MANCHESTER: Ralf Rangnick mente klubben trengte seks år og ti nye spillere for å returnere til toppen av europeisk fotball. Men etter bare seks måneder med ny manager virker Manchester United å være Manchester United igjen. Hva har Erik ten Hag gjort?
En brasiliansk lyslugg jages av en argentinsk en. Antony stiller seg opp foran fansen med utstrakte armer for å ta imot og spise hvert eneste sekund av øyeblikket.
«Get in there!» roper en supporter på Stretford End, kanskje i håp om at 23-åringen skal kaste seg inn og ta del i jubelscenene som finner sted på tribunen foran ham. Hele stadion brøler.
Men én mann står helt i ro.
Annonse
Er det én som hadde hatt grunn til å miste hemningene er det ham. Sommersigneringen han overtalte klubben å bruke 85 millioner pund på har nettopp stått for et av sesongens største øyeblikk på Old Trafford.
Men Ten Hags tanker svømmer allerede videre.
Hva gjør Xavi nå? Er det for tidlig å kaste inn McTominay i krigen? Klarer guttene å holde hodet kaldt det siste kvarteret?
Han tripper litt hit og dit med disse små, raske skrittene sine. Nederlenderens steinansikt og litt særegne kroppsspråk har for United-spillerne blitt en visuell påminnelse om de to prinsippene de aldri skal vike fra:
«Belief» og intensitet.
RIKTIG RETNING: Erik ten Hag har kun tapt to kamper på Old Trafford – mot Brighton og Real Sociedad. Her jubles det for en solid forestilling mot Leicester.
Ten Hag: – Må skape vår egen historie
Søndag kan Ten Hag lede Manchester United til klubbens første trofé på seks år – bare sju måneder etter at han ble ansatt.
Den årlige debatten om ligacupens omdømme finner alltid sted på denne tiden, men at billettene ifølge ryktene går for 20 000 kroner på svartebørsen sier alt om hva finalen betyr for United-fansen.
Annonse
– Jeg ser ikke på dette som suksess ennå. Dette er veien til suksess. Det er bare suksess når du vinner et trofé. Fotball handler om suksess og ære, og vi må skape vår egen historie, sa han til united.no og de engelske journalistene før avreise til London.
Han har ikke dårlig tid. Og i Manchester er det ingen som stresser ham.
Ten Hag har for lengst overbevist både spillerne i garderoben, sjefene på kontoret, og fansen på tribunen om at ingen har bedre forutsetninger enn ham for å lede Manchester United tilbake til toppen.
– Ingen større enn Ten Hag nå
– Uansett hvem som overtar klubben, er det siste de bør gjøre å røre manageren.
Det sier Samuel Luckhurst, som dekker United for lokalavisen Manchester Evening News.
– Han er den viktigste personen i denne klubben akkurat nå. Det har ikke vært tilfelle de siste årene, verken med Van Gaal, Mourinho eller Solskjær. At Ten Hag er riktig mann, er det ingen tvil om. Han er en ekstremt dyktig trener, og jeg tror det er noen klubber der ute som tenker at de burde hentet ham før United gjorde det.
Også Paul Hirst i The Times erkjenner at han har latt seg imponere av progresjonen.
Annonse
– Det har gått mye raskere enn jeg hadde sett for meg. Alle jeg snakket med før han gikk inn i jobben mente det ville ta tid for folk å tilpasse seg filosofien hans og disse reglene han snakker om. Men seirene mot Liverpool og Arsenal løftet stemningen, og laget har jo ikke sett tilbake siden, sier Hirst til united.no.
STATEMENT: Casemiro og Manchester United slo ut Barcelona av Europa League, noe Ten Hag omtalte som sin største seier som United-manager.
Det var imidlertid ikke Ten Hag-feber i august, da nederlenderen tapte sine to første kamper mot Brighton og Brentford.
Luckhurst mener måten manageren håndterte ydmykelsen mot Brentford på står igjen som et vendepunkt.
– Da vi snakket med Fernandes for én måned siden fortalte han at flere av spillerne var skeptiske til løpeturen Ten Hag kjørte dagen etter. Men stemningen forandret seg fullstendig da de skjønte at han skulle løpe sammen med dem, forteller Luckhurst.
Den mye omtalte løpeturen og ett annet grep trekkes fram som de to fremste årsakene til at Ten Hag evnet å snu skuta:
At han våget å vrake Cristiano Ronaldo og Harry Maguire.
– Det var en merkelig maktkamp forrige sesong mellom United-kapteinen og den spilleren mange mente skulle vært kaptein. Ten Hags løsning var å vrake begge to til Liverpool-kampen (2-1), noe som var en veldig modig ting å gjøre. Men det lønte seg. Dette satte tonen for resten av sesongen. Hadde de ikke slått Liverpool den dagen, hadde det ikke overrasket meg om United lå utenfor topp fire og bak Liverpool faktisk, sier Luckhurst.
