Et langt steg mot tittelen

Mot Tottenham trengte vi hjelp fra Kyle Walker. Mot Aston Villa var det heller ikke fremragende offensivt, og verst av alle var mannen som vi tilsynelatende må stole på fra spissplassen denne sesongen: Wayne Rooney. Han så i perioder ut som om han bare hadde en vag anelse om hva ballen skulle brukes til, og vi må kunne forvente mer enn det han har vist hittil.

Men det er mye som har vært positivt også denne sesongstarten, og da er det ikke bare seks poeng og sannsynlig avansement fra Champions League-playoffen jeg snakker om. Lesernes spillerbørs fra Club Brugge-kampen, publisert torsdag ettermiddag på United.no, forklarer egentlig det meste. Øverst troner, naturlig nok, vår nye nummer sju. Det fortjente Memphis etter to herlige mål og en fin målgivende pasning.

Men kanskje vel så interessant: Fire andre spillere fikk et høyere snitt enn 7, og det var (rangert fra høyest børspoeng til lavest) Chris Smalling, Luke Shaw, Daley Blind og Matteo Darmian. Forsvarsfireren vår, altså. En forsvarsfirer som hittil har fungert bedre enn de fleste hadde ventet.

Undertegnede var til stede på Villa Park, og mot Club Brugge på tirsdagen, og i begge kampene var det det defensive arbeidet som var det mest interessante. Det er i det hele tatt mange aspekter ved det defensive som gir grunn til optimisme:

Smalling! 

Han har imponert i de tre første kampene, og etter Club Brugge-kampen skulle en forvente at de fleste ville snakke om Memphis, men de fleste jeg snakket med virket å være mer interessert i å snakke om en 25 år gammel midtstopper.

Få kan matche Chris Smalling på tempo, og rå kraft har han også nok av. Spilleforståelsen blir bare bedre og bedre, og en ser stadig vekk gode brytninger der Smalling hindrer situasjoner i å oppstå ved å lese spillet godt.

Med ball blir han stadig bedre. Med ball er han i det hele tatt ganske undervurdert, noe som kanskje skyldes at han fortsatt ser noe keitete ut med ball. Men selv om det ser ut som en førerløs traktor som ruller nedover en bakke, så har han nok brukbar kontroll. Det blir litt som med Liverpools Sakho, som også vanligvis har bedre kontroll enn det ser ut til.

Mest av alt var det oppmuntrende å se Smalling som leder. Vår tredjekaptein trenger ikke kapteinsbindet for å gå foran, og han ser i større grad ut som en lederfigur i spillergruppa enn tidligere. Andre som reiser over denne sesongen vil sikkert legge merke til hvor mange instruksjoner Smalling gir til lagkameratene nå (sånt er jo enklere å se live).

Smalling forbedret seg kraftig i etterkant av City-utvisningen i fjor, og forhåpentligvis klarer han å holde seg på dette nivået. Da er det ikke mange stoppere i ligaen, om noen, som er bedre.

Blind

Vi vet jo at Blind er en allsidig spiller, og vi vet at han er en intelligent forsvarsspiller. Likevel var jeg neppe den eneste som var skeptisk til at han skulle spille stopper i seriestarten.

Akkurat nå, etter å ha observert han på TV-skjermen mot Tottenham og live i de to neste kampene, så er jeg ikke så bekymret lenger. Blind har gjort sakene sine godt, og det hjelper nok å ha Smalling ved siden av heller enn Jones.

Noe av det som har imponert meg mest er duellspillet. Blind er bedre i lufta enn jeg fryktet, både på grunn av (overraskende god) duellstyrke, god timing og god spenst.

Pasningen til Depays andre mål viser også en av fordelene. Det er slettes ikke alle stoppere som ville slått den pasningen.

Noen god permanent løsning er det nok ikke å ha han som førstevalg på den venstre midtstopperplassen, men samarbeidet med Smalling fungerer bra foreløpig. Det blir interessant å se hva som skjer når Rojo er tilbake. En får følelsen av at Blind, selv om han gjør det godt nå, kanskje ikke vil fungere like godt i den posisjonen mot de aller beste lagene.

