Slik ble Ten Hag en vinner

Denne dybdesaken om Erik ten Hag er fra den nyeste utgaven av medlemsbladet United-Supporteren.

Da Martin Atkinsons forløsende fløytestøt ga gjen­klang i de gamle tribune­veggene på Selhurst Park, markerte det ikke bare slutten for Premier League-dommerens aktive karriere.

For millioner av Manchester United-fans var sluttsignalet også en befrielse fra den seigpinende lidelsen det hadde vært å følge klubben de siste månedene. 

Stjernekjøp sist sommer hjalp ikke.

Managerbyttet i november hjalp heller ikke, og stadige lekkasjer fra garderoben til media hjalp i alle fall ikke.

I en sesong der Manchester United på forhånd var tippet til å være en utfordrer til de gjeveste troféene, leverte klubben i stedet tidenes svakeste Premier League-sesong. Optimismen fra Solskjærs sesongåpning kulminerte med Rangnicks ragnarok.

Nå forsvinner dessuten en rekke nøkkelpersoner fra ulike sjefsstillinger i klubben, men med nye folk kommer det også nye muligheter.  

Blant alle de nye sjefene som kommer inn glassdørene på Old Trafford og Carrington, er det særlig én mann det knyttes ekstra store forventninger til. 

For det er han som skal få United på rett kjøl.

Det er han fansen setter sin lit til.

Det er han et samlet pressekorps og fotballekspertene vil peke på om det ikke går veien.

Det er hans suksessfulle filosofi fra Nederland som skal bære bud om en ny vår for klubben. 

Mer erfarne forgjengere har feilet.

Så hva er det som gjør at nettopp Erik ten Hag vil lykkes med å gjenreise Manchester United?

– Tok utradisjonelle valg

Helt øst i paddeflate Nederland ligger den idylliske landsbyen Haaksbergen. Med en befolkning på knappe 25 000, ligger Erik ten Hags fødeby i naturskjønne omgivelser, omkranset av skog på alle kanter.

Grensen til Tyskland er bare en kort sykkeltur unna, men det er byens torg som er det naturlige samlingspunktet for innbyggerne. 

Det er tidlig på formiddagen idet solen trenger gjennom skylaget og gjør temperaturen behagelig for gjestene på Bakker Bart Café. De fleste foretrekker å sitte utendørs, og derfor er det heller rolig innendørs for innehaveren Dennis Klein Poelhuis.

Det virker åpenbart at det skal mye til for å bringe innbyggerne i Haaksbergen ut av fatning, men nå har det skjedd noe som for alvor har plassert den pittoreske landsbyen på kartet.

Enn så lenge har ikke byens borgermester erklært unntakstilstand, og lite tyder på at han vil gjøre det heller. Likevel, når Haaksbergens mest berømte sønn har blitt manager for en av verdens største fotballklubber, blir selv de jordnære og folkelige «tukkerne» revet med.  

– Erik er definitivt en «tukker», forklarer Klein Poelhuis som, i likhet med Erik ten Hag, spilte for breddeklubben Bon Boys som ung. 

– Erik har aldri vært redd for å ta utradisjonelle valg og gå sine egne veier. Mye av den suksessen han har skapt har vært et resultat av en klar plan, knallhard jobbing og forståelse for hva klubbene han har kommet til ønsker å oppnå. I tillegg har Erik alltid supplert det med å sette sitt personlige preg på klubbene han har ledet. United vil ikke være noe unntak, sier Klein Poelhuis til united.no mens han setter to kaffekopper ned på bordet foran oss. 

Et lite nikk og et høflig smil til kollegaen sin er alt som trengs for å be henne ha et øye med gjestene. 

Telefonen hans ringer. Det er kona. Dennis trykker på avbryt.  

– Hun tåler å vente. Hun er tålmodig. Vi er alle tålmodige her, smiler han. 

Og er det noe Manchester United-fansen kan lære av innbyggerne i Haaksbergen så er det nettopp det. Å ha tålmodighet.

Erik en Hag kommer til å trenge det.

Jobben som venter på Old Trafford er formidabel.  

