– Kan bli viktigere enn noen gang

Det er ikke sikkert han vil innrømme det, men Steve McClarens største feil som engelsk landslagssjef kom allerede på hans aller første pressekonferanse.

Hodgson kjenner Rooneys verdi

– Jeg vil ta laget i en ny retning sa McClaren og vraket kaptein David Beckham. Ikke bare fra laget, men fra troppen. Keeper David James og forsvarsbautaen Sol Campbell led samme skjebne.

Men verst var utvilsomt Beckham. Med et pennestrøk hadde McClaren kvittet seg med kapteinen og uhyre verdifull rutine som ville gitt ham kontinuitet i en overgangsfase.

Ikke bare på banen, men også utenfor. 

Som han skulle få angre på den avgjørelsen. England nådde aldri EM i 2008 og McClaren ble den andre landslagssjefen i Englands historie som ikke tok «Three Lions» til et mesterskap.

Tar man utgangspunkt i Englands imponerende comeback fra 0-2 til 3-2 i Berlin, er det ikke vanskelig å finne argumenter for å benke Wayne Rooney i sommerens EM.

Men i motsetning til mange skråsikre kommentatorer og eksperter som snur kappen etter vinden, skal ikke Roy Hodgson ta utgangspunkt i én kamp.

Han skal se på helheten. Finne balansen og se hva som var bærebjelkene i en perfekt kvalifisering der laget vant ti av ti kamper, og spe på oppskriften med formspillere.

Akkurat nå er det vanskelig å argumentere mot Harry Kane og Jamie Vardy. Daniel Sturridge sitt potensiale er enormt dersom han holder seg skadefri, og Danny Welbeck scorer nesten dobbelt så ofte på landslaget som han gjorde for sine klubblag og er utvilsomt blant Hodgsons favoritter.

Men hva så med Rooneys innflytelse under Hodgson?

Det er utrolig hvor lett man glemmer og hvor historieløse man kan bli av å se én god England-kamp uten kapteinen. 

• Rooney var Englands toppscorer i kvalifiseringen med syv mål. Kun fem spillere scoret mer i Europa.
  
• 30-åringen har scoret 36 mål på 66 EM- og VM-kvalifiseringskamper samt i EM og VM-sluttspill. 
• Det er en myte at Rooney aldri scorer når det gjelder. Bare Gary Lineker og Alan Shearer har flere mål i EM- og VM-sluttspill for England enn Rooney.
• Er Rooney virkelig bare en skygge av den spilleren han var for noen år siden? Hans 26 mål på 36 kamper under Hodgson tilsier noe annet.
• 11 mål har kommet på 13 kamper som kaptein
• Og bare slik at vi ikke glemmer det, Wayne Rooney er Englands mestscorende spiller i historien

Etter det nitriste VM-sluttspillet i Brasil sett med engelske øyne var Hodgson presset. Han trengte en alliert som kunne løfte landslaget sammen med ham.

Etter ti seire på ti kvalifiseringskamper, har Hodgson fått mer enn bare et pusterom. Han har gitt nasjonen fornyet tro på suksess.

Mye takket være Wayne Rooney.

Søndag var rollene byttet om og det var dags for Hodgson å vise sin lojalitet til Rooney.

Krever mental styrke

– Når Wayne Rooney kommer tilbake skadefri vil han sette resten av angriperne under et enormt press, akkurat slik de har satt ham under press nå. Men han er vår kaptein, sa Hodgson søndag til engelske journalister.

Men han ga seg ikke med det: 

– Rooney har tatt oss gjennom kvalifiseringen hvor vi har hatt suksess med ti av ti mulige seire. Det gleder meg ikke å se at det foreslås at han bør kastes ut av troppen fordi han er skadet, sa Hodgson.

Landslagssjefen oppsummerte til slutt kort og greit:

– Han fortjener ikke ikke det (den type omtale red. anm) i det hele tatt.

Roy Hodgson har vært med så lenge i dette gamet at han vet betydningen av å ha med seg rutinerte spillere til et stort mesterskap.

Steve McClaren gamblet med Scott Carson i mål i en avgjørende EM-kvalifiseringskamp mot Kroatia. Det gikk spektakulært galt. Det samme kan sies om Fabio Capellos valg av Robert Green som keeper i åpningskampen i VM i Sør-Afrika.

Ingen av dem klarte å komme seg skikkelig tilbake fra tabbene og slike eksempler finnes det mange av. 

Det er ikke alle som har rygg til å bære et slikt press.

Wayne Rooney har det definitivt. Han har båret nasjonens håp på sine skuldre siden han slo gjennom som tenåring i EM i 2004. 

Nye England tar form

Hodgson må ha malt som en fornøyd hankatt ved synet av Tottenhams Dele Alli herjinger mot Tyskland. Lagkameraten Eric Dier er i ferd med å bli en gigant som defensiv midtbanespiller og Jamie Vardys utligning til 2-2 utføres bare av en spiss som har så stor selvtillit at han snart tror han vil gå på vannet.

Men fotball er ferskvare. Ting kan forandre seg fort. Akkurat nå er Harry Kane er mer kynisk avslutter enn Rooney og Jamie Vardy er bedre på å true bakroom. Men det er slett ikke gitt at verken Kane eller Vardy er i form i juni.

Et av få sikre kort Hodgson har er derimot lederegenskapene til Rooney. Og de verdsetter han høyt. 

51 mål på 109 landskamper, kaptein for den største klubben i Premier League og for landslaget og vant til å takle presset som kommer fra alle kanter.

Når Roy Hodgson tar ut England-troppen etter landskampen mot Nederland er Rooney derfor selvskreven.

Mitt tips er at han også blir et av de første navnene Hodgson tar ut til åpningskampen mot Russland 11. juni.

I en gruppe med mange sultne, men likevel urutinerte spillere, vil Rooney representere noe som simpelthen ikke kan erstattes over natten. Erfaringen og rutinen.

I dette mesterskapet kan Rooney derfor bli viktigere enn noen gang tidligere.