– Hvis du kan håndtere Ronaldo, kan du håndtere hvem som helst. Det har Rashford lært etter at han kom for sent ved en anledning, og han responderte på en utrolig god måte. Hele garderoben står bak Ten Hag, også de som ikke får spille så mye som de ønsker. Det er en «happy camp» fri for lekkasjer.
Mens Marcus Rashford har scoret 16 mål på 18 kamper etter VM uten Ronaldos skygge på Old Trafford, har et nytt stopperpar bidratt med kvalitet og lidenskap i den andre enden av banen.
– Partnerskapet mellom Lisandro Martinez og Raphaël Varane har vært en stor suksess. De kommuniserer på spansk, og sier de respekterer hverandre. De utfyller hverandre godt, sier Hirst.
FANYNDLING: Lille Lisandro Martinez har blitt en stor favoritt blant United-fansen.
Åpen med journalistene
Annonse
At Erik ten Hag skulle passe Manchester United som hånd i hanske var ingen selvfølge.
Annonse
Nederlenderen var kjent for sitt strenge regelverk i garderoben, og kom ikke til England med et rykte som en trener som elsket all verdens oppmerksomhet.
De engelske journalistene forteller imidlertid at de har kommet tettere på Ten Hag enn flere av hans forgjengere.
– Det hjelper at han er veldig tydelig, sier Luckhurst.
– Det var noen korte svar på de første pressekonferansene, men han har blitt bedre i engelsk, og virker ikke plaget av presset og oppmerksomheten som kommer med det å være United-manager.
– Han repeterer stadig disse reglene og prinsippene. Men du kan skjønne hvorfor. Hvis han føler at han må få fram et poeng på en pressekonferanse, så klarer han det. Om det handler om kontroversielle dommeravgjørelser, eller at klubben trenger forsterkninger. Han får fram budskapet sitt, og den åpenheten tjener både han og fansen.
ÆRLIG: Erik ten Hag har imponert de engelske journalistene og fått fram budskapet sitt.
– Fan av De Jong og Bellingham
De ti siste årene har har Manchester United hatt fire forskjellige managere som ikke har klart å realisere klubbens potensial, til tross for en rekke storsigneringer.
Nå har United en manager mange mener får mer ut av laget enn det kvaliteten i stallen tilsier.
Torsdag tok proaktive Ten Hag en av sine største skalper da han snudde 0-1 til 2-1 mot Barcelona etter en effektiv pauseprat i garderoben og taktiske endringer på banen.
Hirst tror likevel United fortsatt er et par år unna å være det ideelle United-laget Ten Hag har skissert for seg selv.
– Men tingen med Ten Hag er at han er ganske pragmatisk. Han har for eksempel akseptert at De Gea noen ganger er nødt til å slå ballen langt, og at det oppbyggende spillet går saktere enn det han ønsker. Men etter hvert som han signerer flere spillere over de neste årene, vil United minne mer om det Ajax-laget som var så gode i 2019, sier Times-journalisten.
PÅ ØNSKELISTEN? Frenkie de Jong slo igjennom under Ten Hag, og skal være en spiller United-manageren ønsker seg. Her i aksjon mot Bruno Fernandes på Camp Nou.
Så langt har nederlenderen truffet blink på rekrutteringsblinken med Tyrell Malacia, Lisandro Martinez, Christian Eriksen, Casemiro og Antony.
Luckhurst mener to kvalitetssigneringer vil gjøre Manchester United til en seriøs tittelutfordrer fra runde én neste sesong.
– De er foran skjema. Rangnick mente de trengte seks år og ti spillere og seks år, men et halvt år senere har de likevel et utrolig godt lag. De har en autoritær manager, de har en identitet på banen, og de har truffet på overgangsmarkedet.
– Men de trenger en dynamisk midtbanespiller. Ten Hag er fan av De Jong og Bellingham. Og selv om Rashford scorer og scorer denne sesongen, trenger de en målscorer av høy kvalitet på topp – som Osimhen, Kane, eller en mer fleksibel angriper.
Pokal med symbolsk verdi
Søndagens ligacup-finale mot Newcastle kan markere det definitive startskuddet for Ten Hags æra som United-manager.
Returnerer nederlenderen med ligacup-pokalen til Manchester, har han allerede et fysisk, håndfast bevis på at retningen han har staket ut er den rette.
– Han trenger bare trofeer, så han ikke blir stemplet som en ny Solskjær, uten at jeg vil fornærme den skandinaviske fansen. De ble bare et nesten-lag under Solskjær med alle semifinalene og finaletapet i Europa League. Skal Manchester United tilbake til toppen, er de nødt til å vinne trofeer, sier Hirst.
– Vinner du ditt første trofé kan det åpne døra. De minnene om å løfte en pokal sammen, det blir værende hos spillerne og motiverer dem.