Jordnære og hyggelige

I 1883 besluttet baronen av Twickel at broren, angivelig etter mye mas, skulle få borre etter ferskvann på den storslåtte eiendommen hans. Og vann fant han. I rikt monn til og med.

Vannet slurpet så baronen i seg med den hensikt at det skulle gi en helsebringende effekt.

Det gjorde det imidlertid ikke.

Det tok faktisk livet av den stakkars baronen. 

Baronens bror, som senere skul­le overta den prestisjetunge tittelen, hadde nemlig ikke funnet fersk­vann, men en stor saltvannskilde. Det ville trolig bare vært en mager trøst om baronen, på dødsleiet, hadde visst at oppdagelsen skulle skape grobunn for en industri som lever i beste velgående den dag i dag.

Sannsynligvis er det også en smule historieløst å si at den tragiske misforståelsen er den mest dramatiske hendelsen i dette området de siste 140 årene, men Haaksbergen slår deg uansett ikke som et sted der plagsomt mange av innbyggerne dør av stress.

På torget utenfor kafeen til Dennis høres kun en lett summing fra de kaffedrikkende innbyggere, kun avbrutt av et og annet latterutbrudd.

Og naturligvis lyden av ringeklokkene til de mange syklistene som dominerer sentrumsbildet. 

– Se på folkene rundt deg. De stresser ikke, gjør de vel? smiler Dennis. 

Det er vanskelig å være uenig. Han drar på smilebåndet idet vi ber ham om å definere hva som kjennetegner en «tukker». 

– En «tukker» er en person fra Twente-regionen i provinsen Overijssel. Vi er rolige, hyggelige, jordnære og imøtekommende mennesker, og vi har alltid tid, forklarer han ivrig.  

– Har Erik har tatt med seg disse verdiene og egenskapene etter at han flyttet herfra? Definitivt, fortsetter caféverten. 

I likhet med Erik ten Hag spilte Dennis for breddeklubben Bon Boys, og niesen til den ferske United-manageren jobber på et av bakeriene hans.

Barndomshjemmet til Erik ten Hag i Reigerstraat ligger bare en kort spasertur fra hjemmebanen til barndomsklubben Bon Boys som i praksis ble Erik ten Hags andre hjem.

Allerede fra barndommen av var fotballen den store lidenskapen, og unge Erik var både forut for sin tid, og milevis foran sine jevnaldrende lagkamerater når det handlet om taktikk og trenerens disposisjoner.  

Det ble åpenbart da den nye United-manageren fikk være gjest i et TV-program på kanalen NOS i 1984 der Nederlands største spiller gjennom tidene, Johan Cruyff, pratet om fotball med barna.

Da Cruyff spurte guttene om noen hadde spørsmål til ham, nølte ikke en 13 år gammel Erik ten Hag.

«Hvordan kan en trener kommunisere sitt budskap på en mest mulig effektiv måte», spurte han. 

Ikke et typisk spørsmål du forventer fra en 13-åring, men så var heller ikke Ten Hag som 13-åringer flest.  

Snarere tvert imot.  

– Jeg var delvis en spiller og delvis en trener da jeg spilte. Jeg var bindeleddet mellom treneren og laget, fortalte Ten Hag selv til Uniteds egen TV-kanal MUTV i sitt første intervju som United-manager. 

I jevnlig kontakt med barndomsklubben

På en stol i den innbydende vårsolen sitter gymlæreren Sarrat og bivåner skolebarna som har gym.

Sesongen er over i Nederland og aktiviteten på klubbhuset til Bon Boys er begrenset til et pensjonisttreff med lunsj og en påfølgende, ja du gjettet riktig, sykkeltur.

En eldre dame vinker på oss når hun får høre om vårt ærend. Det er åpenbart noe hun vil vise frem. «Se her» sier hun stolt og åpner døren til møterommet «Erik ten Hag lounge».

På veggen henger store bilder av den nye United-manageren med påskriften «Veldmaat tot Heldendaad», som noe løst kan oversettes til «Heltedåd fra Veldmaat».

Veldmaat er bydelen der Ten Hag-familien bodde, og den nye United-manageren har aldri glemt sine røtter. Fremdeles betaler han 65 euro for sitt årlige medlemskap i klubben, og han prøver å få tid til å besøke klubben et par ganger i løpet av sesongen.   

