– Han var enorm som 10-er like bak de to spissene

Det er ikke rart Manchester Uniteds manager Erik ten Hag gliste bredt da han ønsket Mason Mount velkommen til Carrington og Manchester United.

Det var tross alt et håndtrykk Ten Hag hadde ventet på i fem år…

Den muntre midtbanespilleren ble født i Portsmouth og fikk «Pompey-interessen» inn med morsmelken. Han ble oppflasket og foredlet i Chelsea-akademiet der drømmen var en fast plass på førstelaget.

Det var imidlertid i skogholtet ved tettstedet Westelijk van Schaarsbergen i nederlandske Arnhem at Mason Mount ble voksen.

Og det skjedde i ekspressfart.

Nå er Mason Mount klar til å erobre Old Trafford og bli en sentral brikke i fremtidens United under Erik ten Hag.

Frelst etter første møte

4. mars 2018 forbereder Manchester United-spillerne seg til det som dagen etter skal bli en eventyrlig snuoperasjon mot Crystal Palace i London. United snur 0-2 til 3-2 etter Nemanja Matic sitt stjernetreff på overtid, og det blir et comeback det fremdeles går gjetord om.

Dagen før den omtalte bataljen på Selhurst Park mellom Palace og United, møtes Vitesse og Ajax på GelreDome i Arnhem.

Klok av skade har den ferske Ajax-manageren Erik ten Hag lagt en plan for hvordan han skal stanse hjemmelagets 18 år gamle stjerneskudd Mason Mount.

Hvorfor?

Fordi Ten Hag, som Utrecht-manager, hadde sett med egne øyne hva den 18 år gamle spjælingen var i stand til å utrette noen måneder i forveien.

Vi skrur tiden tilbake til oktober 2017. Ten Hags Utrecht har gått på to stygge smeller med 0-4 og 1-7 mot henholdvis Twente og PSV.

Mot Vitesse Arnhem må Erik ten Hags menn slå tilbake. Utrecht leder 1-0 og har Vitesse på gaffelen. Så kaster Vitesse-manager Henk Fraser inn en 18-åring fra Portsmouth i det 74. minutt.

Knappe to minutter etter besørger Mason Mount utligningen med sin første scoring i Nederland og redder det ene poenget for hjemmelaget.

Ten Hag noterer seg navnet og har det fremdeles friskt i minnet noen måneder senere når han returnerer til GelreDome. Denne gangen er han sjefen for et Ajax-lag som ligger ti poeng bak serielederen PSV og desperat trenger seier for å holde følge i tittelracet.

Ajax-manageren legger en taktisk slagplan for hvordan Ajax skal vinne den vanskelige bortekampen. Et av nøkkelmomentene blir å ta Mason Mount, tenåringen som briljerer i 10er-rollen for Vitesse, ut av kampen.

Ingenting nytter.

18-åringen er både ballvinner og ballfordeler. Han er høyt og han er lavt. Mount dikterer rytmen og tempoet i angrepsspillet og strør om seg med krempasninger. Den unge midtbanespilleren regelrett herjer med Ajax, Vitesse vinner 3-2 og Ten Hag forbanner seg på én ting.

Han vil ha Mason Mount.

«The making of Mason»

– Allerede den påfølgende sommeren gjorde Ten Hag og Ajax et fremstøt overfor Chelsea for å få låne Mount den kommende sesongen, men det var fånyttes, forklarer Lex Lammers sportsredaktør i Arnhem-baserte avisen De Gelderlander til united.no.

Lammers har dekket Vitesse Arnhem i en årrekke. Han har sett noen oppturer, men enda flere nedturer. Han har skrevet om gode spillere som går, og gode spillere som kommer, ikke minst den enorme kontingenten med leiesoldater fra Chelsea som har et tett samarbeid med Vitesse på dette tidspunktet.

