Lover å legge Ajax-tiden bak seg

Uniteds sesong har, etter at Mourinho har stått knallhardt på at han må hvile spillere i toppkampene mot Arsenal og Tottenham, endt med å bunne ut i en siste avgjørende kamp.

Onsdagens Europa League-finale mot Ajax i Stockholm avgjør om sesongen er en suksess, eller om den er mer eller mindre total fiasko. Et tap der betyr altså ingen Champions League-fotball neste sesong.

For en av Uniteds spillere betyr imidlertid finalen litt mer enn som så. Daley Blind kom til United fra Ajax, der han vant fire Æresdivisjon-titler på rad. Han innrømmer at han fortsatt følger med på gamleklubben fra sin bolig i Manchester. Selv om han er like glad som alle andre for at United kom til finalen i en Europeisk turnering, er det forståelig at han skulle ønske United spilte mot noen andre.

Ajax kommer nemlig ikke til like mange slike finaler som de gjorde en gang i tiden, og vanligvis ville Daley og hans far Danny – også tidligere Ajax – håpet på å kunne feire en nederlandsk triumf.

Begge er røde

– På onsdag er vi begge røde. Faren min håper på det beste for sin familie og sin sønn. Alle vet at jeg heier på Ajax. Jeg er fra Amsterdam og spilte der fra jeg var syv år, men nå er jeg i United og jeg vil vinne denne finalen over alt på jord. Det blir en spesiell kveld for meg, men jeg kommer til å forberede meg akkurat som lagkameratene mine, og er klar for å gi alt, sier han til The Guardian.

Uniteds nederlandske potet var fem år da faren bidro til Ajax’ CL-triumf mot Milan i 1995, da en ung Patrick Kluivert scoret kampens eneste mål. Blind forteller at han sett kampen i reprise utallige ganger, og har spurt faren om kampen.

– Han sier det er veldig spesielt å spille en europeisk finale, og at ikke alle spillere får sjansen til det i løpet av karrieren sin. Det er noe man aldri kommer til å glemme. Dette er det man kjemper for som spiller, å vinne trofeer og spille slike kamper, sier han.

Kjenner Ajax-spillerne

Selv om han har vært i United i snart tre år, og Ajax har et svært ungt og nytt mannskap, kjenner Blind til flere av spillerne. Spesielt unggutten Justin Kluivert, som er Patricks sønn og ventes å starte finalen i Stockholm.

Blind forteller at han kjenner Justin litt, og at det blir rart å se ham på motsatt banehalvdel.

– Faren hans var mer spiss, men Justin er mer ving. Han er en svært talentfull spiller. Det blir spesielt for oss å være på samme bane for forskjellige lag, men kanskje enda mer spesielt for fedrene våre. Det er også flere andre spillere jeg husker fra min tid i Ajax, som har kommet gjennom akademiet eller møtt på landslaget. Jeg ser fortsatt det meste av kampene deres, så jeg kommer forberedt, sier han.

Og det trenger han å være. Selv om den nederlandske serien ikke regnes for å være den beste i Europa, holder topplagene god kvalitet. Den er ikke helt som den engelske, der hvem som helst kan slå hvem som helst, men Ajax, PSV og Feyenoord kniver intenst mot hverandre.

United har allerede spilt tøffe kamper mot et par av dem, sist mot Feyenoord der United røk på en smell i Nederland.

Kjempet seg inn

Nederlenderen beskriver en god start på tiden i førstelaget, før han gikk gjennom en vanskelig periode. Han gikk på lån, og kom tilbake sterkere, men fikk det likevel ikke lett da heller.

– Men Ronald De Boer viste meg til slutt tillit, og jeg vokste som person og spiller. Jeg prøvde å gi alt i hver kamp og på treningsfeltet, og nå er jeg her, sier Blind.

Ettersom Blind ble signert av van Gaal i 2014, fryktet han at han kanskje måtte kjempe for plassen sin helt fra scratch da United plutselig fikk ny sjef i José Mourinho i sommer. Han har imidlertid vist seg å være en bærebjelke i laget, ofte som midtstopper i skadefraværet til Jones og Smalling. Han har ikke skuffet Mourinho, og opplyser at det aldri har vært noen krangel mellom han og manageren, slik enkelte aviser hevdet.

Favoritter

United antas å ha mer kvalitet i laget enn unggutta fra Ajax, og betydelig mer rutine. Med en snittalder på 22,7 er det ikke mange i den nederlandske klubben som har spilt finaler i europeiske turneringer.

Klubben har dessuten allerede kvalifisert seg for Champions League, og har sånn sett ikke helt den samme motivasjonen som de røde djevlene. Sesongen står eller faller ikke på denne finalen.

På den annen side har Ajax-unggutta imponert voldsomt med sitt hurtige og dristige pasningsspill denne sesongen, og særlig hjemmeprestasjonen mot Lyon viste hva som bor i laget. Dessuten er det snakk om en finale og et trofé.

Vi får nesten bare håpe på at United spiller opp mot maks på onsdag, etter å ha slitt voldsomt i hjemlig serie de siste kampene. United må ut av krabbegir, og inn i vinnermodus.

En rekke spillere ventes å få hvile mot Crystal Palace søndag, og da finnes det ingen unnskyldning for verken Mourinho eller spillerne for å ikke gi absolutt alt for å vinne finalen.

Mener du Blind bør få sjansen på onsdag? Del gjerne din mening i kommentarfeltet under!