– Han er en bra mann. Etter hver serierunde pleier Erik ten Hag å ringe for å få bli oppdatert på helgens resultater, forteller den eldre damen mens hun fester sykkelhjelmen. 

Sarrat har fått selskap av to andre gymlærere som setter seg ned i solsteiken ved siden av oss. De hilser høflig mens skolebarna, mange iført draktene til den lokale storklubben Twente, bærer utstyret tilbake i en stor container.

Det var også for denne klubben Ten Hag spilte over 220 kamper på seniornivå. En av guttene ignorerer lærerinnens beskjed og prøver å treffe en jente med en ball. Han sleiver og ballen bommer i stedet, med knappest mulig margin, på mobiltelefonen til en av lærerne som ligger på en stol. Lærerinnen sier ikke noe, men et morskt blikk er tilstrekkelig. Poden ber straks og uforbeholdent om unnskyldning. 

Lærerne tar jobben sin bokstavelig og gir oss et lynkurs i hvordan navnet på den nye Manchester United-manageren skal uttales.

En bergensk skarre-r gir et bittelite fortrinn, men ikke overraskende blir vårt forsøk på gurgling og «Ten Hachhrrr» møtt med en dose vennskapelig latter.

Uansett hvordan man velger å uttale det, er Ten Hag-navnet særdeles godt kjent i disse traktene.

I Haaksbergen, og den noe stør­re nabobyen Enschede, blir nemlig ikke Ten Hag-navnet bare assosiert med den nye Manchester United-manageren.

I 1968, knappe to år før Erik ten Hag ble født, grunnla faren Hennie familiebedriften «Ten Hag Makelaarsgroep». Bedriften har i en årrekke kjøpt opp, utviklet, leiet ut og solgt eiendom. Det har gjort familien svært velstående og nå er det United-managerens brødre Michel og Rico som har fulgt i farens fotspor.

Det kunne også Erik ten Hag ha gjort.

Ingen ville bebreidet den nye United-manageren om han hadde valgt den enkle veien i livet. Men kjærligheten til fotballen trumfet alt.

Først som spiller og deretter som trener.   

– Vi er stolte av Erik. Stolte over den suksessen han hadde med Ajax, og ikke minst nå som han, som en av våre egne, er den nye manageren i Manchester United. Det kommer ikke til å endre livene til innbyggerne i Haaksbergen, men mange vil nok følge med på Uniteds resultater. Vi ønsker ham alt godt, smiler kafé­verten Klein Poelhuis.     

«No more Star Wars»

Samme dag som Manchester City forberedte seg på å feire ligagullet med en åpen bussparade gjennom byens gater, gjorde Manchester United seg klare til å presentere klubbens nye manager.

Den ene klubben feiret at den hadde bekreftet sin posisjon som Englands beste klubb, den andre så atter en gang lengselsfullt mot det som forhåpentligvis skal bli en lysere fremtid.    

Det pleide imidlertid å være omvendt.

For det var utvilsomt en tid der United, ledet av Sir Alex Ferguson, tronet øverst i hierarkiet av engelske klubber. Og det var de andre klubbene, utfordrerne, som hadde hyppige managerbytter for å ta opp jakten på United.  

Nå som rollene er byttet om er presset på, og forventningene til, Erik ten Hag, allerede enorme.

Og det er før han har rukket å justere kontorstolen på Carrington.

Noe av det første Ten Hag trolig vil gripe fatt i er de mange negative lekkasjene fra Old Trafford og stjernespillerne som har tatt skittentøysvasken i offentligheten.

Men for at den 52 år gamle nederlenderen skal få kontroll på garderoben, er det avgjørende at han har de sentrale skikkelsene i klubben bak seg. Det hadde han allerede i sin første jobb som hovedtrener for Go Ahead Eagles.

2012/13-sesongen ble kronet med ligagull i Sir Alex Fergusons avskjedssesong, men også Erik ten Hag opplevde suksess i hans debutsesong som trener. Han ledet klubben fra Deventeren til opprykk ved å innføre streng disiplin, tydelige retningslinjer og å skape samhold i alle ledd i klubben.

