Bak den nesten to meter høye engelskmannen ledes lagkameratene hans i United-drakter hit og dit av klubbens pressesjef. Alexis Sánchez kommer ut av en heis, samtidig som Ander Herrera går inn i en annen. I rommet ved siden av oss sitter United We Stand-redaktør Andy Mitten og intervjuer Fred, som bare har vært i sin nye klubb i noen uker.
Likevel virker Chris Smalling helt uanfektet når han innleder intervjuet med United-Supporteren med varme ord om innsatsen til ungguttene Axel Tuanzebe og Timothy Fosu-Mensah på turneen.
Annonse
Det er bare en drøy én time siden vi fikk melding om at vi kunne komme til Manchester Uniteds femstjernershotell på Miami Beach for et eksklusivt intervju med 28-åringen, men Smalling tar seg god tid til å snakke om Champions League, konkurransen på stopperplass, og oppmerksomheten som følger med det å spille for en av verdens mest populære fotballklubber.
– Jeg tror det blir en tøff sesong, sier Smalling, som selv utsatte gullfesten til Manchester City for noen måneder siden.
Men selv om den lyseblå byrivalen regnes som store forhåndsfavoritter i Premier League, er det Manchester United som har fått mest oppmerksomhet i sommer.
Klubben kan hente hvem de vil. Jeg kommer til å gi dem kamp uansett hvem jeg konkurrerer med.
Pressekonferansene på amerikansk jord ble et diskusjonstema både i USA og i Europa – hele veien akkompagnert av spørsmålet om klubben skulle hente flere spillere enn de tre som var på plass før VM var over.
Det gjorde de ikke, til tross for at navn som Toby Alderweireld, Harry Maguire, Jérome Boateng og Raphaël Varane ble nevnt med jevne mellomrom i ryktespaltene.
– Klubben kan hente hvem de vil. Jeg kommer til å gi dem kamp uansett hvem jeg konkurrerer med, sier Smalling besluttsomt.
– Klubben har alltid blitt koblet til stoppere i toppklasse, og jeg tror det er det som gjør at du hever deg hele veien. Du vet at noen kommer og tar plassen din dersom du ikke leverer. Derfor trives jeg med den type press.
«TRAMP PÅ EN SMURF»: Chris Smalling elsker å score mot den lyseblå rivalen. Målene på Wembley i 2011 og på Etihad i 2018 var nesten identiske. Også i 4-2-seieren på Old Trafford i 2015 scoret den høyreiste midtstopperen.
– Det kan gjøre deg gal
At ikke José Mourinho fikk midtstopperen han ønsket seg skapte både støy og intern maktkamp, skal vi tro engelske medier.
For Chris Smalling var det en ny mulighet til å vise den portugisiske manageren at han kan styre United-forsvaret.
Etter å ha innledet sesongen på benken har Smalling spilt hver eneste kamp i Premier League og Champions League siden hjemmeoppgjøret mot Tottenham i august.
I motsetning til mange av VM-spillerne, opplevde 28-åringen også mediesirkuset på nært hold i USA. Den engelske midtstopperen fikk ikke være med til Russland, selv om han hadde flere landskamper enn fire av de fem konkurrentene i VM-troppen til Gareth Southgate. Gjennom oppkjøringen og sesonginnledningen økte støyen rundt Manchester United i styrke for hver eneste dag som gikk.
– Når du spiller for en klubb som United, som får mer oppmerksomhet enn noen annen klubb, er du bare nødt til å venne deg til det, sier Smalling, som ikke bruker mye tid på å lese aviser og se TV-sendinger om fotball.
– Men det er vanskelig å ikke få med seg noe her og der. Du får med deg noe på telefonen og ser noe på TV, men jeg oppsøker det ikke. Det kan gjøre deg gal, så det er bedre å fokusere på seg selv.
Annonse
AVSLUTTER I VERDENSKLASSE? Chris Smalling scoret sitt 18. mål for Manchester United på spektakulært vis. Den akrobatiske scoringen ga 2-1-seier mot Watford, noe som betyr at engelskmannen holder på trenden om at laget vinner når Smalling scorer.
Tapene du aldri glemmer
Chris Smalling har fått god trening i å luke bort stemmer han ikke ønsker å lytte til.
