Nøkkelmannen til Uniteds fremtid

Stortalentet Renato Sanches er angivelig på vei til Old Trafford. Det betyr at United igjen er avhengige av superagenten Jorge Mendes.

Men superagentens tjenester kommer med en kostnad.

På flere måter.

Stall full av stjerner

Han er den første agenten som har solgt spillere for over en milliard pund. Han orkestrer hver sommer flertallet av de mest kostbare overgangene i europeisk fotball.

Etter sommervinduet i 2014, der han blant flere lukrative overganger, sørget for at Angel Di Maria og Radamel Falcao kom til United, satt agentfirmaet hans Gestifute igjen med en fortjeneste på omlag 25 millioner pund.

Jorge Mendes er agenten som har vokst seg så stor og mektig at mange mener han har nå blitt den mest innflytelsesrike enkeltpersonen i fotballverden.

Nå har Mendes, igjen, fått en nøkkelrolle når Manchester United forsøker å hente Benficas stortalent Renato Sanches. Og dersom José Mourinho skulle erstatte Louis van Gaal i sommer vil agenten igjen stå sentralt.

Mendes er, selvsagt, Mourinhos agent, på lik linje med de fleste av de største fotballpersonlighetene fra Portugal.

Mendes selv hevdet for en tid tilbake at han i tidsrommet 2001 – 2010 stod bak 68 prosent, eller grovt regnet to av tre, av alle overgangene som involverte de tre store portugisiske klubbene Sporting Lisboa, Benfica og Porto.

Det er ingen grunn til å to at prosentandelen har blitt lavere de siste årene.

Det er imidlertid ingen tvil om hvem som er den største stjernen i stallen til Mendes.

Taktikkens mester

I et heller sjeldent intervju med radiostasjonen Cadena Cope, uttalte  Jorge Mendes høsten 2014 at Real Madrids stjernespiller Cristiano Ronaldo, ønsket å bli karrieren ut i den spanske hovedstadsklubben.

– Selv om han har en spesiell plass i hjertet for Manchester United ønsker Ronaldo å bli i Madrid og spille til han er 40 år, sa Mendes.

Tidspunktet for å servere budskapet var ikke tilfeldig. Det var et resultat av et nøye overveid tilsvar til de mange spekulasjonene som hadde oppstått i kjølvannet av at Ronaldos uttalelser om at han ikke utelukket en retur til Manchester en dag.

Sesongen hadde startet på frustrerende vis for Real Madrid og Ronaldo i 2014. Klubben solgte nøkkelspillere som Ángel Di María og Xabi Alonso og tapte to av de første tre ligakampene. Ronaldo ytret seg kritisk til klubbledelsen. Ryktene fikk ben å gå på.

Men så gikk det straks mye bedre.

Ronaldo bøttet inn mål i et forrykende tempo, og Real fant seiersresepten både i La Liga og Champions League.

Mendes serverte derfor en liten dose brannslukking og et harmoniforfremmende utspill. Hans mest kjente klient hans var fornøyd med tingenes tilstand.

I alle fall enn så lenge.

Sitatene fra radiostasjonen ble gjengitt av all verdens medier, noe Mendes selvsagt var veldig godt klar over. Det var tross alt hans intensjon.

Det kalles taktikk.

Få om noen behersker den siden av spillet bedre enn Mendes.

– Utvilsomt den beste

Selv ble han aldri en veldig god spiller. Til gjengjeld er han svært dyktig til å ta seg av dem som har blitt det.

Og intet eksempel er bedre enn Cristiano Ronaldo.

Ronaldo har, siden overgangen til Real Madrid, flere ganger flørtet med en retur til United.
Sir Alex Fergusons tidligere assistent i United, Mike Phelan, sa til United-supporteren at han var overbevist om at United ville klart å lokke portugiseren tilbake til Old Traford om Ferguson hadde blitt værende i jobben.

Slik gikk det ikke. Men Ronaldo forblir likevel umåtelig populær verden over.

Det vet Real Madrid, det vet Manchester United, det vet Jorge Mendes og det vet selvsagt Cristiano Ronaldo selv.

Han har nesten 42 millioner følgere på Twitter, og over 111 millioner liker Facebook-siden hans.  Han går ofte bare under merkevarenavnet “CR7” som han bruker svært aktivt til å promotere sin egen undertøyskolleksjon, kleskolleksjon og ikke minst museet han har fått byget til ære for seg selv i fødebyen Funchal.

For Cristiano Ronaldo elsker seg selv.

Men det finnes også over 100 millioner mennesker som gjør det samme.

