Fortsetter ligalederen sin seiersmarsj når Manchester City kommer på søndagsvisitt til Old Trafford, eller går laget på en mine slik det gjorde i det tilsvarende møtet forrige sesong?
Den gang, den 10. februar 2008, falt Manchester-derbyet sammen med 50-årsmarkeringen for flyulykken i München, en følelsesladd anledning som åpenbart preget United-spillerne i langt sterkere grad enn gjestene.
Når lagene møtes igjen på samme sted søndag vil det være under helt andre forutsetninger. United trenger tre poeng for å styrke sine sjanser til ligamesterskapet, mens City har som hovedmål å bremse naboenes tittelmarsj. Nå vil de lyseblå sannsynligvis hevde at deres primærmål er å styrke egne aksjer i forhold til å kunne avslutte sesongen så høyt oppe på tabellen som mulig, men en slik dårlig tilslørt skrøne er det neppe så mange som går på.
Idet de to byrivalene løper ut på Old Trafford litt før klokken 14.30 på søndag, vet alle utfallet av lørdagens interessante oppgjør i Øst-London – West Ham mot Liverpool. Med borteseier der vil United være detronisert som ligaleder, om enn bare på svakere målforskjell enn gjengen fra Merseyside, og med to kamper til gode. I en slik situasjon vil det være dobbelt viktig å bevare roen og svare scouserne med tre poeng mot City. Da tror vi mye vil være gjort.
Svak sesong – i forhold til forventningene
Sesongen har ikke utviklet seg helt slik lyseblå, nyfrelste kamelentusiaster blottet for motforestillinger så for seg da de i yr og vilter glede tok imot den usannsynlig styrtrike sjeiken Mansour bin Zayed Al Nahyan da han for ni måneder siden kom ridende inn gjennom portene på Eastlands.
Med skyhøye forventninger og ditto sigarføring siktet de nyrike seg straks inn på en plass blant de fire første i Premier League det første året og Champions League-triumf det neste. Ved hjelp av arabiske oljepenger skulle City endelig ta innersvingen på United, og bli klubben hele Europa så opp til.
Slik har det altså ikke gått, i hvert fall ikke ennå. Isteden har Manchester City tilbrakt det meste av 2008/09-sesongen slik de har hatt for vane de senere årene – som middelhavsfarere. Med spill som har variert fra det småpene til det ubegripelig elendige, har det poengmessig fungert sånn noenlunde hjemme på CoM. Der er fasiten 12 seire og seks nederlag. På bortebane derimot, har det blitt med usle to trepoengere, fem uavgjorte og hele ti nederlag.
Det er først med de senere ukenes tre strake ligaseire laget har avansert opp til en anstendig tabellplassering. I øyeblikket ligger City som nummer åtte med 47 poeng, med utsikter til å kunne legge beslag på syvendeplassen til slutt. Imidlertid er det så jevnt i dette sjiktet at det fort kan ende opp med en 10. plass.
Men som sagt, City ser omsider ut til å ha funnet formen. Sånn sett kunne ikke tidspunktet for det 140. Manchester-derbyet ha passet oss dårligere. På den annen side viser også United gode takter om dagen, så alt bør ligge til rette for et spennende og dramatisk oppgjør de to naboene imellom. Bare det nå ikke blir FOR spennende.
Se opp for
Robinho har ikke bare overbevist siden den overraskende rekordovergangen til £32.5 millioner fra Real Madrid like etter sesongstarten. Likevel, selv om han til tider kan være frustrerende ineffektiv og en belastning for laget, er det ingen tvil om at den 25 år gamle brasilianeren på sitt beste oser av kvalitet. Med 14 PL-scoringer på samvittigheten, er han da også Citys suverene toppscorer.
