Andy Mittens column in english is at the end of this page.
Ingen sentrale personer i Uniteds støtteapparat vil noen gang si det utad, men de er overrasket over situasjonen United er i nå. Ingen av dem vil heller innrømme at nivået på Premier League faktisk nå er svakere enn det har vært det siste tiåret.
De klager ikke, men for en-to måneder siden var det ingen som forventet at United skulle lede med åtte poeng når seks kamper gjenstod. Ingen kan ta noe fra United når de gang på gang har levert varene mot vanskelige motstandere, men det er likevel overraskende.
Det går ikke an å huske en sesong hvor United har vært like skadeplaget som i år. Det har vært langtidsskader på kaptein Nemanja Vidic og også Darren Fletcher. Skade sørget også for at Tom Cleverley aldri fikk sjansen til å vise at nivået han viste i starten av sesongen, er nivået han faktisk kan prestere på. Likevel er United altså på vei mot det 20. seriegullet, og én bookmaker i Manchester har allerede betalt ut pengene til de som tippet United som seriemestere. Det skal imidlertid sies at den samme bookmakeren betalte ut penger til de som satset på United i 1998 – bare for å se at Arsenal hentet inn de 12 poengene de lå bak og tok gullet.
Seriegullet er langt ifra i boks, men Uniteds eneste rival, fra øst i byen, ser skadeskutte ut.
Og hva med de andre?
King Kennys Liverpools er kjedelige (bortsett fra da de møter United hjemme), Chelsea sparker managerne sine altfor ofte til å bli stabile, Arsenal selger sine beste spillere, Leeds (som var gode for ti år siden) forsvant for lenge siden, Villa er svake mens Tottenham ble bedre og nevnt som tittelkandidater – bare for å følge opp med fem kamper uten seier.
United fortjener derfor alle superlativer hvis trofé nummer 20 blir en realitet. Selv vil spillerne se tilbake på de avgjørende øyeblikkene da tittelracet var som hetest – Giggs´ sene seiersmål mot Norwich, da 0-3 ble snudd til poeng mot Chelsea, 3-1-seieren borte mot Tottenham og de to sene målene mot Blackburn forrige mandag, men ingen vil innbille seg at dette er en legendarisk United-utgave.
Manageren og sjefsspeiderne vet dette når de nå vurderer hvilke spillere United skal by på i ulike posisjoner til sommeren – og da handler det spesielt om en venstreback og en topp midtbanespiller som også scorer mål – selv om det ikke er så mange av dem.
Det virker kanskje ikke spesielt original å konsentrere seg om Uniteds mangler når laget har så mange strenger å spille på som gir grunn til optimisme. Da tenker jeg på alt fra David de Gea og Jonny Evans´ forvandling til Antonio Valencias storspill, men denne United-utgaven er ikke på nivå med det beste som finnes i Europa – selv om det er umulig å se utfra statistikkene i Premier League.
Den nåværende utgaven har tatt 79 poeng på 32 kamper, mens laget som vant «The Treble» i 1999 bare tok 79 poeng totalt. United ala 2011/12 kan ikke sammenliknes med treble-vinnerne, men de kommer til å avslutte sesongen med atskillig flere poeng.
Hvorfor? Fordi ligaen er svakere. Det har vist seg ved de svake prestasjonene engelske lag har levert i Europa denne sesongen. De engelske lagene var nemlig ikke offer for helt spesielle eller urettferdige avgjørelser da de røk ut. De ble rett og slett utspilt ved flere anledninger. Av de seks spanske lagene som kvalifiserte seg for Europa, er fem fortsatt med. Av de seks engelske lagene som kvalifiserte seg, er det bare Chelsea som gjenstår. Englands Premier League og Spanias La Liga liker begge å presentere seg som planetens beste, men Spania ser ut til å ha vunnet den tittelen – lett – denne sesongen.
Statistikker viser imidlertid ikke alt, og vi må ikke glemme at United nådde tre Champions League-finaler på fire forsøk mellom 2008 og 2011, men den nåværende utgaven virker uerfaren og sårbarheten ble avslørt igjen og igjen i kampene mot Benfica, Basel og Athletic Club. Hva hadde skjedd hvis United hadde møtt Barcelona, Real Madrid eller Bayern München denne sesongen?
La oss imidlertid håpe at den svake innsatsen i Europa er unntaket snarere enn regelen videre, og la oss håpe at de nye, unge spillerne vokser fort. Samtidig er det et par spørsmål som må stilles. Giggs blir 39 år i november. Kan det forventes at han skal utgjøre en forskjell også videre i Europa? Samtidig virker det tvilsomt om Scholes, som blir 38 i november, spiller mer i Europa siden han ikke startet noen av kampene i Europa etter comebacket sitt i januar.
