Her kan Solskjær halvere gapet opp til City: – Har ikke så stor tro på noen av dem

Dersom Ole Gunnar Solskjærs United-lag skal komme nærmere ved å tette poenggapet opp til regjerende ligamester Manchester City i sesongen som kommer, kan kampene mot de nyopprykkede lagene vise seg å bli svært viktige.

Full pott i de seks kampene – hjemme og borte mot Norwich, Watford og Brentford – gir hele 18 poeng.

«Allerede budsjetterte poeng» kan det være lett å tenke, men det var ikke tilfelle foregående sesong. Da tok ikke United mer enn 12 poeng fra de tre nykomlingene Leeds, West Bromwich og Fulham, etter å ha spilt uavgjort én gang mot hvert av lagene.

Hadde alle disse kampene endt med United-seier, ville de rødkledde ha halvert tabelldistansen opp til City etter ferdigspilt sesong, fra 12 til seks poeng.

Prognosen for at 12 poeng mot nedrykkslagene blir til flere kommende sesong, virker dog å være god. Eirik Aase, Championship-entusiast og mannen bak nettstedet Championship Norge, mener nemlig at årets opprykksheat ikke er av det sterkeste slaget.

– Det er ikke spesielt sterkt, vil jeg si. Jeg tenkte litt på det tidligere i dag – hvilke lag jeg tror kommer til å gjøre det bra og hvem som kommer til å overleve – og jeg har ikke så stor tro på noen av dem altså, sier Aase til united.no.

– Det er ikke som da for eksempel Leeds rykket opp, da satt jeg med troa på at de kom til å sette virkelig preg.

Norwich: – Mye av det samme

Forrige gang i Premier League: 2019/20.
Største stjerne: Teemu Pukki.
Spiller å passe seg for: Todd Cantwell.
Ellever i generalprøven (3-0-tap borte mot Newcastle):
Krul; Aarons, Omobamidele, Zimmermann, Gibson, Giannoulis; Rupp (McLean fra 62.), Gilmour (Sørensen fra 62.), Lees-Melou, Dowell (Pukki fra 62.); Idah.

Ett av de tre lagene som er klare for årets Premier League-sesong, er kanarifuglene fra Carrow Road. Norwich er – slik som de var før forrige gang de var oppe i Premier League – regjerende Championship-mestere.

Laget fra øst-England endte på 97 poeng på engelsk fotballs nest øverste nivå, etter å ha scoret nest flest og sluppet inn nest færrest. Det ga også ligaens beste målforskjell.

Tyske Daniel Farke er fortsatt trener, kapteinen heter fortsatt Grant Hanley og toppscoreren er samme gamle Teemu Pukki. I det store og det hele er ikke forskjellen så stor fra laget som rykket ned for litt over ett år siden.

– Ikke så mye, faktisk. De har samme manager og mange av de samme spillerne. Spillestilen har egentlig vært ganske lik. Tidvis litt mer fokus på det defensive og litt færre sjanser. De er kanskje litt lurere, men ellers er det mye av det samme.

Kanskje den viktigste forskjellen er én av spillerne som har forsvunnet siden sist.

Argentinske Emiliano Buendia ble med de gulkledde ned igjen til Championship etter nedrykket, til tross for at han var å anse som én av kanarifuglenes beste spillere den sesongen.

Det fortsatte han å være foregående sesong, med 15 scoringer og 17 målgivende pasninger. Når sesongen sparkes i gang, er høyrekanten dog ikke å finne i gult. I stedet spiller han i vinrødt, etter overgangen til Aston Villa.

– Han var alt fremover for dem i fjor. Han er borte nå og det blir spennende å se hvilke utslag det gir, sier Aase.

Kompensasjonssummen på 33 millioner pund kan klubben muligens bruke på å lønne Brandon Williams kommende sesong. 20-åringen har den siste tiden blitt lenket til Carrow Road, selv om Southampton lenge har sett ut som den heteste kandidaten til å sikre seg United-backen på lån.

Etter gjennombruddet i 2019/20-sesongen har Williams nemlig slitt med spilletiden i United, noe som har satt fart på ryktemølla. Aase tror derimot ikke at Williams automatisk vil være først i køen om han går til Norwich.