– Det som er viktig å huske på for Manchester United-support­erne er at Erik ten Hag også jobbet tett sammen med et svært velfungerende team i Ajax. Han hadde Marc Overmars og Edwin van der Sar å støtte seg til. Overmars og Ten Hag kjente hverandre fra tiden i Go Ahead Eagles. Uten Overmars tviler jeg faktisk på om Ten Hag ville blitt Ajax-trener, forklarer den nederlandske fotballjournalisten Elko Born til United-Supporteren.  

Han ber United-fansen ha tålmodighet med landsmannen som nå har inntatt managerstolen på Old Trafford.  

– Ajax hadde hatt et par typiske Ajax-trenere før Ten Hag. Filosofien til Ajax har ofte vært «Ja, vi trenger egne akademispillere, men vi trenger også trenere som kjenner klubben». Derfor var det en modig avgjørelse av Ajax å hente Erik ten Hag. Ikke var han flasket opp i Ajax-systemet, og han var en «tukker». Derfor var det mange Ajax-supportere som ikke tok ham til seg umiddelbart, forklarer Born. 

Den konklusjonen nikker Sander Zeldenrijk samtykkende til. 

I nesten 15 år har Zeldenrijk vært sjefredaktør i «Ajax Life», magasinet som utgis til 125 000 medlemmer av supporterklubben til den nederlandske storklubben.

Zeldenrijk er trolig den journalisten som har vært tettest på Ten Hag i Amsterdam.  

– Mange Ajax-fans så på Erik ten Hag som en «fremmed» da han tok over klubben. Men han hadde imponert ledelsen i Ajax, ikke minst ved å slå Ajax i Amsterdam med Utrecht kort tid før han fikk jobben. I starten hadde han trøbbel med å få laget til å fremstå slik han ønsket.

– Det var åpenbart at han ville trenge tid til å bygge sitt lag. Det ble ekstra smertefullt for ham da Ajax tapte mot PSV som senere vant ligaen, fire poeng foran Ajax. Men Erik var, og er fremdeles, ekte. Det du ser er det du får. Det hjalp ham til å snu stemningen, sier Zeldenrijk til united.no.

– Vil trenge gode medspillere

På bakeriet har Dennis Klein Poelhuis sørget for påfyll i kaffekoppene våre. Nå sørger han for påfyll til sin egen betraktning om hvorfor Ten Hag lyktes med Ajax i Amsterdam. 

– Erik er smart. Han skjønte raskt hva som krevdes og hvilken mentalitet han måtte få inn i spillergruppen. I tillegg handler det om å kunne støtte seg til de rette folkene.

– Ta meg som et eksempel. Jeg baker ikke kakene mine selv, men har en av Nederlands beste konditorer som leverer dem til meg. Jeg prøvesmakte mange kaker fra ulike leverandører før jeg traff blink. Kundene mine forteller meg daglig at de setter stor pris på kakene. Det handler om å finne de rette menneskene å samarbeide med, ikke sant, smiler Poelhuis. 

Ten Hag brukte derimot ikke mye tid på «prøvesmaking» da han forklarte United-ledelsen hvem han ville ha med seg i sitt team.

Assistenten i Ajax, Mitchell van der Gaag, og Sir Alex Fergusons gamle assistent Steve McClaren, som var Ten Hags sjef i Twente, blir med i trenerteamet.  

– Van der Gaag er en mann Ten Hag stoler fullt og helt på. Van der Gaag var trener for Jong Ajax og jobbet med utvikling av talenter før han ble forfremmet. Dessuten snakker han flere språk, blant annet portugisisk, forklarer Sander Zeldenrijk.  

– Det er avgjørende for Ten Hag at han har folk rundt seg som forstår fotball. Teamet rundt ham er sentralt for ham. Vi kan ikke forvente at én mann skal snu alt. Ten Hag er en stor tilhenger av Van der Gaag og Ten Hag vet at assistenten hans en dag vil ha et ønske å bli hovedtrener selv.

– Når den dagen kommer vil ikke Ten Hag stå i veien for ham, men akkurat nå er han en av den nye United-managerens aller nærmeste allierte, om ikke den nærmeste, sier Elko Born. 

