En perfekt sjanse for Cleverley

Så har vi kommet til den dagen hvor Tom Cleverley omsider forlater Manchester United. Det har virket uunngåelig lenge, og vi visste det vel allerede da han forsvant på lån til Aston Villa i høst. Til slutt var det Everton som snappet ham til seg.

Når Cleverley nå forlater United, er det noe de færreste United-supportere tar med særlig tungt hjerte. Midtbanespilleren har rukket å bli 25 år, han skuffet voldsomt i David Moyes’ eneste sesong som United-manager, og han klarte heller ikke å overbevise Louis van Gaal i fjor sommer.

Cleverleys karriere har tatt en heller trist vending. Det skulle man ikke tro da han spilte lag etter lag av banen tidlig i 2011/12-sesongen. Det er nemlig fort gjort å glemme det nivået Cleverley hadde for noen år siden. Men la oss skru tiden snaut fire år tilbake i tid.

Frelseren Tom Cleverley

Datoen er 07. august 2011. Manchester United og Manchester City har tjuvstartet sesongen i Community Shield. Sir Alex Ferguson hadde i løpet av sommeren hentet David de Gea, Phil Jones og Ashley Young. Det skulle løfte United opp i europatoppen igjen, etter at de hadde blitt ydmyket av Barcelona i Champions League-finalen i mai.

Nå var United tilbake på Wembley, og i løpet av de første 45 minuttene så laget fryktelig usikre ut. Manchester City gikk til pause med en komfortabel 2-0-ledelse. Men så satte Sir Alex Ferguson inn Tom Cleverley, som var tilbake fra låneperioden hos Wigan.

Byttet ga umiddelbart utslag. Med Tom Cleverley og Anderson (!) på midtbanen hadde United en energi og et driv som United så sårt har savnet i så mange sesonger. Cleverley scoret ikke, men hans evne til å forflytte ballen fremover, kombinere med korte, hurtige pasninger og bevege seg inn i boksen, gjorde at United fikk et helt annet momentum i spillet sitt. United snudde fra 0-2 til 3-2, og Cleverley var katalysatoren i et meget velfungerende maskineri.

Og det stoppet ikke der for Cleverley. Med unggutten på laget spilte United kanskje den mest underholdende fotballen de har spilt siden Cristiano Ronaldo forlot klubben. Midtbanespilleren verken den som scoret målene eller stod for de målgivende pasningene, men han var den som fikk ting til å skje.

I starten av 2011/12-sesongen var han rett og slett fantastisk. United slo først West Bromwich etter et heldig selvmål. Så herjet Cleverley med Tottenham, som ble feid av banen på Old Trafford med sifrene 3-0. I neste kamp eskalerte det fullstendig, da Arsenal ble sendt hjem med 8-2 i sekken.

Cleverley og co virket ustoppelige. Han fortsatte i samme spor da United valset over Bolton. I hvert fall helt til Kevin Davies bestemte seg å sette inn en meningsløs, stygg takling på stillingen 2-0. Cleverley måtte forlate banen, med det som viste seg å være brudd i foten.

Manchester United vant 5-0 mot Bolton, og fulgte opp med en sterk 3-1-seier over Chelsea i kampen etter. Men så dalte resultatene. United forsøkte å fortsette i samme spor, men det var noe som manglet. Beviset fikk vi en grusom oktoberdag på Old Trafford. Det tempoet Cleverley bidro til å sette offensivt, samt hans evne til å flytte beina raskt defensivt, var tydelig savnet. United ble kontret i senk, og kombinert med flere andre uheldige årsaker, førte det til at United røk på et stygt 1-6-tap hjemme for Manchester City.

Nedturen – starten på et mareritt

Cleverley var tilbake to dager senere i 3-0-seieren over Aldershot i ligacupen. Fire dager senere spilte han i en mer offensiv midtbanerolle mot Everton, men måtte forlate banen etter 57 minutter på grunn av en ankelskade. Sir Alex Ferguson tok likevel i bruk ordet «outstanding» da han skulle beskrive Cleverleys prestasjon.