– Han vil nok få hard konkurranse der. Max Aarons på høyrebacken er klink. Dimitrios Giannoulis på venstre synes jeg spilte seg veldig opp utover forrige sesong og er en spiller de har lyst til å satse på, siden de har brukt penger på ham og ser et potensiale der, sier Aase og slår fast:

– Det blir ikke lett å komme inn der for Williams.

Til tross for at Norwich ikke har fornyet seg særlig siden sesongen der de bare tok fem seire, spilte seks uavgjort og tapte resten, tror ikke Aase at Norwich blir noen kasteball kommende sesong.

Forrige gang de var oppe, stjal Farkes menn poeng fra Manchester City, Arsenal, Leicester og Tottenham, og Aase tror ikke det er usannsynlig at Norwich skaper problemer for topplagene igjen denne sesongen.

– De har jo en fin angrepsfotball og gode enkeltspillere, i tillegg til at de har fått jobbet inn spillestilen over tid. De kan bite fra seg og skape problemer for flere, sier Aase, som likevel ikke er fullstendig overbevist:

– Men uten Buendia… de ser ikke så mye sterkere ut sammenliknet med sist gang de var oppe. Da hadde de riktignok enorme skadeproblemer. Jeg tror de kan gjøre det litt bedre nå, men ikke veldig mye.

Watford: – La om, hadde krisemøter, så snudde alt

Forrige gang i Premier League: 2019/20.
Største stjerne: Ismaïla Sarr.
Spiller å se opp for: João Pedro.
Ellever i generalprøven (3-1-tap borte mot Crystal Palace):
Bachmann; Ngakia (Kucka fra 65.), Troost-Ekong, Cathcart, Rose (Femenia fra 65.); Sarr, Etebo, Cleverley (Louza fra 81.), Sema; Dennis (Deeney fra 81.), Hernández.

Med andreplass i Championship foregående sesong, etter 91 poeng og bare 30 innslupne mål, færrest i ligaen, ble Watford det andre laget til å sikre seg opprykk og en lukrativ plass i engelsk fotballs Formel 1.

I likhet med Norwich, har londonlaget hoppet rett opp igjen etter nedrykket fra Premier League i fjor, og også her er mye likt. Klubben har fortsatt en stor tropp med mange spillere og managerne virker å komme og gå i samme tempo som vi er blitt vant til fra «the Hornets».

Foregående sesong startet Vladimir Ivic som trener, med hovedfokus på det defensive. Det gikk så som så, og etter 20 runder var serberen ferdig som trener.

Inn kom Xisco Muñoz, som utelukkende hadde erfaring fra femte nivå i Spania og den georgiske hovedstadsklubben Dinamo Tbilisi. En av de første tingene spanjolen gjorde som Watford-trener, var å tape 1-0 for United i FA-cupen, etter scoring av Scott McTominay.

Inkludert tapet for United, tapte Muñoz to av sine første tre kamper for klubben.

– Jeg tror det var på nippet til at også han kunne fått sparken, kort tid etter han kom til klubben, sier Aase.

Etter hvert kom det seg dog for Watford, og da løsnet det også fullstendig. Etter Muñoz’ ankomst tok ingen lag flere poeng i Championship.

– De la om til 4-3-3 og hadde noen krisemøter, så snudde plutselig alt og de ble helt enorme. De er litt mer direkte, i tillegg til at det tidlige arbeidet med forsvaret har båret frukter. Nå er de kompakte bakover og farlige fremover, sier Aase, som fortsatt ikke lar seg overbevise:

– Men det er vanskelig å si hvor bra de kommer til å gjøre det.

Gode resultater foregående sesong til tross, Aase tror ikke det skal mer til enn en noe haltende sesongstart før det skjer enda et managerbytte på Vicarage Road.

– Du merker det når du ikke får det til i starten, hvor fort den mekanismen går i Watford.

De gult- og svartkledde fra London har en andreplass fra 1983 som sin beste plassering på øverste nivå i det engelske ligasystemet. Den gangen besto troppen blant annet av Uniteds tidligere keepertrener Eric Steele.

