The only way is up…

Sommeren 1988 suste gruppen Yazz inn på toppen av bestselgerlistene over Europa med discolåten «The Only Way Is Up». Det er slett ikke utenkelig at Ed Woodward har adoptert sangtittelen som sitt motto når han tar mål av seg til å gjøre Manchester United til verdens største fotballklubb igjen.

Unikt godt rustet

De har begge hatt den administrative toppjobben i Manchester United og de er begge ansett som uhyre dyktige, om enn med ulike kvaliteter.

Men blant kolleger og journalister har den nåværende sjefen i United, Ed Woodward, også blitt kjent som forgjengeren David Gills rake motsetning.

Gill var uhyre forsiktig når det gjaldt å omgås journalister og supportere, og han hadde et rykte på seg for å være en ganske seriøs og noe alvorlig person.

Woodward er en mann som alltid har et gutteaktig smil på lur og som alltid fokuserer på en mulighet og nye utfordringer fremfor problemer.

I så måte finnes det ikke rart at Woodward brukte mye av ettermiddagen på å fokusere på neste års regnskapstall, fremfor å henge seg opp i tallene han selv akkurat hade publisert.

For sjelden har presentasjonen av en bedrifts (la oss for en stakket stund se på United som en) økonmiske resultater vært et klarere tilfelle av snøen som falt i fjor.

Og den ofrer Woodward minimal oppmerksomhet når skyene har lettet og solen titter frem i horisonten og bærer bud om pent vær. Meget pent vær.

Det var i det store og hele ingenting som overrasket med tallene som Woodward og hans kolleger i United-ledelsen presenterte torsdag. Klubben får en samlet økonomisk smell på rundt en halv milliard norske kroner på grunn av manglende Champions League-spill. Draktavtalen med Chevrolet, som var inne i sitt første regnskapsår i 2014/15, og andre sponsoravtaler sørger for imidlertid for at United kan presentere et resultat, 395,2 millioner pund, som ligger i det øvre sjiktet av det som var forespeilet for et halvt år siden.

Woodward har høstet kritikk for å fokusere på «followers» fremfor fans og snakket om brukere av sosiale medier når gjelden har vokst og tallene på bunnlinjen ikke har vært så solide som man hadde håpet.

Men når Woodward denne gangen snakker med en ukuelig optimisme om den inneværende sesongen, og hva den vil bety for neste års regnskap, er det vanskelig ikke å dele optimismen.

I alle fall sett fra et økonomisk ståsted. 

– United fortsetter å levere solide resultater som bedrift. Vi har fått en nedgang i inntekter uten Champions League, men vi har en så solid økonomi at vi tåler litt «motvind», sa Woodward til investorene da han snakket med dem i ettermiddag.

Men nå er United tilbake i Champions League og i august trådte den nye adidas-avtalen i kraft.

Det gjør at Woodward forventer at United neste år på denne tiden kan presentere regnskapstall som viser at klubben har brutt 500 millioners pund barrieren. Det vil nesten sidestille United med Real Madrd på toppen av listen over verdens mest innbringende fotballklubber.

Fallgruvene truer

Uansett hva som måtte skje rent sportslig denne sesongen vil regnskaptallene for 2015/16 bli oppløftende. Men det er slett ikke gitt at regnskapstallene i årene som vil følge vil bli like solide om ikke United leverer også på banen.

Og dette er kanskje det som skiller Manchester United aller mest fra Real Madrid. Mens den spanske hovedstadsklubben har verdensstjerner som Cristiano Ronaldo, Gareth Bale, Karim Benzema, Luka Modric, Sergio Ramos og James Rodriguez, og på mange måter har satt stammen i laget, er United inne i en overgangsfase der mange nye fjes har kommet inn dørene på Old Trafford, mens enda flere kjente fjes har gått ut de samme dørene.

Det må et lite mirakel til om ikke Real Madrid skal kvalifisere seg til Champions League hvert eneste år og klubben kjemper om titler på alle fronter hver eneste sesong.

Det er det Ed Woodward vil at United skal gjøre også, og på det området synger han fra nøyaktig det samme salmeverset som den trofaste supporterskaren.

Men i motsetning til hva tilfellet er for de andre økonomiske tungvekterne i Europa som nevnte Real Madrid, Barcelona og Bayern München er det slett ikke noen selvfølge at United vil kjempe om titler denne sesongen. Det vet Woodward og han vet det haster med å gjøre United best. Ikke bare utenfor banen, men også på.

Champions League helt avgjørende

Derfor blir kontinuerlig deltakelse i det kommersielle utstillingsvinduet Champions League uhyre viktig i årene som kommer. De eventyrlige tv-inntektene fra Premier League og velstående eiere i andre toppklubber gjør at United må levere på banen for å opprettholde det kommersielle forspranget på konkurrentene.

En ting som Ed Woodward har fått lite kreditt for annet enn blant sine likesinnede, er hvordan han har håndtert Uniteds gjeld. Han var hovedarkitekten bak avtalen som så de forhatte PIK-lånene forsvinne og han har flere ganger fått i land avtaler der Uniteds gjeld har blitt refinansiert med lavere utgifter, senest nå i juni.

Neste regnskapsår vi United utbetale aksjeutbytte til aksjonærene på 4,5 prosent hvert kvartal. Det er ingen hemmelighet hvem som blir de store vinnerne av den avgjørelsen.

Men kunngjøringen om at Glazer-familien omsider kan innkassere millioninntekter i aksjeutbytte kommer samtidig som Uniteds totale gjeld vokser med omlag 800 millioner kroner. Det vil neppe bli godt mottatt blant United-fansen uansett hvor mye av forklaringen som ligger i endringer i valutakursen mellom dollar og pund.

Men klubbens sterke kommersielle posisjon med påfølgende inntekter gjør at United kan håndtere det.

Og til tross for gjelden vil klubben ha råd til å legge seg på lønnstoppen i europeisk fotball og klubben vil ha råd til å betale noen av de største overgangssummene i verden.

Og Ed Woodwards byggverk er tuftet på Uniteds sterke merkevare og stjerner som trekker kommersiell oppmerksomhet verden over. United prøvde seg angivelig på flere store stjerner i sommer og under Woodwards ledelse kommer klubben til å gjøre det igjen. Men skal United klare å lokke til seg de største stjernene er de avhengige av europeisk fotballs fremste utstillingsvindu, Champions League.

Kanskje var det derfor Woodward var den som smilte bredest til pressefolkene etter 4-0-seieren over Brugge på Jan Breydel Stadion da Champions League-deltakelsen var sikret.

Men det er bare første byggestein på vei tilbake til toppen. United budsjetterer med kvartfinale i Champions League og en topp tre plassering i Premier League. Denne sesongen vil det trolig være akseptabelt. 

Men ikke i det lange løp. Skal det solide kommersielle byggverket til Ed Woodward utvikle seg videre er det pokaler som teller og det vet Woodward.

Så kan man like eller mislike «nye» United under Ed Woodward, men endringene er kommet for å bli.

Eller for å sitere Guardian-journalisten Jamie Jackson som jeg nylig intervjuet i Belgia:

– Manchester United pleide å være Sir Alex Fergusons klubb. Nå er den Ed Woodwards klubb.