Dette er Uniteds Champions League-motstandere: – Blir nok tøffere enn hva en del United-supportere ser for seg

Om torsdagens Champions League-trekning ikke endte på best mulig måte for Ole Gunnar Solskjær og hans Manchester United-mannskap, var det i alle fall ikke langt unna.

Viktigst er det kanskje at de rødkledde fra Old Trafford unngikk de virkelige storkanonene fra det øverste seedingnivået. Eksempelvis endte Liverpool opp med de spanske seriemesterne i Atlético Madrid, mens United trakk La Liga-syver Villarreal.

Så skal det selvfølgelig ikke stikkes under en stol at Unai Emerys menn tuktet United så sent som i Europa League-finalen i mai, men det er nok ingen tvil om at «den gule ubåten» er å anse som mer overkommelig motstander enn hva Bayern München og nevnte Atlético er.

Resten av Uniteds gruppe F består av Atalanta og Young Boys, som på ingen måte er noen stormakter i europeisk fotballhistorie.

Likevel er det ingen grunn til å ta avansementet på forskudd. Fotballkommentator i norske TV 2, Espen Ween, mener at Uniteds gruppe ikke er så lett som den ser ut, selv om Solskjærs menn nok har gode forutsetninger.

– Uniteds gruppe er vrien, men jeg tror de må tåle å få et favorittstempel på seg, for mange et ganske klart favorittstempel. Dette blir ikke lett – men jeg tror de skal klare det, sier Ween til united.no.

Villarreal: – Langt ifra noe drittlag

Som nevnt er det altså Villarreal som blir Uniteds motstander fra den førsteseedede gruppen, eller «pott én», som UEFA kaller det. United kunne også ha trukket Bayern, Atlético, Lille, Sporting CP og Inter.

Laget ledes altså fortsatt av tidligere PSG- og Arsenal-trener Unai Emery, som tok de gulkledde fra Spanias østkyst til mesterligaen med Europa League-seieren over United sent i mai. Mens Solskjærs menn kom til Gdansk med en Champions League-billett i sekken, var spanjolene avhengige av en finaleseier for å i det hele tatt spille europeisk fotball denne sesongen.

Villarreal avsluttet nemlig foregående ligasesong med en syvendeplass – og denne sesongen har ikke startet mye bedre for den regjerende europaligamesteren.

Emerys menn har spilt 0-0 i begge de to første ligakampene, mot middelhavsfarer Granada og nyopprykkede Espanyol. Gerard Moreno og kompani er likevel ingen motstander å kimse av, skal vi tro TV 2s Ween.

– Villarreal har ikke scoret eller sluppet inn på sine to første La Liga-kamper, men jeg så dem mot Chelsea i supercupen – de er langt ifra noe drittlag, sier TV 2-kommentatoren.

Ween påpeker at Villarreal siden den – for Uniteds del – skjebnesvangre straffemissen til David de Gea i Polen har hentet blant andre kantspiller Arnaut Danjuma, en spiller også klubber i Premier League skal ha vært interessert i.

Kantspilleren kommer fra Championship-klubb Bournemouth for en sum på godt over 20 millioner euro.

– De har forsterket stallen siden de vant Europa League, det skal man være klar over. De er bedre rustet nå enn hva de var før forrige sesong.

Det kan være dårlige nyheter for United, som aldri har slått Villarreal i en tellende kamp. I tillegg til nederlaget i Gdansk har de rødkledde møtt spanjolene fire ganger tidligere, også disse kampene i Champions Leagues gruppespill.

Både i 2005 og 2008 endte begge oppgjørene med 0-0.

Villarreal klarte for øvrig å komme seg videre fra gruppespillet begge disse sesongene. De gulkledde endte til slutt i henholdsvis semifinale og kvartfinale, mens de i 2011 – den tredje og foreløpig siste gangen spanjolene spilte mesterligafotball – røk ut av gruppespillet uten å ta så mye som ett eneste poeng.

Atalanta: – Har slåss over sin vektklasse

Omtrent 900 mil nordøstover ligger italienske Bergamo, der det tredje laget i gruppe F, Atalanta, kommer fra. De blå- og sortkledde fra byen ved foten av Alpene er ingen stormakt i italiensk fotballsammenheng, men har likevel slått godt fra seg de siste sesongene.

Til tross for manglende økonomiske ressurser, i alle fall sammenliknet med toppklubbene i Italia og resten av fotball-Europa, har Gian Piero Gasperinins menn kommet på tredjeplass i Serie A i tre sesonger på rad, i 2019 så lite som seks poeng bak seirende Inter.

Dette blir også klubbens tredje deltakelse i Champions League. Laget har tatt seg videre fra gruppespillet begge de to foregående sesongene. Med andre ord er det et lag som har prestert bedre i Europa enn hva United har gjort i samme periode.

– De har slåss over sin vektklasse i noen sesonger nå. Man lurer jo litt på når luften går ut av ballongen. Kanskje gjør den det nå, sier Ween, som påpeker at Bergamo-klubben har et spennende og angrepsvillig lag:

– Uansett er de et godt lag som kan begeistre, selv om Liverpool hadde dem i fjor uten at det ble altfor mange problemer.

I motsetning til gruppekollegene fra Villarreal, har Atalanta startet sesongen med seier, etter 2-1 borte mot dumpekandidat Torino, mens United altså har startet sesongen med en sterk 5-1-seier over Leeds og en nærmest tilsvarende svak 1-1-kamp mot Southampton.

Ween mener United må løfte seg flere hakk fra ettpoengeren på St. Marys om laget skal hevde seg i sin Champions League-gruppe.