Mye ble sagt og skrevet om Uniteds forsøk på å hente Wesley Sneijder – en midtbanespiller som scoret mål – i fjor sommer, men nederlenderen står kun med ett mål denne sesongen. Han fyller også 28 i juni, og det passer dårlig inn i Uniteds strategi om å handle talenter som forhåpentligvis kan bli verdensklassespillere.
Uniteds sjefsspeidere, ledet av Jim Lawlor og managerens bror, Martin, er på tre-fire kamper hver eneste uke, og kan konkurrere med piloter når det gjelder flytid.
De ser også på navnene vi allerede har hørt om: Benficas Nicolas Gaitan (24), Ajax´ Christian Eriksen (20) og halve laget til Athletic Club. Alle disse er også realistiske overganger – i motsetning til hva Barcelonas Thiago Alcantara er. Han blir trolig i Katalonia.
Med to eller tre unge kvalitetsspillere i sommer så kan vi faktisk få et United-lag som igjen imponerer I Europa, men la oss først fokusere på et nytt seriegull.
Mittens column in english
Looking forward
Nobody in a senior position on the football side at United will ever say it publicly, but there’s surprise at the position in which the team now finds itself. Nobody will ever say this either, but they think the Premier League has been weaker this year that at any time in the past decade.
Five points clear of Manchester City with seven games to play is not how the senior staff expected it to be a month or two ago – not that they are complaining. Nobody can fault United for the relentless winning form against some difficult opponents, but there’s still surprise.
United have had more injuries than in living memory, long term absences to key personnel like captain Nemanja Vidic and Darren Fletcher. Injury also meant that Tom Cleverley never had the chance to fulfil his early season promise and yet the Reds are set to win a 20th title and one Manchester bookmaker is already paying out on United being champions. The same United supporting bookmaker also paid out on United being champions in 1998 – when Arsenal overturned a 12 point deficit to win the league.
The league is far from won, but United’s only rivals from the east of the city look shot. And what of the others? King Kenny’s Liverpool are dire (except when they play United at home), Chelsea fire their managers too often to build up stability, Arsenal sell their best players, Leeds (a b side a decade back) imploded long ago, Villa are weak, Tottenham improved and got themselves in a position where people were talking of them being title contenders – then they failed to win in five.
United will deserve every compliment and credit if the 20th is lifted. The players will look back to joyous key moments when the pressure was on – Giggs’ late winner at Norwich, coming from 3-0 down at Chelsea, winning 3-1 at Tottenham and two late goals at Blackburn on Monday, but nobody is pretends this is a vintage side.
The manager and chief scouts know this as they weigh up which players to bid for this summer in the positions they consider vital, namely left back and top quality goalscoring midfielder – not that there are many of the latter around.
It may seem trite to concentrate on United’s deficiencies when the team has so many strengths to give us reasons for optimism, from the transformation in form of David de Gea and Jonny Evans to the excellence of Antonio Valencia, but this current United side is below the level of the best teams in Europe – though you’d never guess it from the domestic statistics.
The current team have 76 points from 31 games. The treble winning side of 1999 only got 79 points. The class of 2011-12 cannot be ranked alongside the treble winners yet they’ll finish this season with far more points. Why? Because the league is weaker. That has been exposed by the poor performances of Premier League teams in Europe this season. English clubs weren’t the victims of freak knockout results, they were easily outclassed on several occasions. Of the six Spanish clubs who started out in European competition, five remain in it. Of the six English clubs, only Chelsea remain. England’s Premier League and Spain’s Primera Liga both style themselves as the planet’s greatest. Spain seem to have won that title hands down this season.
Such statistics are cyclical and we shouldn’t forget that United reached three out of four European Cup finals between ’08-11, but the current side looked inexperienced and such vulnerabilities were consistently punished by second tier sides like Benfica, Basel and Athletic Club. What would have happened had United met Barça, Real Madrid or Bayern Munich this season?
Let’s hope it was a one-off bad season in Europe and that those raw recruits will mature quickly, but with Giggs 39 in November can he really have any further impact on the Continent? Scholes, who turns 38 in November, is unlikely to feature in Europe and didn’t start one of the four European games after his January return.
Much was made of United’s attempts to land the goalscoring midfielder Wesley Sneijder last year, yet the Dutchman has just one league goal this term. He’s also 28 in June and that doesn’t fit with United’s strategy of signing emerging talents who can hopefully be moulded into world class stars.
United’s chief scouts, led by Jim Lawlor and the manager’s brother Martin, are at three or four games a week, accumulating enough air miles to rival a pilot. They’re watching the names we’ve read about: Benfica’s Nicolas Gaitan, 24, Ajax’s Christian Eriksen, 20 and half Athletic Club Bilbao’s team. All are realistic targets, unlike Barça’s Thiago Alcantara who is unlikely to leave Catalonia.
With two or three quality, young, summer signings, we could find ourselves with a United side who can excel in Europe again, but let’s just focus on the team winning the domestic title first.
