Manchester-fødte Danny Higginbotham skrev lærlingkontrakt på Old Trafford som 16-åring i 1995, og fikk sin første smak av førstelagsfotball med en halvtimes innbytteropptreden i Premier League-møtet med Barnsley på Oakwell tre år senere. Det ble imidlertid med syv opptredener i rødt, og da Derby la £2 millioner på bordet i juli 2000, var Higginbothams United-karriere over.
Det betød ikke på noen måte at fotballkarrieren var over. Higginbotham fikk nemlig mange fine år på fotballbanen, både i Premier League og i Championship. Etter tre år i Derby fulgte kortere og lengre perioder i flere klubber, deriblant i Southampton, Sunderland og Stoke.
I sistnevnte klubb spilte han til og med i to perioder, sist fra 2008 til 2013. Det betyr at den snart 37 år gamle ex-backen (fyller den 29. desember) har en fot i hver leir når United på 2. juledag tar turen til Britannia for å møte Mark Hughes’ Stoke City.
Higginbotham, som etter fotballkarrieren har jobbet i media, deriblant som kommentator for MUTV, har i et par år hatt sin egen spalte i The Sentinel, en avis som dekker North Staffordshire (inkl. Stoke) og South Cheshire. Der byr han med jevne mellomrom på åpenhjertige betraktninger – først og fremst om Stoke City-relaterte temaer.
Annonse
I dag, to dager før hans ene gamle klubb tar imot hans første, skriver han imidlertid mest om United.
– Ikke skyld på Rooney
Blant annet gir Higginbotham uttrykk for at han ikke uten videre vil skrive under på den harde kritikken som i lang tid har rammet Wayne Rooney.
– Om de så sikret seg verdens beste angrepsspiller så ville ikke han heller ha scoret mål for Manchester United. Grunnen til det er at de spiller så dypt. Louis van Gaal er en defensivt orientert manager, så selv om United gjerne stenger igjen bakover, virker systemet hemmende på de fremoverorienterte spillerne.
Med tanke på måltørken, synes Higginbotham også at det var et merkelig trekk å sende en ung og fremadstormende spiss som James Wilson på lån til Brighton.
– Ja, jeg synes han burde ha vært i førstelagstroppen og fått sjansen til spilletid der.
– Ikke imponerende bakover
“De har målscorere, men som følge av den defensive strategien må de gjøre det fra 20-30 meter dypere på banen enn de burde.”
Danny Higginbotham
Higginbotham synes at det har blitt delt ut for mye ros til Uniteds bakre rekker:
Annonse
– Det har blitt sagt så mye om hvor bra forsvaret har gjort det med tanke på få baklengsmål. Men grunnen til dette er jo at de forsvarer seg med syv, åtte spillere, noe som helt klart går ut over angrepsspillet. De har spillere som kan score mål, men som følge av den defensive strategien må de gjøre det fra 20-30 meter dypere på banen enn de burde.
– Fordi de spiller så dypt har forsvarsspillerne så god dekning at det er sjelden å se United-spillere forsvare seg én-mot-én.
Individuelt ville de tvert imot måttet slite, mener Higginbotham, og viser til de mange målene som har blitt sluppet inn på faste situasjoner.
– Bare nå i det siste har det skjedd to ganger mot Wolfsburg og to mot Bournemouth. I situasjoner som disse er det om å gjøre at enkeltspillere gjør den defensive jobben ordentlig, men de sviktet. Så enkeltspillere gjør det ikke noe videre fantastisk, det skyldes den defensive strukturen. Det er den som er så fantastisk fordi laget spiller så dypt at forsvarerne unngår å bli isolert.
– Manchester United-fotball går ut på å score mål og satse på flere enn motstanderne. Jeg er derfor sikker på at at fansen heller ønsker å se laget vinne 3-2 eller 4-3 (fremfor 1-0), avslutter Danny Higginbotham.