– Mason hadde akkurat vunnet U19-EM med England og rakk bare en kort sommerferie før han kom til Vitesse. Han var 18 år, helt ny i et fremmed land og med en kultur han ikke kjente. Vi var forberedt på at det ville ta tid for ham å tilpasse seg, forklarer Lammers.

– Den situasjonen i seg selv var ikke så spesiell, men det var til gjengjeld måten Mason tok utfordringen på, forklarer Lammers til united.no.

Mount var en av de kommende stjernene i Chelseas akademi. Han hadde vært med å vinne FA Youth cup i en periode der Chelsea dominerte turneringen fullstendig med fem strake titler fra 2014 til 2018.

Kun én gang i turneringens historie hadde et annet lag vunnet fem strakte mesterskap. Det var Manchester United i tidsrommet 1953 – 1957 med kommende klubblegender som Bobby Charlton og Duncan Edwards på laget under Jimmy Muprhys ledelse.

I tillegg hadde Mount en solid dose selvtillit med i bagasjen til Nederland. Han var nybakt europamester med Englands U19-lag og hadde dessuten blitt kåret til turneringens beste spiller. Det neste steget var nederlandsk Eredivisie og Vitesse der han skulle spille på seg erfaring.

Men Mason spilte ikke.

I stedet slet han benken.

Kunne han rett og slett ha valgt feil klubb?

18-åringens situasjon var langt fra unik. Det første møtet med seniorfotball blir ofte brutalt.

Vitesses tidligere sjefsspeider Marc van Hintum ba om et møte med Mason Mount. Faren Tony, som alltid har vært en viktig støttespiller for sønnen Mason, ble med.

Slike møter hadde Van Hintum hatt hundrevis av før.

Misfornøyde og utålmodige unggutter hadde han sett nok av.

Tenåringer som vil ha alt og det med en gang. Foreldrene var ikke noe stort bedre.

Van Hintum tok seg imidlertid god tid. Han forklarte og forsikret. Vitesse-ledelsen var veldig tilfreds med det han hadde vist på treningene og de var veldig glade for at han hadde kommet til nettopp dem. Men det var én ting som manglet og det var fysikken.

Mason Mount måtte regelrett bli tøffere og sterkere.

Da møtet var over snudde pappa Tony seg til Mason og sa med klar diksjon: «Du må rett og slett jobbe hardere, Mason».

Junior nikket og samtykket.

– Hvilke konstruktive og givende samtaler vi hadde, forklarte Van Hintum til avisen Telegraph.

– Mason var bare 18 år, men voksen som en 38-åring når han snakket om karrieren og hva han så for seg. Han var ydmyk, smart og respektfull, forklarte Van Hintum.

Perfekt løsning

Lex Lammers humrer lett når han hører beskrivelsen.

– Jeg kunne vel ikke sagt det stort bedre selv, begynner han.

– Jeg ble ganske raskt kjent med både Mason og faren Tony. En dag ble jeg stående og prate med Tony på tomannshånd helt i starten av Masons opphold i Nederland. «Dette er den perfekte løsningen for Mason nå. Han vet hva han må gjøre, og han kommer ikke til å gi seg», sa han. Og du hendelse så rett han skulle få, forklarer Lammers ivrig til united.no.

Først ble innhoppene fra benk regelmessige istedenfor sporadiske slik tilfellet var i starten. Spilletiden ble også lenger, og i slutten av november startet Mason Mount mot ADO Den Haag.

Han takket for tilliten fra trener Henk Fraser ved å servere den målgivende pasningen til kampens første scoring. Vitesse vant 2-0, og Mason Mount så seg aldri tilbake.

– Han var enorm som 10-er like bak de to spissene: Han var tilrettelegger, arkitekt, men også avslutter ganske ofte. På relativt kort tid hadde han blitt Vitesse sin viktigste spiller, minnes Lammers.

Det var også grunnen til at mange av motstanderlagenes trenere forsøkte å ta ham ut av kampene.