Trolig gjør agenten hans det også. Han burde i alle fall gjøre det.

For Ronaldo er big business. Veldig big business. Noe også Jorge Mendes fått nyte svært godt av.

Når det regner på presten, drypper det som kjent på klokkeren. I Mendes sitt tilfelle er “dryppene” verdt over 10 millioner pund av en totalformue som de færreste kjenner størrelsen på, men som trolig er over 100 millioner pund, eller en milliard norske kroner, basert på salgene Mendes har vært involvert i.

Sommeren 2014 oversteg de en milliard pund.

Til tross for at Jorge Mendes har blitt en ekspert på å selge spillerrettighetene til sine klienter, ikke bare én gang, men i Ronaldos, Ángel Di Marías, James Rodriguez´og Falcaos tilfelle flere ganger, blir han ikke oppfattet som en profitt-jagende og grisk aktør.

I en fotballverden som blir stadig mer kynisk, hjerterå og kapitaliststyrt, har Mendes blitt en vinner ved å forfekte en motsatt holdning. Etter å ha sendt Cristiano Ronaldo, Anderson og Nani til United var Sir Alex Ferguson full av lovord om mannen som i sin tid jobbet som videofilm-utleier, DJ og nattklubbeier.

– Mendes er uten tvil den beste agenten jeg noensinne har forhandlet med, sa Sir Alex Ferguson som stolte så uforbeholdent på Mendes at han kjøpte Bebé usett for 7,4 millioner pund. Det gode forholdet ble imidlertid ikke ødelagt.

Når United nå ser ut til å gi etter for Benficas prisforlangende på Sanches er det all grunn til å tro at Mendes har hatt en finger med i spillet.

Mendes vet at United kan betale godt, men samtidig er det trygt for United å benytte portugiseren. Om en spiller i hans stall vil til United, så får Mendes som regel trumfet overgangen gjennom.

Det gir United en trygghet, men det koster.

– United feilet

For all del, United har mye å takke Mendes for også. Det var han som fremforhandlet overgangen for Cristiano Ronaldo i sin tid. De fleste hadde forventet at Mendes ville selge De Gea til Real Madrid i sommer. I stedet signerte spanjolen ny kontrakt med United.

Mendes skal også ha hatt en sentral rolle i forhandlingene da Anthony Martial kom til United fra Monaco.

Nå kan Renato Sanches være på vei, og hvem vet, kanskje har får følge av en manager fra Portugal i sommer.

Mendes, blir av Jose Mourinho ikke bare sett på en agent, men også en venn. Om Mourinho blir ny United-manager i sommer, er det i så fall et resultat av at agenten har brukt sin posisjon og overtalelsesgunst til å overbevise United om at Mourinho er mannen som skal føre klubben tilbake til toppen.

Superagenten er kjent for å ta vare på spillerne sine, men også minne dem på hvilke forpliktelser de har ovenfor klubbene de representerer.

Da Ferguson takket for seg foran et fullsatt Old Trafford i mai 2013, forsvant også administrerende direktør David Gill, en annen brikke som hadde vært sentral i den gode kontakten mellom Manchester United og superagenten.

Ed Woodward og David Moyes fikk en tøff oppgave på overgangsmarkedet i sin første sommer. Det første store overgangsmålet, Cesc Fabregas, kom aldri.

Det hele var et spill og for Uniteds del utviklet det seg til en farse der klubben ble sittende igjen med svarte-Per.

Som «United We Stand»-redaktør og US-skribent Andy Mitten skrev i en spalte for Daily Post sist sommer:

«United feilet ved å forholde seg til agenter som ville fremme sine egne interesser og styrke sine klienters posisjon. De har siden fokusert på å knytte tettere kontakter til de rette folkene.»

Og de rette folkene betød i all hovedsak Jorge Mendes.

«Det var ikke tilfeldig at Mendes sin datter fikk utplassering i Manchester United», skrev Mitten videre.

Den omstridte tredjeparten

Mendes skal visstnok ha erklært seg selv som «verdens beste businessmann» etter at han i desember 2010 fikk prisen som årets agent under en tilstelning i regi av «Globe Soccer».

Kanskje ikke direkte beskjedent, men Mendes nyter stor beundring for sin agentrolle.

Likevel har han tråkket rundt i et juridisk minefelt med sine involveringer i firmaer som har hatt eierinteresser i fotballspillere, bedre kjent som tredjepartseierskap.

The Guardians høyt respekterte journalist David Conn rettet i en artikkelserie fokus på Mendes sin aktivitet sammen med tidligere Manchester United og Chelsea-direktør Peter Kenyon der de to har opptrådt som rådgivere for fem ulike Jersey-baserte investeringsfond som råder til kjøp av økonomiske rettigheter i spillere.