I løpet av sine åtte år på Old Trafford har den høyreiste London-mannen vunnet Premier League, FA-cupen, ligacupen og Europa League. Du trenger ikke være fotballhistoriker for å identifisere den eneste tittelen som mangler på listen.
– Champions League er den ultimate turneringen på klubbnivå, konstaterer Smalling overfor United-Supporteren.
Selv spilte han i regionalligaen Isthmian League for Maidstone United da hans kommende arbeidsgiver slo Chelsea i den legendariske Moskva-finalen i 2008. Tre år senere satt han på benken da Manchester United tapte 1-3 for Barcelona med Rio Ferdinand og Nemanja Vidic i midtforsvaret på Wembley.
Du får frysninger og fylles med stolthet. Du blir minnet på hvor heldig du er som får spille på den største scenen av dem alle, og det gjør deg utrolig stolt.
I forrige nummer av United-Supporteren fortalte Champions League-hymnens far, Tony Britten, om den ikoniske melodien som har blitt turneringens kanskje mektigste kjennetegn. I artikkelen «Gåsehudgarantisten» innrømmer komponisten at han blir stolt av å se spillernes reaksjoner når melodien spilles over høyttaleranlegget på Old Trafford.
– Jeg får sommerfugler i magen når jeg hører den melodien, forteller Smalling.
– Du får frysninger og fylles med stolthet. Du blir minnet på hvor heldig du er som får spille på den største scenen av dem alle, og det gjør deg utrolig stolt.
Det begynner imidlertid å bli en stund siden det forrige Champions League-eventyret Manchester United kan være stolte av.
I 2015 ble Bayern München for sterke i kvartfinalen, og i fjor røk mannskapet til José Mourinho på et overraskende tap for Sevilla allerede i åttedelsfinalen.
Nå skal United følge med i timen når det skal gjøres opp om verdens gjeveste klubbturnering, lover Smalling.
Annonse
– Vinner du Champions League, er du det beste laget i verden. Vi skuffet forrige sesong og skal sørge for at vi ikke gjør den samme feilen i år.
Etter forrige sesong satte Phil Jones ord på skuffelsen etter hjemmetapet for Sevilla i et intervju med United-Supporteren. Stopperkollega Smalling spilte begge kampene og bekrefter at nederlaget for spanjolene satte en støkk i spillergruppen.
United reiste som kjent fra Sevilla med et 0-0-resultat som et godt utgangspunkt, men sviktet fullstendig da det hele skulle avgjøres på Old Trafford. På det første målet lurte Wissam Ben Yedder seg mellom Smalling og Eric Bailly og hamret ballen forbi David de Gea. På det andre fikk han pirke inn et hjørnespark på bakerste stolpe. Da hjalp reduseringen til Romelu Lukaku lite.
– Det er noe som fortsatt henger over oss. Du glemmer ikke et tap som det der. Det var spesielt tungt fordi vi var favoritter og vet at vi skulle vunnet. Når Champions League sparkes i gang igjen kommer vi til å huske det resultatet. Det vil drive oss framover, og vi skal sørge for at vi spiller bedre enn vi gjorde forrige sesong, sier Smalling bestemt.
– Hva var det som gikk galt på Old Trafford den kvelden?
– Det er vanskelig å forklare med ord, men i enkelte kamper «klikker» det bare ikke, og dessverre gjorde det ikke det i en av sesongens største kamper. Men vi har analysert kampen og lært av det, forsikrer Smalling.
FIASKO: Sevilla slo ut Manchester United av Champions League på Old Trafford forrige sesong.
Slo ut Juventus i 2010
Denne høsten er det Juventus, Valencia og Young Boys som står mellom Manchester United og utslagsrundene i Champions League. Den største trusselen kommer naturligvis fra Torino, som har fått en ny stjerne i byen med Cristiano Ronaldo, en spiller Smalling aldri rakk å stifte bekjentskap med på Old Trafford.
«Den gamle dame» har han derimot kjennskap til.
Noen måneder før overgangen til United satt nemlig 20-årige Smalling på benken da Fulham slo ut Juventus av Europa League. Med Brede Hangeland som midtstopper tapte London-laget 1-3 i Italia, bare for å ta seg videre med en eventyrlig 4-1-seier på Craven Cottage. Fulham kom seg helt til finalen i Hamburg, der de scoret ett på David de Gea, men likevel måtte gi tapt for Atlético Madrid.
