– Jeg måtte spørre ham rett ut: «Hater du meg, Erik?»

Jakten på Erik ten Hags identitet som trener og menneske tar united.no til den grisgrendte landsbygden i Nederland.

Til et møte med barndomsklubben, en prat med en av spillerne som var med på den nye United-sjefens første suksesshistorie og videre til en av dem som jobber tett opp mot United til daglig.

Og til slutt et lattermildt møte med sjefen selv.

Barndomsklubben som har satt dype spor

– Selv om Erik har blitt manager for verdens største klubb, ville han vært akkurat den samme jordnære og nøkterne fyren om han kom spaserende inn døren nå, sier Gert-Jan Klanderman.

Det rasler intenst i det digre nøkkelknippet til Klanderman. Formannen i Bon Boys, Erik ten Hags barndomsklubb i Haaksbergen, bruker likevel imponerende få sekunder på å finne den rette nøkkelen til klubb­huset i Kolenbranderweg. 

– Hva vi hadde snakket om dersom Erik hadde vært her? 

Klanderman smiler mens han tar målbevisste steg mot klubbhusets kaffemaskin som står bak disken i kantinen. 

– Fotball. Selvsagt hadde vi pratet om fotball, men også om felles bekjente, det lokale bakeriet og om hvorfor hele hovedgaten forbi klubbhuset er gravd opp. Og så kan jeg love deg at Erik hadde vært mye mer interessert i å lytte til hvordan ting stod til her enn å fortelle om Manchester United. Det er Erik i et nøtteskall. Jordnær og nysgjerrig. Og han bryr seg om hjemplassen sin. Erik er stolt av sine røtter i Bon Boys, og vi er stolte av ham, smiler Klanderman.  

Han legger nøklene fra seg på et rektangulært bord før han rister lett i beholderen til kaffemaskinen.  

– Se her ja, nesten tom. Jeg må huske å bestille mer, sier han halvhøyt til seg selv.  

Fingrene løper kjapt over tastaturet på mobilen når han skriver en huskelapp til seg selv. Til tross for at han skriver fort, rekker han ikke å bli ferdig før tastingen avløses av lyden av en fotball som blir sparket ute på det nye kunstgresset.  

– Bare et øyeblikk, unnskylder Klanderman og forsvinner ut døren.  

Han går over til to gutter som står ute på det grønne kunstgresset i den gryende høstskumringen. Det er høstferie og meget begrenset aktivitet i Bon Boys denne uken. Klanderman har imidlertid ikke gått ut for å kjefte på de to guttene eller spørre hvor foreldrene er. I stedet sørger han for at flomlyset kommer på. 

– Jeg kjenner foreldrene deres, så jeg vet at guttene er her for å drive egentrening med deres velsignelse. Jeg ville bare være sikker på at de kan se når mørket faller på. Det er en fordel, synes du ikke? Klanderman smiler og tar et dypt åndedrag som for å signalisere at han omsider er klar.  

– Erik svarte ja umiddelbart

Likevel fortsetter han å prate.  

– Egentlig skulle du vært her for tre uker siden. Da var det et yrende liv ute på banen her. Vi hadde vår første Erik ten Hag-turnering, forteller han ivrig.  

– Vi er en breddeklubb som legger ned mye jobb i å utvikle lokale spillere, og vi hadde ønsket å arrangere en fotballturnering for aldersbestemte lag til og med 12-årsgruppen. Vi inviterte lag fra Nederland, Belgia og Tyskland hit. Dortmund, Ajax, Voolendam, Brugge, Borussia Mönchengladbach …

– Det eneste vi manglet var et navn på turneringen. Da foreslo en i styret at vi burde kalle den Erik ten Hag-turneringen. Erik er tross alt vårt mest kjente medlem, og det skal ganske mye til for å overgå den statusen han har, forteller Klanderman.

En av kollegene fikk i oppgave å kontakte United-manageren som svarte ja umiddelbart. 

– Erik fortalte oss at han var stolt over at vi hadde tenkt på ham, forklarer Klanderman.  

United-manageren hadde imidlertid et par krav han stilte.  

–  Erik var tydelig, slik han alltid er. «Bon Boys er min klubb. Jeg startet karrieren min her. Jeg er stolt over røttene mine og at dere ønsker å bruke mitt navn på turneringen. Men jeg har noen regler dere må følge. Dere må sørge for at spillerne får skikkelig mat og at det ikke serveres øl til tilskuerne mens turneringen pågår», lød svaret fra Carrington. 

– Det er selvsagt lett å si ja, men det sier også mye om Erik som person at han også stilte krav tilbake til oss om at ting skulle gjøres skikkelig. Det er Erik i et nøtteskall. Som ung spiller spurte han hele tiden trenerne om hvorfor de gjorde ting på en bestemt måte, hvilken taktikk som var mest effektiv, og hvordan treningene skulle legges opp. Han hadde tidlig et øye for detaljer og jeg tror de som trente Erik i 12-13-årsalderen skjønte at det bodde en trener i ham allerede da, smiler Klanderman.  