Robinho, eller Robson de Souza, er en anvendelig spiller som både kan brukes som ving – fortrinnsvis på høyrekanten (hører du Paddy Evra?), og som ren spiss. På sitt beste teknisk briljant, og så kvikk både i beina og under topplokket at det vil være helt unødvendig å tilby ham tid og plass til å foreta sine fryktede rykk.
Skadesituasjonen
Spissene Craig Bellamy og Benjani Mwaruwari er satt ut av spill, og det samme er midtbanemennene Dietmar Hamann og Michael Johnson. En annen midtbanespiller, Shaun Wright-Phillips, har stått over de fem siste kampene med ankelskade og regnes som høyst usikker. Det samme gjelder den argentinske forsvarsspilleren Pablo Zabaleta, selv om han er tilbake i full trening etter en strekkskade.
Fire Premier League-kamper fra mål har United samlet inn tilsammen 80 poeng, for øvrig nøyaktig som på tilsvarende tidspunkt for et år siden. Det er tre poeng mer enn Liverpool som i tillegg har spilt én kamp mer. Med maksimal uttelling på sine tre gjenstående kamper vil scouserne altså oppnå 86 poeng. Med andre ord har United behov for ytterligere syv – av 12 – for å være garantert sin ligatittel nummer 18.
Selv om situasjonen kan synes betryggende, understreker vi at ingenting er avgjort. Marginene er så små at det skal skremmende lite til før det ender aldeles galt. Uansett hva man har latt seg forlede til å tro, så lever spenningen i toppen av Premier League.
Skadesituasjonen
Bortsett fra Owen Hargreaves – og Wes Brown, som dessverre har fått et tilbakefall og er ute for resten av sesongen, kan United glede seg over å ha alle mann på beina og tilgjengelig for uttak. Det betyr at også Gary Neville er tilbake etter skaden han pådro seg tidlig i oppgjøret mot Portsmouth for vel to uker siden.
Troppen
Van der Sar, Foster, Kuszczak, Neville, Rafael, O’Shea, Ferdinand, Vidic, Evans, Evra, Ronaldo, Fletcher, Carrick, Anderson, Giggs, Nani, Park, Tevez, Rooney, Berbatov, Macheda, Welbeck
Formen – 5 siste
Dato
Motstander
Turn.
H/B
Res.
5. mai
Arsenal
CL
B
3-1
2. mai
Middlesbrough
PL
B
2-0
29. apr.
Arsenal
CL
H
1-0
25. apr.
Tottenham
PL
H
5-2
22. apr.
Portsmouth
PL
H
2-0
10 siste hjemmemøter med City i Premier League
Sesong
Res.
Målscorere
2007/08
1-2
Carrick
2006/07
3-1
Rooney, Saha, Ronaldo
2005/06
1-1
Van Nistelrooy
2004/05
0-0
2003/04
3-1
Scholes 2, Van Nistelrooy
2002/03
1-1
Van Nistelrooy
2000/01
1-1
Sheringham
1995/96
1-0
Scholes
1994/95
5-0
Kanchelskis 3, Cantona, Hughes
1993/94
2-0
Cantona 2
Fullstendig ligastatistikk mot City
Kamper
Hjemme
Borte
Totalt
Spilt
V
U
T
Mål
V
U
T
Mål
V
U
T
Mål
139
29
25
15
107-82
25
23
22
93-102
54
48
37
200-184
Dommeren
Chris Foy fra Merseyside dømmer United for fjerde gang i 2008/09. Han hadde fløyteansvaret i bortekampene mot Portsmouth (1-0), Aston Villa (0-0) og Stoke (1-0), og har således ikke betydd noen ulykke for rødtrøyene. Fire gule til United, ett rødt og syv gule til motstanderne, gir et snitt på 3.0 per kamp, en del under hans totale snitt på 3.48 på 23 opptredener. Med det har Foy plassert seg på nedre halvdel av dommertabellen, en tabell som fortsatt toppes av Mike Riley fra Leeds. Med 4.45 kort per kamp leder han suverent foran Mike Dean med 4.17.
