– Må bare le av Mourinho

Når sesongens tredje slag om Manchester står torsdag kveld, er det med en viss følelse av at det ligger mindre i potten enn da José Mourinho og Pep Guardiola møttes til sin første duell på engelsk jord i det motsatte ligaoppgjøret i september.

Da trodde mange at ligatittelen ville ende i Manchester. Spørsmålet var bare hvilken farge det ville være på pokalens bannere.

Men selv om Guardiola overbeviste innledningsvis, blant annet med blendende angrepsfotball på Old Trafford, kan også City skyte en blå pil etter Premier League-trofeet denne sesongen.

– Det er litt alarmerende. Jeg snakker ikke om å gi noen sparken, men noe har gått veldig galt, sier VG-journalist Knut Espen Svegaarden til United.no.

– Noen ganger føler du at Guardiola kan så mye mer fotball enn de han skal lære det til at det blir litt rart hele greia. Det er vanskelig å se at det City-laget har blitt bedre enn det var under Manuel Pellegrini. De er ofte best, men vinner ikke likevel – litt som United. Det er ingen unnskyldning, men det er min forklaring på at City er mye lenger unna å kjempe om ligatittelen enn de fleste ville trodd.

– Mourinho er som en stor unge

Guardiola åpnet City-karrieren med seks strake ligaseirer før det ble 0-2 for Tottenham i oktober, et tap som på mange måter var starten på problemene. Til sammen har det blitt 13 poengtap på 32 kamper.

Før torsdagens Manchester-derby ligger de lyseblå på den viktige fjerdeplassen som gir Champions League, ett poeng foran United. Dermed er det topp fire det spilles om når lagene møtes torsdag, selv om Liverpool teoretisk sett er laget som ligger dårligst an etter det nylige 1-2-tapet for Crystal Palace.

Svegaarden er ikke overrasket over at både Guardiola og Mourinho har støtt på sine problemer i Manchester.

– Det er litt med tilnærmingen – den litt i overkant ambisiøse Guardiola-stilen. Enten tar det litt lenger tid enn det har gjort eller så går det ikke. Og så har du den overtaktiske Mourinho som er som en stor unge. Jeg må bare le av Mourinho. Jeg elsker taktikk og folk som gjør noe annerledes, men med Mourinho er det så voldsomt. Det er aldri stopp på taktikkeriet og spillet hans er helt ekstremt. Han blir bare verre og verre, og disse kampene elsker han, det ser du jo mot Chelsea. Det er ingenting som er bedre for han enn å vinne en taktisk duell.

David Silva som keeper?

Guardiola tok første stikk da City sjokkerte United med scoringer av Kevin De Bruyne og Kelechi Iheanacho den første drøye halvtimen på Old Trafford i september. Debutant Claudio Bravo kunne kostet de lyseblå seieren med en tabbe som lot Zlatan Ibrahimovic redusere, men City tok likevel en fortjent 2-1-seier.

– Da var Guardiola på prøvestadiet og spilte blant annet med backer som indreløpere. De skadene han har på Gabriel Jesus og Ilkay Gündogan gjør at han ikke har utvalget til å variere nå. Litt på fleip og litt på alvor sier jeg at at City hadde vunnet ligaen med Joe Hart og Vincent Kompany. Nå er Kompany tilbake som en leder, og det har hjulpet, mener Svegaarden, som peker på nettopp Bravo når han snakker om hva som har frustrert ham mest ved Guardiola.

– Jeg ironiserte underveis i sesongen at han ville at David Silva skulle stå i mål fordi han vil ha den beste fotballspilleren i mål. Jeg skjønner tankegangen, men først og fremst må du ha en keeper som redder.

– Det handler ikke bare om at Joe Hart er landslagskeeper, men han er også engelskmannen som både supportere og ledelsen kunne forholde seg til – han hadde en «standing». Det er en «kardinalfeil» han selvfølgelig ikke vil innrømme, og i stedet henter han inn en keeper som er lavest av alle i Premier League.

– Skader ingen unnskyldning

Da lagene møttes til nytt derby på Old Trafford i ligacupen, var det ikke Bravo, men Willy Caballero, som måtte gi tapt da Juan Mata sendte United videre til kvartfinalen. Caballero har siden tatt plassen fra Bravo på fast basis og starter etter all sannsynlighet torsdag kveld.

Sesongens siste Manchester-derby kan imidlertid gå uten flere av lagets største stjerner.

Korsbåndsskadde Zlatan Ibrahimovic får ikke muligheten til å ta et stikk mot sin tidligere Barcelona-trener, mens Sergio Agüero, som også mistet det motsatte ligaoppgjøret, og David Silva begge regnes som usikre etter at de pådro seg skader i FA-cupkampen mot Arsenal. Det samme gjør Fernandinho og John Stones, ifølge Whoscored.com.

– United og City har begge masse skader, og da er det bare sånn. Det finnes ingen unnskyldninger, det er derfor du har de gedigne spillerstallene, konstaterer Svegaarden, som forventer et Mourinho-lag som ville ligge og vente på sine sjanser på Etihad.

– De kan stresse City-forsvarerne med Jesse Lingard, Anthony Martial og Marcus Rashford på topp. Mourinho har sikkert sett at de (City-forsvarerne) liker å spille ballen seg imellom. Kan de stoppe det og få et raskt mål, kan jo det bli avgjørende.