Di María om sjuerdrakten: – Kunne ikke gitt mer blanke

Kampuret viser 64 minutter. United leder allerede 4-0 mot Queens Park Rangers.

Ángel Di María har nesten egenhendig revet London-klubben i fillebiter. Han har allerede scoret ett, og notert seg for en av årets vakreste målgivende pasninger til Juan Mata.

Men Di María er ikke ferdig.

Argentineren får ballen på kanten. Samtidig som han løper diagonalt bakover på banen, lobber han ballen i 90 grader ut til til venstre. Med en overlegen arroganse og enda større eleganse, blir Robin van Persie frispilt. Nederlenderen brenner den fete sjansen. Det har de fleste glemt.

I stedet snakker fansen om en av de mest spektakulære pasningene som noensinne har blitt slått på Old Trafford.

Slått av tidenes dyreste Premier League-spiller.

Han som har fått presset på seg fra første stund fordi han bærer den ærefulle drakten med nummer syv på ryggen. Han som har blitt utropt til Uniteds frelser, før han har sparket en eneste ball for sin nye klubb. Han som sammenlignes med, ja.

Han-du-vet.

For det er bare én spiller som har kommet inn på United, og snudd opp ned på en mørk tilværelse på samme måte. Det er 22 år siden det skjedde.

I dag kan imidlertid ikke Ángel Di Marías tid på Old Trafford akkurat sammenlignes med det Eric Cantona leverte.

Men i 2014 var det visse paralleller.

En gang i 2014…

United hadde fått en elendig start på sesongen med ett poeng på to kamper. Dessuten røk Louis van Gaals menn hodestups ut av ligacupen for Milton Keynes, mer kjent for byens vanvittig mange rundkjøringer enn for sine fotballspillere. Bunnen var nådd.

Enter Di María.

Etter tre mål og tre målgivende på sine første fem seriekamper fra start fikk pipen en annen lyd hos skeptikerne. United klatret fra 13. til 4. plass på tabellen.

Det samme skjedde i 1992. Den gang klatret også klubben syv plasser på tabellen. Fra 8. til første.

Om ikke alt, så i alle fall veldig mye, takket være en franskmann.

Katalysatoren Cantona

– Hvis en hånd noen gang har passet perfekt inn i en hanske, må det ha vært da Eric kom til Manchester United, sier tidligere lagkamerat av Cantona i United, og nåværende Solskjær-assistent Mike Phelan til United-Supporteren.

Phelan er best kjent som assistenten til både Sir Alex Ferguson og Ole Gunnar Solskjær, men ble også ligamester i 1992/93-sesongen.

Det hadde de færreste trodd i november 1992.

For den høsten spilte United i en periode uavgjort i åtte av ni kamper. Laget følger opp med tre tap. Exit fra Uefa-cupen, exit fra ligacupen og United er i ferd med å bli akterutseilt i ligaen.

Som kom han. Som en tryllekunstner drar opp en pelskledt kanin av en tilsynelatende tom flosshatt, sikret Sir Alex Ferguson seg Eric Cantonas signatur.

– Ikke for 1,2 millioner pund slik alle tror, men 900 000, fortalte Ferguson selv til US for to år siden.

DET FØRSTE PL-GULLET: Robson: – Gullet var en perfekt hyllest til Sir Matt – united.no

Selv United-spillerne ble overrasket over kjøpet av franskmannen.

– Vi skulle reise med bussen til bortekampen mot Arsenal. Plutselig sto Eric Cantona der blant oss. Vi lurte fælt fordi ingen hadde hørt noe om at vi skulle kjøpe han. Men på bussen sydover mot London ble vi fortalt at vi hadde kjøpt ham, forteller FA-Cup-helten fra 1990, Lee Martin.

– Det var rett og slett den perfekte match. Han ble en katalysator uten at jeg tror han tenkte så mye over det selv der og da. Han ga noe nytt, noe vi ikke hadde sett før, til laget, treningene og garderoben, forklarer Phelan videre til United-Supporteren.

Det er ikke vanskelig å se hva Phelan sikter til.

På Cantonas fem første ligakamper for United hadde han notert seg for fire mål og tre målgivende. Før franskmannens ankomst hadde United scoret færre mål enn noe annet lag på den øverste tabellhalvdelen. Til og med Crystal Palace og Wimbledon, dumpekandidatene fra sør-London som delte bane og lå forbrødret under nedryksstreken, scoret mer.

De neste månedene ble et tydelig bevis på hvordan én spiller kan forandre et helt lag.

Med franskmannen på laget scoret United 49 mål, overlegent mest i Premier League. Cantonas blotte tilstedeværelse gjorde enorme utslag for United. Tryggheten spredte seg.