Anno 2021 finnes det også United-linker i Watford-leiren. Tom Cleverley og tidligere akademispiller i United Craig Cathcart er begge spillere som kan spille roller for Watford neste sesong.

Ben Foster er også i klubben, uten at han er forventet å være mye annet enn reserve for østerrikske Daniel Bachmann.

Viktigst i troppen er nok kantspiller Ismaïla Sarr. Senegaleseren ble poengkongen i Watford foregående sesong med sine 17 scoringer og ti målgivende pasninger. Aase tror at den spennende vingen blir den store nyopprykkede profilen i Premier League kommende sesong, sammen med Brentfords Ivan Toney.

– Sarr… du merker det når noen er for bra for et nivå. Han er vanvittig rask og så god med ballen, selv da andre lag prøvde å doble opp på ham. Tallene hans er kanskje ikke helt enorme, men det er mye på grunn av at de andre lagene gjorde alt de kunne for å stoppe ham, sier Aase og legger til:

– Han er altfor god for Championship og det er godt han er tilbake i Premier League.

Brentford: – Helt fascinerende

Forrige gang på øverste nivå: 1946/47.
Største stjerne: Ivan Toney.
Spiller å se opp for: Bryan Mbeumo.
Ellever i generalprøven (2-1-seier hjemme mot Valencia):
Raya; Canós, Ajer (Sørensen fra 74.), Jansson, Pinnock, Henry (Roerslev fra 74.); Janelt (Peart-Harris fra 87.), Nørgaard (Bidstrup fra 82.), Mbeumo; Ghoddos (Onyeka fra 46.), Forss (Dervisoglu fra 74.).

Kanskje det opprykkslaget som har blitt mest omtalt før sesongen, til tross for at de sikret seg Premier League-plass sist, er Brentford.

«Biene» fra vest-London sikret opprykket med 2-0-seier over Swansea i playoff-finalen i mai, etter nettkjenninger av storscorer Ivan Toney og danskbrasilianske Emiliano Marcondes, som i senere tid har gått gratis til Bournemouth.

Dette er for øvrig første gang Brentford returnerer til øverste nivå i engelsk fotball siden 1946/47-sesongen, den første sesongen som ble spilt etter den andre verdenskrigen.

Nå er de tilbake, kanskje som de mest spennende nykomlingene i årets versjon av Premier League.

– Enig i det, det er dem jeg har mest troa på. En klubb som har bygget seg opp over lang tid og som driver ekstremt fornuftig, sier Aase.

Klubben Brentford drives nemlig ikke helt tradisjonelt på alle områder.

Eier Matthew Benham, en tidligere fysikkstudent som har tjent sine penger som profesjonell sportsgambler, bruker nemlig det som populært er kjent som «Moneyball-modellen» i sin styring av klubben. Kort oppsummert går det ut på at Brentford er konkurransedyktige fordi de bruker statistikker og underliggende tall til å finne fotballspillerne større klubber ikke har fått ferten i ennå.

Tall og statistikker brukes også ned på detaljnivå når kamper skal forberedes eller vurderes.

– Det er helt fascinerende, sier Aase om det ekstreme tallfokuset.

Ollie Watkins (Aston Villa), Saïd Benrahma (West Ham), Neal Maupay (Brighton), Ezri Konsa (Aston Villa), Andre Gray (tidl. Burnley) og James Tarkowski (Burnley) er alle spillere som har vært innom Brentford, spillere klubben har gjort gode penger på.

– Hver gang de selger sin beste spiller, henter de inn en som kommer til å gjøre det enda bedre, forklarer Aase.

– Etter hvert har de solgt for så mye at de har fått penger til å bygge opp et meget bra lag. Man har jo følt de siste sesongene at det bare var et tidsspørsmål før de rykket opp.

I tillegg til å se ut som et godt og spennende lag, fremstår Brentford også nærmest som en nordisk enklave i det britiske øyriket. Danskene er mest fremtredende, noe som skyldes at Benham eier en del av fotballklubben Midtjylland.

Den danske klubben har blitt noe liknende en prøvekanin for Benhams metoder, der det som har fungert har blitt tatt med til Brentord, hans favorittklubb. Det gjelder også spillere og administrative figurer.