Uten Cleverley forsvant også fyrverkeriet. Sir Alex ble nødt til å inngå en mer defensiv tilnærming. På de fem neste seriekampene etter City-tapet tok United 13 poeng, men scoret kun fem mål på fem kamper. Resten av sesongen var Cleverley inn og ut på laget, og han fant aldri tilbake til den storformen han viste tidlig i sesongen. I løpet av den siste perioden av Ferguson-æraen viste han likevel sporadiske hint av klasse.

Så kom David Moyes til klubben, noe som var starten på det mørkeste kapittelet i Cleverleys karriere. Fra første spark på ballen virket det som om Cleverley spilte totalt uten selvtillit og ferdigheter. Ballen gikk stort sett bakover og på tvers, og den energien som Cleverley hadde vist tidligere i United-karrieren, var totalt fraværende.

David Moyes fikk det aldri til å klikke i Manchester United, noe som i stor grad skyldtes at for mange spillere ble bedt om å gjøre ting de ikke passet til å gjøre. Tom Cleverley var en av de. Under David Moyes fikk Cleverley streng beskjed om å holde seg bak ballen, spille enkle pasninger og holde balanse i laget, noe The Times-journalisten James Ducker omtalte som galskap.

Resultatet var at Cleverley aldri kom til sin rett. Reaksjonene som møtte Cleverley bidro heller ikke til å bedre situasjonen. Han ble buet på av – riktignok et fåtall – egne supportere, og han mottok så mye hets på Twitter at han ble nødt til å stenge kontoen sin. Det ble også startet en Internett-kampanje for at Cleverley skulle utelates fra VM-troppen, en kampanje som et betydelig antall Manchester United-supportere var med på å drive.

– Det er alltid sjalusi. Vi lever i et land hvor folk heller vil dra deg ned enn å se deg ha suksess. Vi blir betalt veldig godt for å gjøre en jobb med mye press, så folk mener at vi bør takle kritikken. Jeg prøver å sette meg i den situasjonen, og tenke på lidenskapen til fansen. Men det fikk meg til å slutte å gå ut, fortalte Cleverley i et intervju med The Telegraph nylig.

Det er veldig vanskelig å forstå den behandlingen han fikk. Han hadde vært i klubben siden han var elleve år gammel. Karrieren tok ikke den vendingen mange hadde håpet, men det sto aldri på innsatsen.

Duket for en ny vår

De to siste sesongene i Manchester United kan omtales som et mareritt for Tom Cleverley. Det startet ikke bedre i Aston Villa, da Paul Lambert ga ham mange av de samme arbeidsoppgavene som David Moyes. Men Cleverley er ikke skapt for å ligge dypt, disiplinert og kontrollere kamper. Da Tim Sherwood overtok Aston Villa-jobben ble Cleverley flyttet lenger frem i banen, noe som ga utslag umiddelbart.

Plutselig så man glimt av den Cleverley-versjonen som herjet for United på sitt beste. Plutselig har Tom Cleverley blitt en målfarlig midtbanespiller igjen. Og fredag var han plutselig tilbake i landslagstroppen til England, da Ryan Mason ble nødt til å kaste inn håndkleet.

Nå er Tom Cleverley gjenforent med Roberto Martínez i Everton – mannen som formet Cleverley til den spilleren han var i starten av 2011/12-sesongen. I sin siste sesong på utlån var Cleverley meget god for Wigan. Den engelske landslagsspilleren (!) er som skapt for den dynamiske fotballen som Roberto Martínez ønsker å spille. Under Martínez får Cleverley lov til å bevege seg over store områder, slå hurtige pasninger og kombinere med medspillere. Da er han i sitt ess.

Det er heller ingen miniputt han har kommet til. Everton er et steg tilbake, men det er kortere steg enn hva mange hadde trodd at han skulle ta. I løpet av en time fikk Cleverley femårskontrakt med Everton og en plass i den engelske landslagstroppen.

Alt ligger til rette for Tom Cleverley nå. Det gjenstår bare å gripe sjansen.