Plutselig var ikke bare Fergusons mannskap det laget som scoret flest mål. De slapp også inn færrest etter at Ferguson flyttet Brian McClair ned på midtbanen og ryddet plass til Cantona i angrepet.

– Han var stille, veldig reflektert. Bare auraen hans fikk folk til å stoppe opp og lytte. Jeg tror ikke Eric var bevisst på dette, men indirekte hadde han enorm innflytelse på alle de unge. De så han ta ekstratreninger, de så hvor høy selvtillit han hadde, og de så hvordan han tok vare på seg selv. Jeg tror de tenkte «sånn kan jeg også gjøre». De så seg selv i ham på en måte. Men det var også visa versa. Disse ungdommene og deres entusiasme var akkurat det Eric trengte der og da, mener Phelan.

Men det var ikke bare fotballspilleren Eric Cantona som imponerte nye lagkamerater. Det gjorde også privatpersonen Eric Cantona.

– Jeg likte ham fantastisk godt, både som spiller og menneske. Han betydde mye for garderoben, forklarer Martin.

– Det har jeg fortrengt

Tre dager før 1992 ble til 1993, møter United Coventry hjemme. Det ender med 5-0. Cantona scorer ett og legger opp til to. Det er likevel den påfølgende seriekampen mange United-fans husker som sitt første store Cantona-minne. Hjemme mot Tottenham.

United bombarderer Erik Thorstvedt i Spurs-buret, men Thorstvedt spiller en kjempekamp. Det måtte noe spesielt til for å overliste den solide siddisen.

Scenen er klar, og bordet står dekket. Det blir fransk finesse på menyen denne kalde januardagen.

Cantona header United i føringen. Men det er det som skjer like etter pause de fleste husker best. Cantona får ballen på utsiden av 16-meteren. Ikke helt ulik Di Marías lobb mot QPR, setter franskmannen syv Tottenham-spillere ut av spill med en enkel pasning, en nydelig lobb. Og i motsetning til Robin van Persie tar Denis Irwin godt vare på den forsinkede julegaven av en pasning. Iren scorer. United vinner til slutt 4-1

Så enkelt, så genialt.

En pasning alle husker den dag i dag.

Vel, nesten alle.

– Den kampen har jeg faktisk glemt, hevder Erik Thorstvedt til United-Supporteren.

– Men jeg husker en kamp med Cantona fra tidligere i sesongen da han spilte for Leeds. Vi tapte 0-5 og Cantona scoret tre, legger Thorstvedt til.

– Men kampen mot Manchester United …

– Mmmm … Nei, jeg klarer ikke å ta den på stående fot. Jeg pleier ofte å legge slike tap ned i en stor skuff og la de bli liggende der, humrer han.

Men siddisen husker Cantona godt.

– Jeg minnes at det var mange som grublet litt på Cantona da han kom til United. Mange snakket om potensialet hans, men det var også mange som undret seg over om han virkelig var så god som det ble hevdet, minnes Thorstvedt.

Det siste og første byggeklossen

Mens Eric Cantona ofte ble sett på som den siste og avgjørende byggeklossen i Sir Alex Fergusons første gullag, ble Di María trukket frem som den første byggeklossen i Van Gaals United. Han laget skal bygges rundt.

Det ble imidlertid bare én sesong på Old Trafford for argentineren. Storspillet forsvant med tiden, og et innbrudd i Di Marias bolig skal ha gjort at han ikke fikk samme følelser for Manchester som Cantona hadde fått.

Siden har forholdet mellom Di María og United-fansen vært iskaldt, noe som kom til syne da United og PSG møttes i 2019.

Etter at Cristiano Ronaldo ble tildelt det ikoniske trøyenummeret, har et intervju med Di Maria skapt blest.

– Jeg kunne ikke gitt mer blanke i sjuerdrakten i Manchester United, har Di María sagt til Tyc Sports.

– De snakket så mye om det. Men det var jo bare et draktnummer.

Det har fått United-fansen til å reagere på sosiale medier:

Sitatene har en ganske annen tone enn det han sa til ManUtd.com da han signerte i 2014.

– Jeg vet at drakt nummer 7 er spesiell i United, en drakt som stort sett er forbeholdt de beste spillerne. Cristiano (Ronaldo red. anm) fortalte meg om det. Og det er en ære at klubben vil at jeg skal bruke den.

– Men det er ikke noe ekstra press. Det er den drakten jeg bruker på landslaget også, sa Di María den gangen.

PS! Denne saken er en oppdatert og bearbeidet versjon av en sak som var på trykk i US3 i 2014/15-sesongen.