«United in Championship»
Mens Manchester United jakter ligagull i Premier League, kriger over 30 United-relaterte spillere i knalltøffe Championship.
Hver eneste sesong blir nye, ambisiøse og talentfulle unggutter tatt opp til Manchester Uniteds junioravdeling. Alle med ett mål for øyet: å spille A-lagsfotball for Manchester United.
Det er imidlertid lettere sagt enn gjort. Men selv om drømmen om å få spille for en av verdens største fotballklubber ikke nødvendigvis går i oppfyllelse, betyr ikke det at karrieren er over av den grunn.
Leter vi opp tidligere junior- og reservelagsspillere i United i dag finner vi en stor andel av dem samlet på ett og samme sted. Nemlig i én av verdens tøffeste ligaer – engelsk 1. divisjon, Championship.
Per 5. februar 2013 befinner det seg 34 spillere som er eller har vært under kontrakt med Manchester United i Championship. I forrige ligarunde var United-relaterte spillere representert i hele 9 av 12 kamper. Ligaen er med andre ord dominert av røde djevler.
Så hvordan går det med alle disse tidligere kjenningene? Her får du oversikten over hvem de er og hvordan det går med dem!
Den siste United-keeperen som har tatt steget ned i Championship er Tomas Kuszczak (bildet) som mente han aldri fikk sjansen han fortjente i keepertrøya i United. Nå står polakken for Brighton hvor han har levert solide opptredener etter overgangen forrige sommer.
Av andre tidligere United-reserver som aldri maktet å ta opp arven etter Peter Schmeichel på 2000-tallet finner vi også Luke Steele (Barnsley) og Tom Heaton (Bristol City) som begge hadde flere lån bak seg før de forlot United for godt.
Forsvarsspillere
Amerikanske Jonathan Spector debuterte for United i Community Shield i 2004 som høyreback, og ble spådd en lys fremtid i United. En alvorlig skade ødela imidlertid, og etter et opphold i West Ham spiller nå 26-åringen for Birmingham som vaker midt på tabellen.
Av andre forsvarsspillere finner vi blant andre Richie de Laet som kom til United i det mange anså som en noe snodig overgang fra Antwerpen. Med seg i forsvarsrekka i Leicester, som kjemper i toppen om opprykk, har han også talentfulle Michael Keane som har levert solide forestillinger og for øyeblikket er på utlån fra United ut sesongen.
Flest «ex-reds» finner vi likevel hos topplaget Hull hvor de kan stille en ren «rød» forsvarsfemmer med forsvarssjef James Chester som har storspilt i et trebackssystem med Paul McShane og manager Steve Bruces sønn, Alex Bruce. På vingbackene finner vi Robbie Brady som nylig signerte for klubben på permanent basis og kneskadde Joe Dudgeon.
James Chester, Robbie Brady og Paul McShane har alle imponert manager Steve Bruce denne sesongen, og ligger helt i toppen av Championship med deres Hull.
Craig Cathcart (Blackpool) opplevde aldri samme suksess som landsmann Jonny Evans på stopperplass, selv om han scoret mot nettopp Manchester United i fjorårets Premier League, mens Scott Wootton for øyeblikket er på utlån for fjerde gang, nå i Peterborough. En annen United-kjenning, Danny Higginbotham, gikk i januar til Sheffield United.
Med 16 spillere er midtbanen den lagdelen som er best representert av United-spillere i Championship. Chris Eagles (bildet) var lenge ansett som et stort talent på vingen på Old Trafford, men i 2008 gikk engelskmannen til Burnley før turen gikk videre til Bolton hvor han fikk bra med spilletid i Premier League. Eagles ble med Bolton på den tunge turen ned til nivå to hvor laget faktisk er faretruende nær nedrykksstreken. 27-åringen har imidlertid vært blant lagets beste spillere i år og er den spilleren med flest målgivende pasninger i hele Championship.
Det er nå ett år siden bråkebøtta Ravel Morrison forlot Manchester United til fordel for West Ham. Der har han imidlertid heller ikke fått etterlengtet tillit hos Sam Allardyce og 20-åringen og hans ubestridte fotballtalent befinner seg nå i Birmingham på utlån. Også i Birmingham har Morrison vært i trøbbel med manager Lee Clark, men konflikten skal være løst og unggutten står hittil med 14 kamper og ett mål for «The Blues».
