Fem grunner til å tro på Champions League

Utgangspunktet før de to siste serierundene er enkelt: United er nødt til å vinne sine to siste kamper, samtidig som de må håpe at Tottenham, Chelsea og Arsenal går skikkelig på trynet i sine to siste serierunder.

Det er uansett ikke noen grunn til å miste håpet helt. Her kommer fem grunner som kan få fram optimisten i deg:

1. Uniteds motstandere

Selv om formen ikke tilsier at de røde skal vinne to kamper på rad nå, er motstanderne til gjengeld de to dårligste lagene i Premier League for tiden.

Huddersfield: Første lag som United må ta seg av er tabelljumboen, Huddersfield. De ble av mange tippet nederst på tabellen før sesongen, og har aldri vært i nærheten av å motbevise tipsene.

Jan Siewerts mannskap har kun tatt 14 poeng på 36 kamper og ligger desidert sist med en målforskjell på -54. De har tapt sine åtte siste kamper, senest 0-5 mot Liverpool, og alt tyder på at United må nå et nytt bunnivå for at det ikke skal bli seier til søndag.

Cardiff: United tar imot Cardiff på Old Trafford til sesongens siste kamp neste helg. Ole Gunnar Solskjær slo sin gamle klubb 5-1 i sin første kamp som United-manager, og basert på Cardiff sin form kan det fort skje igjen.

Waliserne har lenge kjempet en kamp for å unngå nedrykk, men etter åtte tap på de siste ti kampene ser det ut til at de er fortapt under streken. De må i likhet med United vinne sine to siste kamper for å kunne overleve, men uten seier mot Crystal Palace til lørdag, vil de allerede være nedrykksklare før møtet med United.

En annen faktor som blir interessant her er om United faktisk kan klare å slå Huddersfield og Cardiff med så mye at målforskjellen plutselig kan bli spennende. I de motsatte oppgjørene hadde United en samlet målforskjell på 8-2.

Nå er det tross alt åtte og sju mål United skal ta igjen på henholdsvis Chelsea og Arsenal, men mot to lag ute av form og der begge mest sannsynlig er fortapte allerede, er det en fortsatt en ørliten mulighet.

2. Champions League-rivalenes form

Manchester United er inne i den dårligste perioden på over 57 år. Trøsten?  Motstanderne i topp fire-kampen er ikke stort bedre.

Tottenham: De hvite fra Nord-London er nødt til å tape begge sine kamper for at United skal ha mulighet til å gå forbi dem. Fortsetter Spurs sin dårlige form er det likevel ikke helt utenkelig at det kan skje. Tottenham har nemlig tapt sine fem (!) siste bortekamper i Premier League. Selv om helgens motstander, Bournemouth, heller ikke er i sitt livs form de heller, er det ikke umulig at de slår et Tottenham-lag som muligens vil spare spillere inn mot returoppgjøret mot Ajax i Champions League.

Det er altså på hjemmebane Tottenham har tatt poengene sine i Premier League i det siste, men også på splitter nye Tottenham Hotspur Stadium har det vist seg at de ikke er uslåelige. På bare tre dager røk de nemlig på et 1-0-tap to ganger, mot West Ham i Premier League og Ajax i Champions League.

Mot Everton, som har vært gode mot topp seks den siste tiden, kan det derfor bli vanskeligere enn mange tror.

Chelsea: Etter at United ikke klarte å slå Chelsea søndag, er de nødt til å håpe på hjelp fra både Watford og Leicester i serieavslutningen. Chelsea må mest sannsynlig avgi poeng i begge de kampene, i og med at målforskjellen til de blå er åtte mål bedre enn United sin. Chelsea har faktisk ikke vunnet på sine tre siste Premier League-kamper, og hvis det fortsetter vil altså United gå forbi med seiere mot Huddersfield og Cardiff.

Arsenal: Den røde delen av Nord-London har vært i elendig form de siste kampene i Premier League. For noen kamper siden ble de sett på som favoritter til å kapre den siste plassen i topp fire, men fire tap på de fem siste kampene har gjort at også de er avhengig av andre resultater for å klare det. Likevel må United også forbi Arsenal for å komme seg inn blant de fire beste, men med to seiere holder det at Arsenal spiller uavgjort i én av sine to siste.

Hjemmekampen mot Brighton bør bety seier for Emery og co, men bortekampen mot Burnley i siste serierunde ser verre ut. Arsenal har vært sjokkerende svake på bortebane i år, og har kun vunnet seks av 18 kamper på fremmed gress. Det gir derfor håp om at Burnley kan kjempe til seg minst ett poeng på Turf Moor.

