«Ville gitt kapteinsbindet permanent til Fernandes»

Av Rene Meulensteen. Fortalt til Lars Morten Olsen.

Hvem hadde i november trodd at United skulle ligge på delt førsteplass i midten av januar? Det forteller litt om Uniteds fine progresjon, men det sier også litt om at andre lag som Liverpool og Chelsea har slitt med formen.

I skrivende stund har Manchester City gjenfunnet formen og er i høyeste grad med. Så har du de andre outsiderne, eksempelvis Leicester, Tottenham, Everton, til og med Southampton og Aston Villa. Alle de nevnte lagene er der oppe i et stort kobbel.

Jeg vil påstå at ligapokalen er «up for grabs». Ole og guttene må ikke glemme at de er der oppe og kjemper, og de har kommet seg dit fordi de har gjort seg fortjent til det. Det er veldig jevnt og mange kamper igjen, alt kan faktisk skje. Alle disse lagene er avhengige av sine nøkkelspillere når det er så jevnt som nå. Hvis United har heng på teten når vi går inn i april så er muligheten til ligagull absolutt til stede. Dette er den mest interessante Premier League-sesongen vi har hatt på flere år.

Mitt beskjedne råd til Ole må være å klore seg fast der oppe. Poengtap vil forekomme, men ikke la det påvirke for mye. Ikke la et tap skli over i en downperiode, men reis deg umiddelbart fra enkelttap som måtte komme. Det er en klisjé, men det er også sant: Du kan ikke tillate deg å se for langt fram. United må ta én kamp av gangen. Det som har skjedd har skjedd, det får du ikke gjort noe med. Det eneste du får gjort noe med er det som ligger foran deg. United er mye bedre nå enn for ett år siden. Det har vært en klar progresjon. Den beste medisin mot et tap er å vinne neste kamp.

For meg er det tydelig at det er stadig bedre samarbeid og forståelse spillerne imellom, og spesielt mellom Marcus Rashford og Bruno Fernandes. Hvis du studerer de to er det lett å se hvordan Rashford går på løp når Fernandes har ballen. Fernandes’ silkefot har funnet Rashford med en rekke slike pasninger, og Marcus har gjort mål på noen av dem.

Jeg nekter ikke for at jeg var en av de som var reservert til Edinson Cavani, ikke minst med Falcao friskt i minnet og fordi det er en stor forskjell på fransk liga og Premier League. Gledelig nok har imidlertid Cavani vist at han er i fysisk toppform og en spiss og en nummer 9 jeg mener United har trengt en god stund. Han har nese for mål, skaper rom med løpene sine og har på kort tid forstått United-spillet.

Det imponerer meg fordi det er ikke lett å komme til United og Premier League som snart 34-åring når du aldri før har spilt i England. Premier League er veldig intens, dynamisk og variert, der alle lag i realiteten kan slå alle. Det er noe helt annet i Frankrike der Paris St-Germain under Cavanis tid vant ni av ti kamper, for å sette det litt på spissen. Like fullt har Cavani tilpasset seg engelsk fotball meget bra, og ikke minst har Cavani gitt United en ny dimensjon. Han gir laget noe det manglet i form av en tradisjonell 9-er.

Mason Greenwood har potensial til å bli det, men han er likevel ulik Cavani som spiller og ennå ikke så god i «link-up spillet» som Cavani. Rashford er suveren på «link-up», men han er på sitt beste, etter min mening, når han skjærer inn fra venstre. Det samme med Anthony Martial. Derfor har Cavani blitt en stor bonus for United. Da Cavani var suspendert var det åpenbart at han var savnet.

Jeg har brukt mye spalteplass på Paul Pogba og han slipper ikke helt unna nå heller. Gledelig nok ser vi glimtvis den gode Pogba, men bare glimtvis. Jeg vet at det ikke er spillerne som bestemmer prislappen, men for meg er Fernandes mye mer enn 80 million pund-spiller enn det Pogba er.

Dessverre holder ikke Pogba et stabilt høyt nivå, og det burde man forvente av en spiller som kostet 80 millioner pund. Du kan ikke nevne Pogba i samme åndedrag som verdensklassespillere som Lionel Messi, Cristiano Ronaldo og tidligere storheter. Det er riktig at Pogba er blitt bedre, men må ta steget ytterligere og klare å prege kampene i større grad, slik han gjorde mot Burnley.

Jeg skrev det i forrige spalte og er fortsatt forundret over at Donny van de Beek ikke har spilt mer enn han har gjort, og jeg vet at mange i Nederland har samme oppfatning.

Det er fordi folk i Nederland vet at det er en glimrende fotballspiller, en spiller som tross alt klubben har investert store penger i. Det er en allsidig spiller som kan bekle flere posisjoner på midten. Ole har flere gode spillere til sin disposisjon og han velger de han mener er de rette til hver kamp, og for øyeblikket betaler Donny prisen for det.