Snudde skepsis til suksess

Å ha de rette folkene rundt seg vil bli viktig for Ten Hag, men først og fremst er den 52 år gamle nederlenderen en trener som stoler på seg selv, skal vi tro Born.  

– En kan si at en god del Ajax-fans har en oppfatning av at Ajax er den beste klubben i verden. Det er den ikke. Men «alle» Ajax-supportere tenker at klubben deres er den beste i Nederland og det stemmer.

– Så hvem var denne karen som kom inn, som ikke kjente klubben og som ikke hadde ledet en toppklubb tidligere? Folk i Amsterdam blir gjerne sett på som litt arro­gante, og det ligger nok kanskje noe i vår kultur som tilsier at det ikke er helt ufortjent at vi har den merkelappen. Men det er en fin balansegang mellom selvsikkerhet og arroganse, og selvsikkerhet er ikke en dårlig egenskap, særlig ikke i fotball. Denne selvsikkerheten og staheten, kombinert med meget gode resultater, gjorde at Ten Hag på elegant vis vant over Ajax-supporterne, forklarer Born. 

– Erik ten Hag er svært strukturert og meget godt organisert. Han tenker på fotball døgnet rundt, påpeker Zeldenrijk.  

Redaktøren i Ajax Life hadde mange intervjuer med Ten Hag på tomannshånd.  

– Jeg hadde et veldig godt forhold til Erik. Kanskje fordi det som opptok oss mest var å forstå filosofien hans. Han var på sitt beste når du kunne diskutere taktiske disposisjoner med ham. Da tok Erik seg alltid svært god tid til å forklare og illustrere poengene sine. Taktikk står alltid sentralt for ham, men også hvordan han vil justere på detaljer for å forbedre små, men viktige, prosenter.

– Han snakker også ofte med de mest rutinerte spillerne for at de skal være hans forlengede arm på banen. Rykter, spekulasjoner og sladder bruker han minimalt med tid på, og det var heller aldri tema i våre intervjuer. Men jeg er spent på å se hvordan, og om han i det hele tatt, påvirkes av presset fra engelsk media. Mitt tips? Han kommer ikke til å endre seg. Han vil i stedet bruket presset til å motivere spillerne. Samtidig er han avhengig av at garderoben er en trygg havn både for ham selv og spillerne. Det kommer han til å kommunisere til dem allerede i sitt første møte med dem, sier Zeldenrijk. 

– Presset. Det er nok det store spørsmålet, medgir Elko Born.

– I Go Ahead Eagles var det minimalt med press. I Utrecht litt mer, men likevel ikke mye. I Ajax er det annerledes. Da kommer du til en seiersmaskin der andreplasser ikke er godt nok. Men om presset i Ajax er ti ganger større enn i Utrecht, er presset på en manager i United sikkert 100 ganger større enn i Ajax. Fans, media, eksperter og tidligere spillere. Alle skal si sin mening. Hele tiden. Erfarne trenere før ham feilet, egentlig er det nesten en umulig oppgave som venter ham, legger journalisten til.  

Carragher: – Må treffe med kjøpene

Hva så med de omtalte meningsbærerne?

De som skaper presedensen for meningsfloraen i England? Sky Sports ekspertkommentator Jamie Carragher har en av de sterkeste stemmene på balløya.

Carragher er enig i at presset på den nye United-manageren vil være stort allerede fra dag én.  

– Før Erik ten Hag i det hele tatt har begynt er det klart at det vil bli store endringer i Uniteds stall. United mister flere spillere på utgående kontrakter, og kan fort trenge fem-seks nye spillere i A-stallen bare for å erstatte de som forsvinner. Men nytt blod vil også gi nye muligheter, forklarer Carragher til united.no. 

Den tidligere Liverpool-spilleren sier det vil ta tid før United kan hamle opp med rivalene Liverpool og Manchester City.

– Ten Hags viktigste mål på kort sikt må være å lede United tilbake til Champions League. Det er der United hører hjemme. Men det som har begeistret meg mest med Ten Hag i Ajax er selve fotballen laget hans spilte og ikke minst måten han har bygget lag på.

