ball enn de er vant til.

Så er det ikke lett å få garderoben i United til å gjøre slik du vil – det er det flere som har slitt med. Så akkurat det med å beholde støtten når de skal spille på en annen måte enn de er vant til kommer til å bli viktig.

Det handler også om å finne balansen offensivt. De må jo nesten starte med Cristiano Ronaldo når de først har ham. Samtidig er ikke han en som gjør så mye uten ball og jeg tror ikke han kommer til å begynne med det nå heller.

Derfor må de ha spillere som jobber beinhardt rundt ham.

Det å finne balansen der er skikkelig vanskelig. Det er interessant at Elanga har fått såpass med tillit. Han kommer inn som en ung og frisk type som ikke er redd for å jobbe litt. Han kan hjelpe Rangnick med å få balanse i lagoppstillingen.

David de Gea må vel kunne sies å ha vært Uniteds klart beste hittil denne sesongen. Hvem tror du kommer til å stikke seg frem og være Uniteds beste den andre halvdelen av sesongen?

Langli: Bruno med viktige mål og assists. Varane – blant verdens beste midtstoppere når han er skadefri og i form.

Ween: Scott McTominay, det får være mitt tips. Han blir kanskje ikke den beste, men jeg tror han kommer til å gjøre en god vårsesong.

LES OGSÅ: McTominay dominerer Rangnick-statistikken – men hvor er Ronaldo!?

Så blir jo solskinnshistorien hvis Marcus Rashford legger alt det han har trøblet med bak seg, blir blant de mer fremtredende utover våren og runder i hvert fall ti mål i Premier League. Det får bli todelt mellom McTominay og Rashford fra meg.

Sivertsen: Cavani har en viktig rolle å spille dersom han kan holde seg frisk. Han er en spiss som alltid gir deg løpskraft og vilje uten ball. Så er det som sagt avhengig av hvor mye kroppen hans tåler, men holder han seg frisk er han en typisk Rangnick-spiller.

Ellers håper man jo at Bruno Fernandes skal finne litt tilbake til seg selv igjen. Han er en som har sett litt utilpass ut under Rangnick, men de siste par kampene har han sett bedre ut. Skal de klare en Champions League-plass vil det hjelpe veldig på om han kommer seg tilbake til det nivået vi vet han har inne.

Skal jeg være litt frekk, sier jeg at David de Gea kommer til å fortsette å være god. Jeg tror United kommer til å fortsette med å slippe inn en del og nå som han er i siget tror jeg han kommer til å fortsette med å være virkelig god.