Tredjepartseierskap i England er ulovlig, et lovforbud som ble innført etter kontroversene med Carlos Tevez og Javier Mascherano sine overganger til West Ham.

Og det er i beste fall tvilsomt i flere andre land fordi disse, som medlemsland av FIFA omfattes av FIFAs artikkel 18 om spillersalg som sier

«No club shall enter into a contract which enables any other party to that contract or any third party to acquire the ability to influence in employment and transfer related matters its independence, its policies or the performance of its teams».

Kritikerne hevder imidlertid at formuleringen fra FIFA er noe vag og ullen og har etterlyst et klart forbud.

Og i Latin-Amerika, særlig i Brasil, er tredjepartseierskap ofte regelen heller enn unntaket for de største talentene, fordi økonomien i toppklubbene ofte er så skral at det vil bli umulig for klubbene å holde på talentene uten hjelp utenfra.

Lederen av ECA (European Club Association), Karl-Heinz Rummenigge, er en av dem som har advart FIFA mot å gå for fort frem.

– Det vil ta år, ikke måneder for klubber å omstille seg til de nye reglene, sier han.

Når totalforbudet mot tredjepartseierskap, eller eierandeler i selskap som igjen har interesser i spillere blir en realitet, for det vil det bli skal vi tro signalene fra FIFA, vil Mendes likevel leve godt med det. Han har allerede tjent seg søkkrik på å gjøre det han gjør best. Den avanserte stoldansen med å ta sine største stjerner fra en storklubb og plassere dem i en annen.

Det er ikke bare United som har hentet Mendes sine spillere. Manchester City og Chelsea har også gjort det. Og Mendes sin lojalitet ligger først og fremst hos spilleren og ikke til United eller klubbene han selger til.

Men i en post-Ferguson epoke, der United har bommet flere ganger på overgangsmarkedet, vet Ed Woodward at han ikke kan distansere seg fra Mendes.

Til det råder den portugisiske agenten over for mange toppnavn i fotballen.

City har fått Pep Guardiola, Liverpool har fått Jürgen Klopp og Chelsea Antinio Conte.

På den internasjonale arenaen har Bayern München hentet Carlo Ancelotti, mannen Ferguson visstnok hadde øverst på listen til å erstatte seg selv i 2013. Zinedine Zidane har en høy stjerne i spansk fotball og er i ferd med å få sving på Real Madrid. Og Diego Simeone fortsetter å utrette mirakler med Atletico Madrid.

De fleste av fotballens tungvektere har ordnet seg for neste sesong.

United har, slik det foreløpig ser ut, ikke gjort det samme.

Med mindre Glazer-brødrene Joel og Avram fra sin Florida-base og Ed Woodward vet noe som ikke resten av fotballverden vet.

Det er slett ikke utenkelig.

Under Mourinho sin tid i Real Madrid hadde Mendes agentansvaret for Mourinho selv i tillegg til seks av spillerne hans. Mendes skal ha hatt tilnærmet fri adgang til Real Madrids treningsbase i Valdebebas så fremt han ikke gikk i garderoben og i styrkerommet. Men Mendes kunne fritt forsyne seg av frokostbuféen og prate med klubbledere og spillerne sine.

Det kan utvilsomt ligge et faremoment i å la Mendes få en lignende innflytelse over det som skjer i United. Å la ham, i realiteten, styre veien videre for United.

Uten en sterk sportslig ledelse er det en viss fare for at det vil skje.

Men som en av verdens desidert største klubber, er det også helt naturlig at United også samarbeider tett med verdens mest innflytelsesrike agent.

For Ed Woodward, som nyter enorm tillit hos Glazer-familien, gjelder det å finne det rette balansepunktet.

Skal han styre det som snart vil være verdens største fotballklubb målt i omsetning, kan han ikke bli sett på som en nyttig nikkedukke. Samtidig må han overbevise de største stjernene om at United er den rette klubben å komme til. Den jobben blir vanskelig uten Mendes sin hjelp. 

Enn så lenge er det bare å vente på Uniteds OG ikke minst Mendes sitt neste trekk. Det er vanskelig å si når det kommer, hva det består i og hva det vil bety.

Det er det eneste som virker helt sikkert i en fotballverden der det meste styres av kamper og taktikkeri i styrerommene og ikke på selve banen.

 Og hvor Mendes bare styrer mer og mer.

 Kilder: Guardian, Daily Mirror, Daily Mail, BBC, Daily Post