– Hater du meg Erik?

Det var nettopp Erik ten Hags fokus på detaljer som, først, drev Sjoerd Overgoor til vanvidd, men som deretter åpnet midtbanespillerens øyne til en helt ny fotballverden. 

– Jeg spilte for De Graafschap og var med på å spille klubben opp i Æresdivisjonen. I 2011/12-sesongen ønsket jeg mer spilletid og dro i januar på lån til Go Ahead Eagles ut sesongen. Det fungerte så bra for begge parter at jeg på sommeren fikk tilbud om kontrakt og overgangen ble gjort permanent, forteller Overgoor til united.no.

Det var imidlertid et usikkerhetsmoment som meldte seg straks for Overgoor. Go Ahead Eagles ga sparken til manager Joop Gall i mars 2012, og skotten Jimmy Calderwood kom inn som en kriseløsning ut sesongen. 

– Vi visste vi skulle få ny trener, og spillerne var spente da vi ble presentert for den nye treneren, forklarer Overgoor før han korrigerer seg selv.  

– Det vil si, ikke alle var like spente. Min første tanke var «å nei, ikke han av alle», humrer Overgoor.  

Midtbanespilleren og Erik ten Hag hadde nemlig en historie. Da Ten Hag var akademitrener i Twente var det han som hadde det avgjørende ordet da klubben valgte å fristille Overgoor fra Twente-akademiet.

– Jeg tenkte at oddsene definitivt ikke var på min side og etter noen uker med Erik var jeg sikker i min sak, forteller Overgoor. 

Og utdyper:  

– Erik ropte og skrek på meg hele tiden. Til og med de andre spillerne reagerte. Etter en måneds tid tenkte jeg at dette simpelthen ikke kunne fortsette og ba om en prat med Erik. 

– Hva sa du? 

– Jeg spurte ham rett ut: «Hater du meg, Erik?» 

Ten Hags svar overrasket Overgoor.

«Nei, jeg hater deg ikke. Jeg liker deg veldig godt som spiller, men du er tilfreds med 95 prosent. Jeg trenger at du er 100 prosent fokusert. Jeg må bringe ut de siste fem prosentene hos deg.»

– Vi begynte å jobbe med små detaljer i spillet mitt. Hvor mange touch jeg burde bruke, kunne jeg ta valg bare brøkdelen av et sekund kjappere? Hvilke bevegelser skulle jeg se etter hos medspillerne.

– Dette var Eriks første jobb som hovedtrener, men han var imponerende tydelig og strukturert i alt han gjorde. En helt ny verden åpenbarte seg for meg da jeg skjønte hva Erik ville med meg. Han fikk meg til å innse at jeg måtte pushe meg selv hver eneste dag, forklarer Overgoor til US.  

Ringer hjem hver helg

I Erik ten Hag Lounge på klubbhuset til Bon Boys har Gert-Jan Klanderman snudd seg rundt for å oversette teksten på Bon Boys sin klubbsang som pryder veggen ved siden av to store bilder av Erik ten Hag. 

– Rød og grønn, det er våre farger, Bon Boys er vårt navn. De Greune er vårt stadion … skal vi se …Klanderman leser teksten halvhøyt på nederlandsk, mens han simultanoversetter.   

– Ung og gammel vil vinne, sport er bra for helsen, summer Klanderman. 

– Sangen handler om klubbens identitet. Alle som er tilknyttet Bon Boys er stolte over klubben, og Erik er en av oss, smiler Klanderman.

De to guttene ute på det grønne kunstgresset er ferdige. De er kalde og vil hjem. Klanderman ber dem vente innendørs til foreldrene kommer og henter dem.  

– Et av våre fremste mål er å være åpen og inkluderende, og vi vektlegger samhold. Det har denne klubben alltid gjort. Jeg tror det har vært med på å gi Erik verdier som han har tatt med seg videre som trener. Det er den holdningen som har brakt han til topps. Fra Bon Boys og Kolenbranderweg til Manchester og Old Trafford.

– Det var stort da han overtok Ajax. Det er den største klubben i Nederland og de fleste fotballfans verden over kjenner til Ajax. Men Manchester United er den største klubben i verden. Jeg hadde løyet om jeg sa noe annet enn at det er stas at en av våre medlemmer har overtatt mektige Manchester United, smiler Klanderman.  

Det innbydende kunstgresset ligger fremdeles badet i flomlyset. Nå er det imidlertid, for en sjelden gangs skyld, tomt.  