Også i denne lagdelen er United godt representert hos tabelltoer Leicester. Danny Drinkwater, Matty James og Ben Marshall er alle fortsatt som talenter å regne og har en solid høst bak seg med solide prestasjoner. Mens Marshall forlot United allerede som junior til fordel for Stoke, var både James og Drinkwater store talenter på Uniteds junior- og reservelag inntil for få år siden før de begge gikk til Leicester på permanent basis i fjor. På samme midtbane finner vi også 32-årige Richie Wellens som blant annet hadde en ligacupkamp på benken for United tilbake i 1999.
Italienske Davide Petrucci har vært solid for United på både junior- og reservelag siden han kom til United i 2008. 21-åringen fra Roma har imidlertid slitt med alvorlige skader og er nå på sitt første låneopphold i Darren Fergusons Peterborough. Lille Lee Martin var også spådd en stor karriere på kanten da han kom til United fra Wimbledon som 16-åring i 2003. Det ble imidlertid kun tre kamper for klubben samt seks (!) utlån og Martin befinner seg nå i Ipswich.
Av andre spillere finner vi Oliver Norwood som i fjor gikk til nyopprykkede Huddersfield hvor han spiller fast, mens Jonny Evans sin lillebror, Corry Evans, er én av de seks tidligere United-spillerne i Hull. Der får han igjen selskap av Cameron Stewart som i januar returnerte fra et utlån i Burnley. Michael Tonge befinner seg i kaoset i Leeds hvor også Danny Pugh tilbragte høstsesongen. I januar ble imidlertid Pugh lånt ut til Sheffield Wednesday hvor han ble gjenforent med Kieran Lee. Bak Uniteds ferskeste signering Wilfried Zaha finner vi Jacob Butterfield på midtbanen til Crystal Palace, mens Jonathan Greening, som var ubenyttet reserve i Champions League finalen i 1999, nå spiller for Nottingham Forest.
Verken Danny Drinkwater, Oliver Norwood eller Lee Martin klarte å spille seg til plass på Manchester United, men klarer seg utmerket på nest øverste nivå.
United har hatt nok av unge spisstalenter opp gjennom tidene, og fire av dem jakter for tiden nettkjenninger i Championship.
Vi har naturligvis Joshua King som nylig forlot klubben til fordel for Blackburn på permanent basis. Skader har imidlertid sørget for at nordmannen ikke har blitt helt varm i Rovers-trøya riktig ennå.
Fraizer Campbell er en annen spiss som fant konkurransen om fast plass i Premier League for hard. Han har hatt en stri tørn etter en kneskade han pådro seg i 2010 i Sunderland og gikk til serieleder Cardiff i januar hvor han debuterte med scoring med sitt første touch på ballen mot Leeds.
Sylvan Ebanks-Blake (bildet) hadde som vane å banke inn mål for juniorlaget til United etter overgangen fra Cambridge som 15-åring. På seniornivå ble det imidlertid med den ene scoringen mot Barnet i ligacupen i 2005. Etterhvert endte Ebanks-Blake opp i Wolverhampton hvor han tok Championship med storm i 2007 og ble toppscorer to år på rad. Etter noen svake sesonger i Premier League virker det som den robuste 26-åringen trives best i Championship hvor han har ti nettkjenninger så langt i år.
Til slutt har vi selvfølgelig Wilfried Zaha som ble lånt tilbake til Crystal Palace hvor han skal forsøke å hjelpe klubben til opprykk resten av sesongen etter at overgangen til United gikk i orden i januar.
PS! Flere spillere, blant andre Paul Rachubka og Nicky Ajose, har kontrakt med Championship-klubber, men er utlånt til lag i lavere divisjoner. I tillegg skal det nevnes at tidligere United-bauta Steve Bruce er manager i Hull, mens Sir Alex Fergusons sønn og tidligere United-spiller, Darren Ferguson, er tilbake i sin andre periode som manager i Peterborough.