– Han tok et ungt Ajax-lag til semifinalen i Champions League før han mistet spillere som De Ligt, De Jong, Ziyech, Van de Beek og Dolberg. Løsningen var å bygge på nytt og skape en ny sterk enhet. Her er Ten Hag god. United, eller hvilken som helst annen klubb, vil ikke treffe på alle overgangene, men i sommer blir det ekstra viktig å treffe med de viktigste kjøpene, sier Carragher til united.no.

– Trenger pålitelige spillere 

Nederlandske Raimond van der Gouw blir ofte omtalt som Sir Alex Fergusons beste reserveløsning.

Keeperen, som i flere sesonger var vikar for Peter Schmeichel, ble en populær skikkelse på Old Trafford med sin joviale og jordnære fremtoning.

Kanskje ikke så rart med tanke på at Van der Gouw kommer fra byen Oldenzaal der Erik ten Hag i dag har sitt familiehjem.

Van der Gouw var så avslappet at han sommeren 1996 faktisk ikke visste at det var Manchester United han var på vei til da han stod klar til å gå om bord på flyet på Schiphol i Amsterdam.

59-åringen tror Ten Hag vil stille langt bedre forberedt til møtet med Manchester United enn det han selv var for 26 år siden.  

– Noen råd? Som fra en «tukker» til en annen, humrer Van der Gouw innledningsvis. 

– Ten Hag vil straks skjønne at Manchester United er en massiv klubb. Hans første jobb blir å stabilisere skuten. United er som et enormt skip, et gigantisk cruiseskip med en enorm organisasjon, men Ten Hag kan likevel gjøre noen raske endringer, sier Van der Gouw til US og utdyper:  

 – Han må starte med spillergruppen. Det blir veldig viktig fra første stund at Ten Hags visjoner blir støttet og forstått av spillerne. Det aller viktigste blir å skape et slagkraftig lag igjen. Da han kom til Ajax løftet han klubben til et enda høyere nivå. Han står foran den samme utfordringen nå, sier Van der Gouw, som i dag er keepertrener i PSV Eindhoven.  

59-åringen holder seg til metaforer fra det våte element for å beskrive tingenes tilstand i United.

– Klubben har blitt akterutseilt og har havnet langt bak Manchester City og Liverpool. Ten Hag vil trenge tid til å skape sitt eget lag med spillere som står helhjertet bak ham og han vil trenge støtte. 

– Ved siden av åpenbare ferdigheter som teknikk og mentalitet må spillerne vise Ten Hag at han kan stole på dem. Du er god nok til å spille for Ten Hags lag om han, og de ti andre spillerne, kan stole på at du utfører din rolle i den taktiske planen som Ten Hag har utarbeidet, forklarer Zeldenrijk. 

Det kan bety en ny vår for en spiller som så langt har hatt en fryktelig tid i Nordvest-England. 

– Donny van de Beek er en fantastisk spiller. Han var helt enorm i Ajax. Jeg håper Ten Hag kan få fart på karrieren hans igjen. Ikke gi ham opp, sier Dennis Klein Poelhuis. 

– Skulle gjerne hatt en krystallkule 

Erik en Hag kom til verden tidlig i februar 1970. På den tiden herjet Billy Joe Thomas på hitlistene med «Raindrops Keep Fallin’ on My Head». Slageren ble skrevet av Burt Bacharach og Hal David til filmen «Butch Cassidy and the Sundance Kid».

Den beskriver en person som har støtt på vanskeligheter, men som også skjønner at det ikke vil bli lenge til lykken igjen vil titte frem og spre glede.

Kanskje var det slik Ten Hag følte det i starten av Ajax-epoken?

Og kanskje er det slik han vil oppleve tilværelsen på Old Trafford?

Men ting kan også snu raskt i motsatt rekkefølge. Louis van Gaal opplevde det. José Mourinho og Ole Gunnar Solskjær likeså.  

Nå er det vår tur.

Det nydelige solskinnet har brått forsvunnet og himmelens sluser har åpnet seg. Gjestene på kafeen til Dennis Klein Poelhuis må trekke innendørs. Gymlærerne ved hjemmebanen til Bon Boys gjør det samme. De blide pensjonistene som skulle på sykkeltur, har i stedet blitt søkkvåte.

Kun én mann jubler.

Drosjesjåføren vår.  