– Blant annet har de hentet Rasmus Ankersen (fotballdirektør og forfatter, journ. anm.), som har driftet klubben de siste årene.  Så har de jo også Thomas Frank som hovedtrener, sier Aase.

Danskene er også representert i spillergruppen, ved Mads Bech Sörensen, Luka Rakic, Mads Roerslev Rasmussen, Mathias Jensen og Mads Bistrup. Finland er representert ved Jaakko Oksanen og Marcus Forss, mens Sadam Ghoddos og Pontus Jansson utgjør Sveriges kvote. Islandske Patrik Gunnarsson er tilbake fra lån, mens sommerens hittil største signering er norske Kristoffer Ajer.

Den største stjernen er imidlertid engelsk, spiller spiss og heter Ivan Toney.

Aase drar altså frem Toney – fjorårets toppscorer i Championship med 31 mål – som den spilleren han tror vil slå til i Premier League i størst grad.

– Ja, han blir en hit – det er jeg ikke i tvil om. Han har alt; han er god til å posisjonere seg, god med hodet, god til å avslutte, han er et uromoment som kan prøve seg fra distanse – han er rett og slett et mareritt å forsvare seg mot. Han har også de råeste straffesparkene, sier Aase.

Han tror 25-årigen skyter seg godt opp på toppscorerlisten kommende sesong.

– Jeg tipper han scorer 15 mål eller flere neste sesong.

Historikken på Uniteds side

Historikken er i alle fall på Uniteds side dersom Solskjærs mannskap virkelig skal plukke med seg samtlige 18 poeng fra de seks kampene. Mot både Norwich og Watford har klubben vunnet åtte av sine ti siste ligakamper.

Mot Brentford blir det dog noe verre, med bare fire seire på de siste ti ligakampene. Så skal det selvfølgelig legges til at forrige ligakamp mellom United og Brentford ble spilt 12. april 1947. Den gangen var Sir Alex Ferguson fem år gammel.

Da er det kanskje mer relevant å se til treningskampen som endte 2-2 mellom lagene fra tidligere i sommer, blant annet etter Andreas Pereiras kandidat til årets mål.

Der møtte United et Brentford-lag som markerte seg mer offensivt enn defensivt, noe Aase tror kommer til å fortsette kommende sesong.

– Ja, i alle fall på Premier League-nivå. De har hatt flere sesonger der de har vært ekstremt gode fremover. De dominerte kamper, sånn at motstanderne knapt fikk sjanser, forklarer Aase.

– Men etter at Benrahma og Watkins dro, og etter at opprykket røk (Brentford tapte playoff-finalen i 2020, journ. anm.), la de om og ble litt mer defensivt organiserte og direkte i stilen. De er egentlig litt bedre defensivt nå enn for ett år siden, men så er dette også et helt annet nivå.

Første helskandinaviske trenerduell rett før jul

Første erfaring med de nyopprykkede lagene for United, kommer ikke før i 12. runde, når United gjester Watford og Vicarage Road i en kamp som er berammet til 20. november. Så spørs det om Watford er seg selv like og har sparket manageren før den tid, eller om Muñoz fortsatt trener dem inn i adventstiden.

Møtene med de to andre nykomlingene finner sted rett etter hverandre, når Bruno Fernandes og kompani drar til Norwich i den 16. ligarunden, før turen går til Brentford Community Stadium den påfølgende ligarunden, den nest siste før jul.

Så fremt klubbene holder status quo på managersiden til den tid, blir det for øvrig det første managermøtet mellom to skandinaviske trenere på øverste nivå i engelsk fotball noensinne.

Returoppgjøret mot Watford kommer mellom rivaloppgjørene mot Leeds og Manchester City i februar, mens Norwich ikke besøker Old Trafford før den 33. ligarunden i april.

Brentford blir Uniteds fjerde siste motstander i Premier League-sesongen 2021/22. Forhåpentligvis tar Solskjærs menn der sitt 18. poeng mot opprykkslagene – kanskje blir det også det resultatet som avgjør gullkampen i Uniteds favør?