Du kan ha en god sesong, men dersom du ikke møter opp i de 90 minuttene kan alt være tapt. Det er da det gjelder, og det er i de situasjonene store lag og store spillere leverer.
Young Boys har United aldri møtt, mens Smalling kom inn for Ferdinand i den forrige Champions League-kampen mot Valencia som endte 1-1 på Old Trafford.
– Det er tøffe kamper i gruppespillet uansett hvem du møter, men det er i utslagsrundene du virkelig møter de beste lagene i verden. Alt avhenger av at du er påskrudd når kampen sparkes i gang. Du kan ha en god sesong, men dersom du ikke møter opp i de 90 minuttene kan alt være tapt. Det er da det gjelder, og det er i de situasjonene store lag og store spillere leverer. Det er vi nødt til å sørge for at også vi gjør i de kampene denne sesongen.
Annonse
TILBAKE TIL START: Chris Smalling spilte ikke mer enn 19 kamper for Fulham, men gleder seg til returen til Craven Cottage i februar.
Faktisk er Chris Smalling en av de spillerne som nyter størst tillit hos José Mourinho når det virkelig gjelder. Midtstopperen har spilt ni av de elleve utslagsrundene portugiseren har vært involvert i som United-manager i Europa League og Champions League.
Mourinho har som kjent vunnet Champions League med både Porto og Inter, men må først ta United gjennom gruppespillet, før større oppgaver mot lag som Bayern München, Barcelona, Real Madrid, Paris Saint-Germain og de engelske storlagene venter.
– Ser du på manageren som en spesialist i disse turneringene?
– Ja, statistikken hans viser at han er en vinner. Han vet hvordan han skal skaffe resultater i de store kampene. Vi kjenner ham bedre nå, og han kjenner oss bedre, så jeg tror vi skal håndtere situasjonen mye bedre denne sesongen.
Med på reisene i Europa får Smalling denne høsten med seg to spillere som har gjort seg bemerket i Champions League tidligere.
Fred står med 30 kamper i turneringen for Shakhtar og leverte flere gode kamper forrige sesong, mens Diogo Dalot imponerte som venstreback for Porto på Anfield.
– Jeg så ham et par ganger for Shakhtar, og da så han ut som en spiller med åpenbare kvaliteter som både kunne løpe, score og levere målgivende pasninger, sier Smalling om Fred.
– Han bringer kreativitet på midtbanen og virker som en flott fyr. Engelsken hans er bedre enn du skulle tro, så jeg tror ikke han vil ha noen problemer med å tilpasse seg.
VIL BLI NUMMER ÉN: At José Mourinho ønsket seg en ny midtstopper i sommer er en dårlig bevart hemmelighet, men Chris Smalling har ambisjoner om å vise manageren at han kan være lagets forsvarssjef (her mot Tottenham og Harry Kane).
Nødvendig konkurranse
Skal Manchester United lykkes i Champions League, er Mourinho avhengig av mer enn spillernes språkferdigheter. Kanskje først og fremst et gjerrig og kompakt forsvar som gir målvakt De Gea mer hjelp enn det han har fått de siste sesongene.
Solide midtstoppere i verdensklasse er sjelden vare i den moderne fotballen. Siden 2016/17-sesongen har de seks topplagene i Premier League kjøpt til sammen 13 midtstoppere, inkludert dyre signeringer som Victor Lindelöf, John Stones, Aymeric Laporte og Virgil van Dijk.
I en tid der tålmodighet knapt er en del av vokabularet i fotballen står fjorårssesongen til Chris Smalling igjen som én av hans mest imponerende i løpet av hans åtte år i klubben.
Ikke bare fordi han var sjef i ligaens beste forsvar, men også fordi han enda en gang slo tilbake etter å ha blitt avskrevet som United-stopper.
I 2017/18 spilte Smalling til sammen 46 kamper. Bare i 2015/16 spilte han flere. Med fire sterke konkurrenter, to av dem signert av Mourinho, er det et ubestridt komplement til 28-åringen.
– Jeg tror du trenger konkurransen, sier Smalling til United-Supporteren.