– Når det er fint vær skal alle sykle. Da er det ikke mye å gjøre for meg. Men nå blir det en travel ettermiddag, smiler han og gir oss visittkortet sitt mens han gnir seg i hendene.  

– Ring når som helst. Om jeg ikke svarer så kan du ringe kona. Hun får alltid tak i meg. På baksiden av kortet finner du også epostadressen min om du vil forhåndsbestille, smiler han. 

Det er et målrettet PR-stunt som trolig ville hatt bedre effekt på lokalbefolkningen, men man får bare én sjanse til å skape et godt førsteinntrykk, og sjåføren vil ikke la sjansen gå fra seg. 

 Det ville ikke Erik ten Hag heller da han hadde sin første arbeidsdag på Old Trafford.

Han spøkte og lo da han hilste på klubbens ansatte og på fansen utenfor Drømmenes Teater. Men så snart sjarmøretappen er over, begynner alvoret.

Manchester United kan simpelthen ikke havne 35 poeng bak ligamesteren neste sesong, eller 13 poeng bak den siste Champions League-plassen. Akkurat nå føles det som om Erik ten Hag har alt å vinne. Nederlenderen overtar tilsynelatende en dysfunksjonell klubb som har vært i fritt fall de siste månedene.

Men det er også en klubb som råder over en rekke stjerner og landslagsspillere. Potensialet er der. Det handler om å få det ut.

Så enkelt er det. Så vanskelig er det.  

– Erik vil gi av seg selv, tilføre sin egen vri, men også gjøre det lett for folk å forstå ham. Om han satt foran deg nå ville han snakket med deg på samme måten som han ville snakket med dronningen. Jeg tror stilen vil passe. Jeg tror han lykkes i United, smiler Dennis Klein Poelhuis. 

– Jeg har en følelse av at han kan oppnå mye de neste sesongene, sier Sander Zeldenrijk.  

Han har akkurat lagt siste hånd på verket på den siste utgaven av Ajax Life. Han viser stolt frem forsiden. Den har ingen tittel, ei ingen henvisning til saker inne i bladet. Kun et enkelt, men desto mer virkningsfullt bilde av Erik ten Hag som kastes i været av jublende spillere etter at seriemesterskapet i Eredivisie var i boks.  

En epoke fikk en perfekt slutt i Amsterdam. Nå begynner en ny i Manchester. Både for Manchester United og Erik ten Hag.  

– Han kommer til å ha en sterk innflytelse på hvordan strukturen i den sportslige delen av Manchester United skal være. Ingen kommer til å være mer tilfreds enn Erik hvis, eller kanskje jeg skal driste meg til å si når, United vinner det første troféet med Erik som manager. Det vil bli klubbens første siden Europa League-finalen mot oss i 2017, men han vil trenge tid for å ta United tilbake til toppen, understreker Zeldenrijk. 

– Vil han få suksess …?

Fotballjournalisten Elko Born gjentar spørsmålet vårt sakte før han tar en liten tenkepause.  

– Om jeg bare hadde hatt en velfungerende krystallkule. Da hadde jeg vært en rik mann, ler han.   

– Det er en enorm jobb som venter og det er mye som må gjøres riktig i tiden som kommer. Jeg tviler meg egentlig frem til et «nei», men jeg håper han motbeviser meg. Han har gjort dystre spådommer til skamme i alle de andre klubbene han har ledet og han har definitivt potensialet til å gjøre det igjen, sier Born.  

– Han vet hva som kreves

Sander Zeldenrijk sier ingen må være i tvil om hva som er det viktigste for Erik ten Hag nå, og det er akkurat det samme som klubben og fansen ønsker.  

Resultater. Helst svært gode resultater.  

– Det beste for Erik ten Hag nå er om han er seg selv. Som manager må han raskt skaffe seg oversikten og se ting i et større og helhetlig perspektiv og la assistentene ta seg av implementeringen av filosofien i spillergruppen på feltet. Til syvende og sist vil han bli dømt ut fra resultater. Det er det som er målet, det er det han vil bruke energien på, men ingen trenger å fortelle Erik ten Hag det. Han vet nøyaktig hva som kreves for å bli best, og det har gitt ham suksess før, sier han.  

Forhåpentligvis vil det gjøre det på ny.