3. Europacuper

Alle de tre lagene United kjemper mot for å nå Champions League neste sesong spiller europacup. Tottenham i Champions League og Chelsea og Arsenal i Europa League. Det kan være en fordel for United i Premier League-innspurten.

Tottenham får relativt lang hvile fra tapet mot Ajax tirsdag, til lørdagskampen mot Bournemouth, men det ville likevel ikke overraske om Mauricio Pochettino sparer flere av sine viktigste spillere før returoppgjøret i Amsterdam.

Både Arsenal og Chelsea skal ut i semifinale i Europa League torsdag kveld, og får liten hvile før Premier League-kampene til søndag. Det samme gjelder før den siste serierunden, da returoppgjørene spilles neste torsdag.

4. Enkeltspillere i form

Jamie Vardy, Leicester: Den største formspilleren til Leicester, og kanskje i hele Premier League om dagen heter Jamie Vardy. Siden Brendan Rodgers tok over 26. februar, har Vardy scoret hele ti mål på ni kamper under Rodgers, deriblant to mål sist mot Arsenal. Han scoret også målet som ga gjorde at Leicester slo Chelsea 1-0 på Stamford Bridge i desember.

Med andre ord: Chelsea skal få slite med å holde Vardy unna målprotokollen neste helg.

Callum Wilson, Bournemouth: Tottenham møter Bournemouth borte i tidligkampen lørdag, og også der står det en spiss i form på motsatt banehalvdel. Callum Wilson har nærmest vært en åpenbaring for Bournemouth denne sesongen, og siden han kom tilbake fra kneskaden i mars, har han fire mål og fire assist på sine sju siste kamper. I oppgjøret mot Southampton forrige helg noterte han seg for to mål og en målgivende.

Gylfi Sigurdsson, Everton: Den islandske midtbanespilleren har vært Evertons beste spiller denne sesongen, og står med imponerende 13 mål så langt. Han har ikke vært direkte involvert i så mange mål i det siste, bortsett fra målet og assisten i 4-0-seieren mot United, men pleier å kunne utgjøre den store forskjellen i kamper mot topp seks. Kanskje kan United håpe på en hjelpende hånd fra islendingen mot Tottenham neste helg.

Chris Wood og Ashley Barnes, Burnley: Den tunge Burnley-duoen har scoret fem mål på de siste fire kampene, og er en håndfull for et hvert forsvar. Begge to har også rundet tosifret antall scoringer i år, og har scoret nesten halvparten av målene til Burnley. Mot et Arsenal-forsvar som ikke akkurat har vært imponerende den siste perioden, kan det godt tenkes at det blir enda flere.

Gerard Deulofeu, Watford: Mange har ventet på at den lille spanske teknikeren skulle slå ut i full blomst i Premier League, og denne sesongen har han hvert fall begynt å nærme seg. Han sendte nærmest på egenhånd Watford til finalen i FA-cupen med sine to scoringer mot Wolverhampton i begynnelsen av april, og fortsatte med to nye scoringer mot Huddersfield i sin neste kamp. Uten sin vante spissmakker Troy Deeney har han ikke helt klart å følge opp det, men mot Chelsea til helga er Deeney tilbake, og sammen kan de to skape nok av trøbbel for de blå.

5. Flere har ting å bevise

Til syvende og sist er det uansett viktigst at United-spillerne viser seg fram fra en helt annen side enn de har gjort den siste perioden. Ole Gunnar Solskjær har vært ute og advart spillerne om at det kommer til å bli utskiftninger i sommer, og dermed er det flere spillere som har masse å bevise i de to siste kampene, for å få lov til å være med videre i «Prosjekt Solskjær».

United-manageren har uttalt at det først og fremst er sulten til å spille for Manchester United han er ute etter å se. Han er i likhet med mange andre klar over hvilke ferdigheter spillere som Alexis Sanchez, Anthony Martial, Paul Pogba og Romelu Lukaku besitter, men så lenge de ikke legger ned jobben som kreves for å være United-spiller, har Solskjær signalisert flere ganger at han ikke vil nøle med å gjøre tøffe valg til sommeren.

Mot Huddersfield og Cardiff får spillerne sjansen til å vise at de har lyst til å være med Solskjær og United inn i en ny sesong, og forhåpentligvis bringer det fram det beste hos United-laget i sesonginnspurten.