– Han ble mannsmarkert av fysisk sterke spillere som gikk i kroppen hans. Andre ganger var det terriere som fotfulgte ham, men Mason fant alltid en vei til å lure oppasseren sin. Han var rask, taktisk klok, teknisk begavet og med en herlig pasningsfot. Han maktet å kombinere alle egenskapene i et høyt tempo. Det var ekstremt imponerende om man tar den unge alderen i betraktning, forklarer Lammers.

Mounts storspill var en av de viktigste årsakene til at Vitesse sikret en Play Off-plass for å ta seg til Europa League den kommende sesongen.

I semifinalen borte mot ADO Den Haag vant Vitesse 5-2. Mount scoret hat trick og hadde i tillegg en målgivende pasning. Mount scoret også i returkampen som Vitesse vant 2-1.

– De to Play Off-finalene mot Utrecht, nå uten Ten Hag på sidelinjen, er to kamper som oppsummerer hvilken vidunderlig spiller Mason Mount er, men også hvilket fantastisk menneske han er, forklarer Lex Lammers.

Mount scoret kampens første mål og ga alt. Dessverre kostet det ham et gult kort og suspensjon til returkampen.

– Vitesse vant returkampen 2-1 etter å ha vunnet 3-2 i det første oppgjøret. Etter kampen dro jeg til intervjusonen for å snakke med spillerne. Der oppdaget jeg at Mason regelrett fotfulgte meg og i noen tilfeller hentet lagkameratene sine for å snakke med meg. Han forklarte meg at han ville suge til seg så mange av inntrykkene som mulig. Han visste at han ikke kom til å spille Europa League med gjengen den kommende sesongen, likevel var han en lagspiller som var minst like glad som de andre spillerne. Smilet hans var aldri langt unna og han spøkte og lo så ofte at det var nødt til å smitte over på de rundt ham, forklarer Lammers lattermildt.

– Måtte vært blind om man ikke så talentet

Etter 14 mål og 10 målgivende pasninger på 39 kamper, var det ikke rart at Erik ten Hag og Ajax ville hente Mason Mount.

– En måtte nesten ha vært blind om en ikke så det enorme talentet og de fantastiske ferdighetene til Mason, sier Lammers.

Men hovedpersonen selv ville tilbake til England og jobbe tett med en Chelsea-legende som han kjente godt fra før…

«Hei Chelsea-fans. På bakgrunn av spekulasjonene de siste seks månedene, kommer det kanskje ikke som en stor overraskelse, men det gjør det likevel ikke enklere for meg å fortelle dere at jeg har bestemt meg for å forlate Chelsea».

Mason Mounts avskjedshilsen til Chelsea-supporterne i begynnelsen av juli kom like før Manchester United bekreftet at klubben hadde signert den solide midtbanespilleren fra London-klubben.

Da hadde United og Chelsea bedrevet taktisk tautrekking i flere uker allerede.

Mount var imidlertid fast bestemt på å forlate barndomsklubben Chelsea og kaoset i London. Nå fristet en ny tilværelse med en manager som først la merke til ham i Nederland for over fem år siden da han var med på årets lag i Nederland, og samtidig ble kåret til årets spiller i Vitesse Arnhem.

Mount skrev under på en femårskontrakt med United, pluss opsjon på ytterligere ett år.

Men det var ikke den første femårskontrakten Mount signerte.

I 2019, etter endt låneopphold i Derby under Frank Lampards ledelse, vendte Mount tilbake til Stamford Bridge da Lampard overtok som manager.

Revansjelysten etter tapet i Play Off-finalen mot Aston Villa, og med en flunkende ny kontrakt med barndomsklubben som sin viktigste inspirasjon.

Mount og Harry Wilson, som var på lån fra Liverpool, hadde briljert for Derby og var en sterkt medvirkende årsak til at klubben tok seg til Play off-finalen mot Aston Villa.