Backene

Luke Shaw ser virkelig mye bedre ut enn i fjor. Den fysiske forskjellen er helt åpenbar, og det ekstra tempoet han viser nå vil være nyttig både offensivt og defensivt. Selvtilliten virker bedre også, og mot både Villa og Club Brugge vant Shaw veldig mange en-mot-en-dueller av ulike slag.

Samarbeidet med Memphis ser ut til å kunne bli bra også, noe vi i så fall vil kunne nyte godt av i mange år.

Darmian ser allerede ut som om han aldri har gjort noe annet enn å spille høyreback for Manchester United. Forhåpentligvis blir han enda bedre offensivt etter hvert, men defensivt ser han i alle fall veldig god ut. Vi ser betydelig sterkere ut enn på lenge i backposisjonene.

Apropos backer, men ellers helt urelatert til dette: Neville-brødrene er nok glade for at United-supporterne i de tre første kampene har hyllet pappa Neville Neville som nylig døde. Se video her.

Keepersituasjonen

Joda, keepersituasjonen er ikke all verden. Det er ingen optimal situasjon at Van Gaal ikke føler at han kan stole på De Gea – å være 100% til stede er jo en del viktigere på keeperplass enn i de fleste andre posisjoner – og Sergio Romero hadde lite kamptrening å skryte av før han plutselig var i United-buret.

En titt på Romeros største tabber på Youtube kan skremme vettet av den mest optimistiske supporter, og selv har jeg en irrasjonell greie med at jeg sliter med å stole på keepere med kortermet keeperdrakt, men Romero har hatt en bra start på United-karrieren. Noen førstekeeper for oss burde han uansett ikke være, og det er vel heller ikke spesielt sannsynlig at han blir det, men det viktigste poenget her er at vi har sett gode ut defensivt – også uten De Gea.

Om De Gea blir så vil han kjempe for en plass i Spanias førsteellever til EM, og da blir det ikke så vanskelig å motivere seg for en ny sesong i United heller.

Hjelp fra resten av laget

Vi har ikke sett det beste av Carrick eller Schweinsteiger ennå, men de har begge bidratt til å holde forsvaret ganske tett. Den viktigste forsvarsskjermen har vært Morgan Schneiderlin, som spesielt mot Villa så veldig god ut. Han gjør mye av den samme jobben som Carrick har gjort så godt i en årrekke, og er i tillegg mer glad i å takle.

Signeringene til midtbanen gir rett og slett håp om at eventuelle Carrick-skader ikke vil bli så alvorlig som tidligere. Vi ville nok neppe trengt kvalifisering for å havne i Champions League om Carrick var skadefri i hele fjorårssesongen.

Ellers er det godt å se at en spiller som for eksempel Mata, som rett nok forærte Aston Villa en målsjanse, jobber hardt for laget. Selv om det mangler en del offensivt (klar fremgang mot Club Brugge, må det sies), så ser en i alle fall defensivt at spillerne kjenner sine roller, forstår hvordan de skal utøve dem, og da er det ikke så overraskende at vi kun har sluppet inn ett mål denne sesongen. Et mål som var en blanding av uflaks og slurv.

Vi kan ikke vinne ligaen om forsvaret spiller som i fjor. I mitt sesongtips skrev jeg at jeg ikke tror vi er gode nok til å ta ligagull (men samtidig: Jeg så for meg City på fjerdeplass, og nedrykkstrøbbel for Stoke, og har vel allerede skiftet mening når det gjelder begge deler), men defensivt har vi siden i fjor tatt et langt steg mot å bli gode nok til nettopp dette. Høsten i fjor så det tidvis ut som om spillerne knapt var på hils, mens relasjonene på banen nå åpenbart fungerer.

Måtte det vare.

Du har fått med deg at united.no har et nytt diskusjonsforum?
Involver deg og diskuter United på unitedforumet.no.