Fem grunner til å tro på Champions League-fotball for United-kvinnene

I helga spilte Manchester United 1-1 borte mot Manchester City, noe som må sies å ha vært et godt resultat.

Joda, en trepoenger hadde vært enda bedre, men alt i alt ser ting ganske lyst ut for United nå i jakten på en topp tre-plassering, noe som i så fall vil bety Champions League-kvalifikasjon.

United har jo hatt forhåpninger om topp tre tidligere også, og var ikke så langt unna verken i 2021/22 eller 2020/21, men undertegnede (fotballpessimist) hadde ikke tro på det de gangene. Nå er jeg derimot på gli. 

Under har vi listet opp fem grunner til å være optimistisk med tanke på en topp tre-plassering.

1. Kampprogrammet

Dette er et ganske viktig punkt for min egen del: United har hatt et tøft kampprogram hittil, og er likevel foran Manchester City.

Her er noen ting ved kampprogrammet som taler til Uniteds fordel:

• United har spilt flere bortekamper enn hjemmekamper, og har spilt borte mot alle de andre lagene på øvre halvdel bortsett fra Chelsea. Det tilsier i utgangspunktet et noe hyggeligere kampprogram fremover.
• United har spilt flere toppkamper enn City: United har møtt City og Arsenal borte, i tillegg til Chelsea hjemme. Utenom derbyet på hjemmebane har City bare møtt Chelsea på bortebane.
• Vi skal heller ikke glemme Arsenal, selv om vi ofte fokuserer på duellen mellom United og City: Arsenal er bare to poeng foran United, og de har bare spilt én kamp mot et annet topplag denne WSL-sesongen, og det var hjemmekampen mot United. De har altså igjen både City, Chelsea og United på bortebane, i tillegg til hjemmekampene mot Chelsea og City.

Alt i alt er kampprogrammet en av hovedgrunnene til å tro at United kan klare dette.

Slik ser for øvrig toppen av tabellen ut:

1. Chelsea | 10 kamper | 27 poeng
2. Arsenal | 9 kamper | 24 poeng
3. Manchester United | 9 kamper | 22 poeng
4. Manchester City | 9 kamper | 19 poeng

2. Målforskjellen forteller oss noe om utviklingen mellom United og de andre topplagene

Tabellen over viser oss en hyggelig tabellsituasjon, men målforskjellen forteller oss definitivt også noe. Vi har vært inne på det tidligere, men det er en stor forskjell fra tidligere sesonger på det området.

Forrige sesong etter ni kamper hadde United +1 i måforskjell. Nå er målforskjellen etter ni kamper på +18.

United er med det like bak Chelsea (+23) og Arsenal (+20) på den fronten, mens Manchester City har +11. I tillegg til de tre poengene United er foran City for øyeblikket, så har Marc Skinners lag altså også bedre målforskjell.

I 2020/21 endte ikke United langt bak Arsenal til slutt, men Arsenal hadde dobbelt så god målforskjell som United, mens både City og Chelsea hadde mer enn dobbelt så god målforskjell som United, som hadde +24 i målforskjell etter de 22 kampene. I 2021/22 hadde United +23, mens City på tredjeplass hadde +38. Chelsea og Arsenal hadde +51 og +55.

Forbedringen her kan potensielt bli gull verdt – men viktigst av alt er det kanskje at United ikke fremstår som et dårligere lag enn Manchester City, snarere tvert imot. Det reflekteres også i målforskjellen.

3. United bryter barrierer hele tiden

Vanligvis når jeg ser på Uniteds kampprogram, og prøver å regne sammen hvor mange poeng det er sannsynlig at United vil ta i løpet av de neste kampene, så tenker jeg automatisk 0 poeng fra alle bortekamper mot topplag. Det er tross alt det som skjedde hver eneste gang frem til United vant borte mot Arsenal i ligacupen i januar.

Måneden etterpå kom første ligapoeng borte mot topplag (igjen mot Arsenal), og nå i november kom første ligaseier borte mot topplag (igjen: Arsenal).

Noen av høydepunktene mot City:

United hadde aldri unngått tap borte mot City, eller scoret for den saks skyld, men denne gangen scoret United, og denne gangen tok United poeng.

Selv oss fotballpessimister trenger ikke å avskrive kamper som dette fremover.

Så kan vi jo også nevne noen barrierer som ikke er brutt denne sesongen: United har ikke sluppet inn et eneste mål i første omgang av noen av de ni ligakampene, og har foreløpig kun sluppet inn mål mot topplag.

4. United fremstår med selvtillit og ambisjoner

– Dette er et annerledes Manchester United, sa Marc Skinner etter 1-1-kampen mot Manchester City, og Skinners uttalelser videre om United-spillerne sa det meste:

– De er skikkelig skuffet, og det er ikke et lag som går av banen og føler at de har forsvart seg for harde livet. Nei, vi kunne faktisk vunnet den kampen, og vi burde vunnet den kampen.

Dette er ikke bare store og tomme ord fra Skinner. Han har nemlig helt rett.

Tidligere har det gjerne blitt snakket om å være konkurransedyktige i møtene med disse tre store, men United går nå mer respektløst til verks, og tar kontroll over kampene på en helt annen måte.

Kampen mot City kunne gått begge veier, men hvis det er noe lag som burde vunnet, så er det nok Manchester United. Og det altså bare noen uker etter borteseieren mot Arsenal på Emirates Stadium.

Høydepunktene fra den dramatiske snuoperasjonen mot Arsenal:

5. United er vesentlig mindre sårbare for skader

Kanskje kan Marc Skinner jobbe med å få brukt enda flere spillere litt mer, siden litt for mange spillere står uten særlig mer kamptrening enn fra ligacupen, men at United nå har en større stall betyr uansett først og fremst at United er mindre sårbare for skader.

Forrige sesong endte United opp med en fullstendig forsvarskrise da de to beste midtstopperne var ute med skade i den avgjørende fasen av sesongen, og denne sesongen er det vanskelig å se for seg et slikt scenario. Joda, United kan bli svekket om flere av de beste spillerne mangler, selvsagt, men det er uansett langt mindre sårbart. I forsvar har for eksempel United hentet inn to nye, og Aoife Mannion er også på vei tilbake fra langtidsskade, så det er liten grunn til å tro på en gjentakelse av fjoråret.

Ona Batlle manglet i noen kamper etter en hodesmell, og selv om United ble svekket, så var det uansett antydninger til at United i den perioden etter hvert fant en måte å løse det på også. United klarte også å takle Alessia Russos fravær på samme tid på en OK måte.

Den store krisen hvor en ender opp med å måtte bruke spillere helt ute av posisjon, er uansett et langt mindre sannsynlig scenario i 2022/23 enn i 2021/22.