Den endte i tårer og 1-2-nederlag, men det skulle ikke ta lang tid før Mount slo kraftig tilbake.

Unggutten ble kåret til årets spiller i Chelsea både i 2020/21 og 2021/22, og opplevde karrierens utvilsomt største høyedpunkt til dags dato da pasningen hans fant Kai Havertz som ble matchvinner i Champions League-finalen mot Manchester City i 2021.

Av Mason Mounts lagkamerater fra den uforglemmelige finaletriumfen i Porto er det nå bare veteranen Thiago Silva, samt sidebackene Reece James og Ben Chilwell som er igjen på Stamford Bridge.

Lex Lammers har beholdt kontakten med både Mason og faren Tony, men innrømmer at det blir mer sporadiske meldinger til Mount junior nå som han har blitt den store stjernen Lammers var sikker på at han kom til å bli.

– Jeg har ikke snakket med Mason etter klubbskiftet, men tipper kaoset som rådet i Chelsea sist sesong har vært en sterkt utløsende årsak til at han nå har valgt å fortsette karrieren i Manchester United. Det er neppe noe dumt valg. Han kommer til en storklubb og en manager som har ønsket ham i lang tid, forklarer Lammers til united.no.

Journalisten som fulgte Mount tett i Arnhem er spent på hvor Erik ten Hag vil benytte Mount.

– Jeg vil jo si at hans beste posisjon er som 10-er like bak én eller to spisser, men det er vel kanskje den beste posisjonen til Bruno Fernandes også. Med Mason har Ten Hag fått en veldig allsidig spiller og ikke minst en fin type som kommer til å bidra positivt i garderoben, forklarer journalisten.

Mason Mount kommer til å finne sin plass på laget, men det viktigste for 24-åringen blir kanskje aller først å finne seg selv.

Etter en svak og skadepreget sesong med Chelsea har ikke Mount spilt for England siden kvartfinaletapet i VM mot Frankrike. Nå har Mount kommet til en klubb og en manager som vet å verdsette ham. Planene er i alle fall klare.

– Når du spiller på midtbanen må du angripe, men du må også forsvare. Jeg er sikker på at han vil gi oss dynamikk i spillet og det var en av konklusjonene vi kunne trekke etter forrige sesong. Vi må bli mer dynamiske på midtbanen, forklarte Erik ten Hag i Oslo etter Mason Mounts første minutter i United-trøyen mot Leeds.

Mye vant har rent gjennom elven Nederrijn, som krongler seg forbi Vitesse Arnhems treningsfelt og ned mot bysentrum, siden 18 år gamle Mason Mount tok Nederland med storm i 2017/18-sesongen.

Siden den gang har den ferske United-spilleren ta steget opp blant de beste midtbanespillerne i England og nå står han klar til å erobre Old Trafford.

Erik ten Hag har vært tålmodig, og nå har han endelig fått tak i spilleren han først fikk øynene opp for da Nemanja Matic og Paul Pogba utgjorde Uniteds sentrale midtbane.

– Vi jobbet så hardt for å få denne overgangen i havn. Jeg tror flere klubber fulgte Mason og ønsket å hente ham, men vi lyktes. Jeg er veldig glad for det, forklarer Ten Hag.

– Jeg er svært ambisiøs. Jeg vet hvor fantastisk det føles å vinne store troféer og hva som skal til for å klare det. Jeg kommer til å gi alt for å oppleve det igjen med Manchester United. Alle kan se at klubben har tatt store steg i riktig retning under Ten Hag. Etter å ha møtt manageren og diskutert fremtiden med ham, kan jeg knapt vente med å komme i gang, sprudlet Mason Mount da han ble presentert som United-spiller.

Så tok han Erik ten Hag i hånden mens de begge gliste. Et håndtrykk nederlenderen har ventet tålmodig på i fem år …

Mandag kveld starter alvoret når United møter Wolves i serieåpningen på Old Trafford.