Jeg vil understreke at jeg ikke kjenner Donny personlig, men jeg vet han er en jordnær fyr og profesjonell til fingertuppene. Hvor tålmodig han er må du nesten spørre han om, men jeg kjøper ikke helt argumentet om at han må bli vant med Premier League før han kan brukes når Fernandes ble kastet inn fra dag én og har, fortjent nok, forblitt der. Van de Beek derimot er en topp internasjonal spiller som aldri har fått en skikkelig sjanse med spilletid flere kamper på rad. Hvis jeg hadde vært i hans posisjon ville jeg spurt «hva er det som skjer her?» og hvis svaret er lite spilletid, ville jeg vurdert utlån til en annen klubb for å få spilletid.

Uniteds defensiv har gjort det brukbart, men det er lag, eksempelvis City, Tottenham og Arsenal, som har sluppet inn betydelig færre mål per medio januar.

Det har utviklet seg til en skarp konkurranse mellom Dean Henderson og David de Gea. Det er nokså åpenbart at Dean kommer til å bli en virkelig topp keeper. Han har ennå mye å lære og bør lære så mye og så raskt som mulig mens De Gea fortsatt er der. Henderson lærer av De Gea hver dag på trening. Jeg er sikker på at de to har et godt og sunt forhold selv om de konkurrerer om den samme plassen.

Jeg kjenner De Gea godt og er overbevist om at han bare er glad for å gi Henderson råd og tips på veien, pluss at de to keeperne pusher hverandre – noe som igjen er Uniteds gevinst. Etter noen glipper i fjor synes jeg De Gea har vært mer stabil denne sesongen. Fremtiden ser lys ut på keeperfronten for United med de to, fordi United har en virkelig god erstatter i Henderson den dagen De Gea forlater United eller Henderson rett og slett blir ansett som bestemann.

Henderson hadde sikkert ønsket å spille enda mer, men jeg tror han var klar over situasjonen da han og United var enige om å avslutte låneoppholdet i Sheffield United. I skrivende stund har han startet åtte av Uniteds 27 første kamper i alle turneringer, pluss at han spilte andre omgang mot Southampton. En tredel av kampene er ikke lite når du vet at førstekeeper heter David de Gea. Henderson trenger kamperfaring fordi det er viktig for han å oppleve både hvordan det er å vinne og tape med United.

Aaron Wan-Bissaka er etter min mening den beste en-mot-en-forsvareren United har. Han har mer å gå på når det gjelder posisjonering, og det er begrensinger for hva han bidrar med når United er i angrep. Jeg mener det er lov å forvente mer fra en høyreback offensivt, spesielt hvis du sammenligner med Liverpools to offensive sidebacker.

Akkurat nå er det litt krone og mynt om hvem som bør brukes av Luke Shaw og Alex Telles, men Telles virker en smule mer trygg på seg selv når han går på offensive løp og forsøker å slå innlegg.

Harry Maguire spiller alltid når han er tilgjengelig, så er spørsmålet om Victor Lindelöf eller Eric Bailly skal være makker? I mitt hode er Bailly en bedre forsvarer. Han er raskere og litt hardere.

Fortsatt mener jeg United-forsvaret gjør små feil som får store konsekvenser. Når det gjelder Maguire så synes jeg han burde gjort flere mål enn det han har klart hittil i United. Han er høy, 194 cm, og det sier seg selv at han kan rage høyt. Med litt bedre presisjon på headingene kan målstatistikken bli bedre. Harry bør også forsøke å komme til ballen når han er på løp slik at det blir mer kraft bak nikken. Litt for ofte synes jeg han står og venter på ballen i stedet for å gå opp og møte den. Det er imidlertid ting man kan jobbe med på trening.

Noen spillere har denne naturlige auraen ved seg og er derfor naturlige ledere. Robson, Keane, Cantona, Ferdinand og Vidic er alle gode eksempler. For meg har ikke Maguire den samme auraen. Jeg vet ikke hvordan type leder han er utenfor banen, men på et fotballag er det også viktig med en sterk leder i garderoben og i andre sammenhenger der laget er samlet.

Jeg ser faktisk Fernandes mer som en leder enn det Maguire er. Hundre prosent! Han fikk prøve seg som kaptein mot PSG i Paris og hvis det var opp til meg ville jeg gitt kapteinsbindet permanent til Fernandes. Jeg mener han representerer nettopp det Manchester United ønsker å være. Sterk, klar og modig. Og han tilfører laget masse energi. Fernandes er en spiller som tar ansvar. En vinner med store bokstaver og det skinner gjennom på måten han spiller, uttaler seg og ofrer seg for laget. Derfor er Fernandes i min bok en bedre lagkaptein enn Maguire.