– Atalanta og Villarreal er bedre fotballag enn Southampton, hvis man skal ta den nærmere historien i betraktning. Dette blir nok litt tøffere enn hva en del Manchester United-supportere ser for seg. De bør nok ikke dra et lettelsens sukk, selv om dette nok skal gå greit.

I løpet av sommeren har laget mistet én av sine beste spillere, i form av midtstopper Cristian Romero, som har gått til Tottenham. Gasperini har likevel et sterkt mannskap å velge blant.

Juventus’ Merih Demiral har kommet inn og tatt plassen til Romero, mens midtbanen fortsatt består av staute karer som Ruslan Malinovski og Maarten de Roon. Duvan Zapata og Josip Ilicic er fortsatt del av Atalantas angrepsarsenal, mens den tyske EM-helten Robin Gosens er å finne på venstreflanken.

Young Boys: – Et lag United skal valse over

Til tross for at United trakk en sterk motstander i Atalanta, var det nok noen som pustet lettet ut da Bergamo-klubben havnet i Uniteds gruppe. Det betydde nemlig at Solskjær og kompani slapp unna det antatt sterkeste fjerdeseedede laget, Zlatan Ibrahimovic’ Milan.

Mens «Rossoneri» møter Liverpool, Atlético og Porto, er det nemlig sveitsiske Young Boys som utgjør den siste firedelen av Uniteds gruppe.

Selv om hovedstadslaget er det laget i gruppe F med nest flest deltakelser i Europas gjeveste klubbturnering, har laget aldri kommet seg videre fra et gruppespill med dagens turneringsformat. Den eneste gangen Bern-laget virkelig har hevdet seg i turneringen, var da de tok seg til semifinalen mot Reims i 1959.

TV 2-kommentator Ween tror ikke sveitserne kommer særlig langt denne gangen heller.

– Jeg kommenterte Young Boys i playoffen – og det er nok et lag Manchester United skal valse over i to oppgjør, sier Ween, som lattermildt påpeker at Young Boys har en spiller som er vant med akkurat det å få rundjuling av United.

Alexandre Jankewitz er nemlig blant spillerne den tidligere Huddersfield-manageren David Wagner har hentet til Wankdorf Stadium. Sveitseren fikk sin andre og siste Premier League-opptreden for et skadeplaget Southampton på Old Trafford foregående sesong.

Det endte ikke særlig bra for den unge midtbanespilleren.

19-åringen fikk det røde kortet etter to minutter, som følge av en stygg stempling på Scott McTominay, og resten av lagkameratene endte opp med å tape med grisestygge 9-0.

Så får tiden vise om Jankewitz må gjenoppleve traumene fra Old Trafford, eller om Young Boys er i stand til å by på mer motstand enn hva Saints gjorde den gang.

Kunne fått Liverpools marerittgruppe

Et interessant poeng å ta med seg fra torsdagen, er at United kommer ganske mye bedre ut av trekningen enn hva to av de andre engelske lagene gjør. Manchester City fikk nærmest enn kopi av Uniteds gruppe fra foregående sesong.

Denne gangen er det nemlig Pep Guardiolas tur til å møte PSG og RB Leipzig. Liverpool møter på sin side Atlético Madrid, Porto og Milan.

Ween omtaler begge de to lagenes trekninger som tøffe. Samtidig tror han ikke det gir United noen fordel i kappestriden om Premier League-tittelen at de to rivalene får bedre motstand å bryne seg på ute i Europa.

– Jeg ser ingen åpenbar fordel. Kommer de andre lagene inn på en vinnersti, er det jo ikke slitsomt å spille kamper. Det kommer kanskje litt an på kampoppsettet. Får de (United) Young Boys til å begynne med og deretter Villarreal på hjemmebane, kan de ha seks poeng på de første to kampene. Det vil jo hjelpe, sier Ween.

– Men de har jo bygget en stall som er i stand til å klare begge deler (vinne kamper både i Champions League og Premier League) og det har de andre lagene også. Kampprogrammet United har i oktober er brutalt nok uansett.

UEFA har for øvrig offentliggjort at kampoppsettet Champions League skal være være klart senest lørdag formiddag.

Samtidig er det ikke til å komme unna at torsdagens trekning kunne gått mye verre. Eksempelvis kom United og Liverpool med de samme forutsetningene, ettersom begge lagene var plassert i samme pott og kommer fra samme land.

Sagt på annen måte, kunne det fort ha vært United som hadde trukket Atlético, Porto og Milan.

– Sammenlikner man med Liverpool, som er fra samme land og på samme seedingnivå som United… Det kunne jo ha gått mye verre, dette her?

– Det er et veldig godt poeng. Samtidig er Porto og Atalanta litt hipp som happ. Atlético er bedre enn Villarreal og Milan er åpenbart bedre enn Young Boys. De (United) fikk noe av det beste de kunne få. Det er ikke gærent, men det er heller ikke så lett som man kanskje kan tro når man leser navnene på lagene.

Likevel – Weens advarsler til tross – er han klar på at dette alt i alt må regnes som en oppløftende trekning for et United som ikke har kommet lenger enn til en kvartfinale i Champions League de siste ti årene.

– United har ikke hatt utur den trekningen her, for å si det sånn. Den er bedre nå enn for ett år siden. Til tross for mye av det jeg har sagt, vil det være total fiasko å ikke gå videre fra den gruppa der. Det vil også være dårlig om de ikke vinner den, sier Ween.

– Atalanta og Villarreal opererer i en annen verden økonomisk, hvis du ser på det på den måten.