Søndag ettermiddag braker United og Derby sammen for tredje gang på fem og en halv uke. Men, mens de to foregående møtene handlet om Ligacup, er det FA-cupen som står på agendaen denne gang.
Sist rødtrøyene gjestet søndagens arena, ble de sendt hjem igjen til Manchester som slakt. Nå vant Derby riktignok «bare» 1-0, men opplevelsen var likevel ydmykende nok for verdensmesterne, som ikke unaturligvis var blitt hauset opp som storfavoritter før kampen.
Nå ordnet det seg til slutt, ettersom returmøtet på Old Trafford 13 dager senere endte 4-2 til Carlos Tevez & co. Derfor er det da også United, og ikke Derby, som søndag om to uker løper ut på Wembleys grønne gressteppe for å spille Ligacupfinale mot Tottenham.
Championship-klubben fra East Midlands spilte som vi husker Premier League-fotball så sent som i forrige sesong, og selv om den var sjanseløs på fornyet kontrakt lærte den i hvert fall litt om hva som kreves for å få resultater mot de beste. Likevel har ikke Derby maktet å dra nytte av lærdommen i sitt gjensyn med de nestbeste. I øyeblikket innehar klubben en (riktignok) tilsynelatende trygg 16. plass blant de 24 som utgjør engelsk ligafotballs 2. nivå, men det er ikke mer enn fem poengs klaring til nedrykksstreken. Med 16 kamper igjen av ligasesongen kan derfor ingenting tas for gitt når det gjelder fortsatt Championship-spill på Pride Park neste sesong. Likevel har vi vanskelig for å tro at Derby går på nok en smell og rykker ned for andre år på rad. Til det viste laget for mye kvalitet i de to ligacupoppgjørene mot United.
Har det løsnet?
Siden det målrike oppgjøret på Old Trafford har da også ligavinnerne fra 1972 og 75 vist klare tegn på fremgang. Tre seire, en uavgjort og bare ett tap – knepne 0-1 mot opprykkskandidaten Birmingham, må ha gitt Nigel Cloughs mannskap et nødvendig løft. 3-2-seieren over erkefienden Nottingham Forest i 4. rundeomkampen for halvannen uke siden var intet mindre enn imponerende – først og fremst sett på bakgrunn av måten laget slo tilbake på etter tidlig å ha blitt liggende under med to mål.
Derby er og blir «underdogs» i søndagens oppgjør; det vet de også selv. Men, de vet også at FA-cuphistorien er full av overraskelser. De har allerede beseiret Manchester United én gang denne sesongen, og nå byr det seg altså en anledning igjen.
Skader og suspensjoner
Midtbanespiller Stephen Pearson har vært ute med kneskade, men vil trolig være klar til møtet med verdensmesterne. Det vil derimot ikke Jay McEveley. Forsvarsspilleren må stå over etter å ha pådratt seg fem gule kort.
Troppen
Følger senere…
Derbys vei til FA-cupens 5. runde
Runde
Motstander
H/B
Res.
3.
Forest Green
B
4-3
4.
Nottingham F
H
1-1
4. omk.
Nottingham F
B
3-2
Derbys 5 siste
Dato
Motstander
Turn.
H/B
Res.
7. feb.
Plymouth
FL
B
3-0
4. feb.
Nottingham F
FAC omk.
B
3-2
31. jan.
Coventry
FL
H
2-1
27. jan.
Birmingham
FL
B
0-1
23. jan.
Nottingham F
FAC
H
1-1
United henger fortsatt med i samtlige av sesongens fire turneringer, og forventer nok innerst inne at det fortsatt skal gjelde når vi tar fatt på neste uke. Fjorårets 6. runde-exit mot Portsmouth gnager fortsatt helt inn til beinet, så SAF & co. vil forsøke å gjøre sitt ytterste for å bøte på den arbeidsulykken i år. Uansett, det er fortsatt langt igjen til en eventuell Wembley-finale den 30. mai, men første bud på veien til Nord-London er å sørge for at «Bukkene» tas ved hornene på søndag ettermiddag.
Skadesituasjonen
Det lysner, ingen tvil om det, selv om Wayne Rooney fortsatt må holde seg i skinnet. Strekkskaden bak i låret er mer gjenstridig enn noen kunne forutse, så scouseren må nok regne med å se enda et par kamper fra tribuneplass. De siste prognosene tyder på at Rooney først vil bli sluppet løs under neste helgs hjemmemøte med Blackburn. Anderson (ankel) er fortsatt ute, mens Wes Brown (fot) er noe usikker. Det samme gjelder Gary Neville, som ikke har følt seg helt pigg i den senere tid.
Derimot er Rio Ferdinand, som måtte stå over onsdagens landskamp på grunn av sykdom, frisk og rask igjen, og det samme gjelder gledelig nok Jonny Evans og Patrice Evra (bildet). De to sistnevnte har vært ute i henholdsvis tre og fire uker, men er nå restituert av sine respektive ankelskader.
Troppen
(Preliminært): Van der Sar, Foster, Kuszczak, Brown, Neville, Rafael, Ferdinand, Vidic, Evans, Evra, O’Shea, Fabio, Eckersley, Ronaldo, Park, Fletcher, Carrick, Scholes, Gibson, Giggs, Tosic, Nani, Berbatov, Tevez, Welbeck