– Det er ikke enkelt, naturligvis, men i en toppklubb trenger du konkurrenter, hvis ikke kommer du aldri til å utvikle deg. Vi «pusher» hverandre hver eneste dag. Jeg var heldig som fikk spille de fleste kampene forrige sesong, men det er de andre som gjør deg bedre og holder deg på tå hev. Jeg tror ikke det er mulig at en spiller kan spille hver eneste kamp i sesongen, så laget trenger flere midtstoppere, og vi er heldig som har flere stoppere som kan gjøre jobben uansett hvem manageren velger.
25. PLASS: Bare 24 spillere har flere Premier League-kamper for Manchester United enn Chris Smalling. 28-åringen legger spillere som Eric Cantona, Ji-sung Park og Jonny Evans bak seg på listen.
Victor Lindelöf fikk tidlig i sin United-karriere kjenne hvilket press som ligger på skuldrene til en midtstopper i en av verdens største fotballklubber.
Selv har Smalling levd med forventningene om at han og landsmann Phil Jones skal ta opp arven etter Rio Ferdinand og Nemanja Vidic, en merkelapp som sannsynligvis vil følge ham til karrieren er over.
Den tidligere Fulham-stopperen er imponert over hvordan svensken tilpasset seg livet på Old Trafford i løpet av sin første sesong.
– Det tar tid å komme inn i det, men Victor jobbet hardt, og etter hvert som han fikk flere kamper ble han også sterkere. Han viste hvilken klasse og kvalitet han har når han hadde spilt noen kamper, og jeg tror han kan bli stor denne sesongen, spår Smalling.
Årets ligastart var nok et eksempel på hvor små marginene er når du spiller midtstopper for Manchester United. Lindelöf innledet sesongen sammen med Eric Bailly, men Smalling og Jones tok over mot Tottenham. I tillegg lurer Marcos Rojo i buskene.
– Manageren er nødt til å vite at han stole på deg. At du går på banen og følger kampplanen slik at han vet at han kan stole på deg. Det tror jeg er helt avgjørende for ham når det gjelder midtstoppere, og det er noe jeg ønsker å bygge videre på fra forrige sesong, sier Smalling.
– Jeg fikk mye tillit og spilte mange kamper, og nå vil jeg utvikle meg videre og bli hans midtstopper nummer én som han kan stole på uke inn og uke ut.
STOPPERKOLLEGAER: Chris Smalling skryter av Victor Lindelöf i intervjuet med United-Supporteren.
London-retur
Mens mannskapet til José Mourinho bare slapp inn ett mål mer enn ligamesteren forrige sesong, til tross for at byrivalen tok 19 poeng mer, har det vært større lekkasje denne sesongen.
14 baklengsmål på de åtte første rundene er rett og slett ikke et Mourinho-lag verdig.
– Hvilke forventninger har spillergruppen til seg selv denne sesongen?
– Premier League blir tøffere og tøffere for hvert eneste år. Du har de seks topplagene, i tillegg til at også de andre lagene bruker mye penger og har kvalitetsspillere. Så det blir tøffere og tøffere å vinne ligaen, men vi har forbedret oss og fått nye spillere. Jeg tror det kommer til å bli en hard sesong, men etter andreplassen i fjor er det bare én ting som er godt nok, svarer Smalling, som ble ligamester i 2011 og 2013.
PÅ TÅ HEV: – Manageren er nødt til å vite at han stole på deg. At du går på banen og følger kampplanen slik at han vet at han kan stole på deg, forteller Smalling i intervjuet med United-Supporteren.
– Hva med Fulham? Kan de vinne Premier League?
– Det ville vært noe, ler den tidligere Fulham-stopperen.
– Jeg har sett hva slags fotball de spiller, og jeg var glad på deres vegne etter opprykket. De har hentet noen gode spillere, så jeg ser fram til å returnere til Craven Cottage. Jeg har ikke spilt der på en stund (siden 2013 journ. anm.) ettersom de har vært i Championship, men det er alltid fint å spille der. Det er en fantastisk klubb, og jeg får alltid en god mottakelse, så det blir gøy å spille mot dem i Premier League.
Tilfeldighetene vil ha det til at bortekampen mot Fulham spilles helgen før den første åttedelsfinalen i Champions League, all den tid United tar seg videre.
Chris Smalling kunne ikke bedt om en bedre generalprøve.