– Bon Boys har rundt 1100 medlemmer som betaler kontingenten sin, Erik er en av dem. Det er tre klubber i Haaksbergen, og vi er den største, konstaterer Klanderman med dårlig skjult tilfredshet.  

Den hektiske aktiviteten på kunst­gresset gir imidlertid bred­deklubben utfordringer.  

– Det gamle underlaget var slitt og vi måtte legge nytt i januar i år. Det kostet oss rundt 250 000 euro bare for gresset. Det er et stort løft for en klubb som oss. Vet du forresten hvem som åpnet den nye banen? spør Klanderman.  

Smilet levner liten tvil.  

– Erik hadde fri en helg fra Ajax-jobben og reiste over hit for å sørge for den offisielle åpningen. Etter snorklippingen skulle et av våre aldersbestemte lag spille en treningskamp på den nye banen. Erik kunne valgt å prate lenge med gjestene eller slappet av i kantinen, men vet du hva han gjorde i stedet? Han spurte om han kunne få lov til å høre på peptalken til treneren.

– Etter at treneren hadde sagt sitt, spurte han Erik om han hadde lyst til å dele noen tanker med de unge spillerne. Erik forklarte i detalj om hvordan de burde presse som en samlet enhet, hvordan de burde forsvare seg og han ga dem noen oppmuntrende ord på veien. Deretter så han kampen. Erik hadde ikke trengt å gjøre det, men han hadde lyst, forklarer Klanderman.  

– Hjertet hans banker for Bon Boys fremdeles. Hver helg ringer han til noen av sine nærmeste venner her og får en oppdatering på hvordan det går med laget. Han er så genuin og ekte i sin interesse og det varmer selv om det ikke er overraskende, legger Klanderman til.  

– Vi holdt på å bli gale

Sjoerd Overgoor har valgt å følge i Erik ten Hags fotspor og er nå trener i Twente-akademiet akkurat slik læremesteren var i sin tid.

Det han lærte under én sesong med Ten Hag på seniornivå, har inspirert ham til å satse som trener. Overgoor var bare 23 år gammel da Ten Hag overtok Go Ahead Eagles sommeren 2012.

Midtbanespilleren var likevel en av de mest rutinerte spillerne på laget i en tropp som hadde seks tenåringer og en snittalder på under 21 år.  

– Erik var veldig streng, men disiplin er viktig for ham, forklarer Overgoor.

– Jeg husker vi hadde tre ulike farger på vestene på treningene. Vi var vant til at vi bare slengte dem fra oss i en haug og at materialforvalteren plukket dem opp. Vi gjorde det samme under Erik, men bare én gang. Da han oppdaget det, kom han ilende til. «Nei, nei, nei. Del dem inn etter farger. De blå vestene legges her, de gule her og de røde her», erindrer Overgoor.  

Et annet minne som har brent seg inn i hukommelsen hans, var da spillerne skulle gjennomføre løping i ulike grupper.  

– Gruppene var delt inn basert på form, kapasitet og hvilken intensitet som var mest gunstig for hver enkelt. Den første gruppen fikk beskjed om å løpe en fastsatt runde på 1 minutt og 50 sekunder. Min gruppe skulle løpe den samme runden på nøyaktig to minutter. Vi tenkte vi skulle imponere Erik og slå tiden til den første gruppen med noen sekunder. Vi trodde rett og slett at vi var smarte, men Erik ble sint.

«Sier jeg to minutter så mener jeg to minutter. Det er en grunn til det.».  

Overgoor humrer lett.   

– Han stanset ofte spilldelen på øktene om ikke bevegelsene satt slik de skulle. «Om venstrebacken beveger seg slik, må midtbanespilleren på motsatt side se etter rom her eller der». Det var typisk Erik. Han var ekstremt detaljert i alt han gjorde. Vi holdt på å bli gale. Helt til vi skjønte det bar frukter. Vi ble bedre og bedre utover i sesongen. Samtlige spillere visste hva de skulle gjøre, og vi var godt trente. Da vi nådde Playoff hadde vi stor selvtillit og tro på at vi skulle klare opprykket, forteller Overgoor ivrig. 

Det var doble oppgjør i hver runde i sluttspillet etter en lang og krevende sesong, men Overgoor og lagkameratene visste de var godt forberedte både fysisk og mentalt.  

– Vi slo FC Dordrecht og Venlo før vi møtte Volendam i finalen. Vi vant 3-0 hjemme, og selv om vi tapte 0-1 borte i den andre finalen var opprykket i boks. Erik hadde fått den perfekte starten på sin trenerkarriere, og jeg tenkte det bare var et tidsspørsmål før han fikk større oppgaver, sier Overgoor til united.no.  

Overgoor fikk rett.

Oppgavene ble større for Erik ten Hag. Via Bayern Münchens reservelag, Utrecht og Ajax, fikk Erik ten Hag drømmejobben sommeren 2022.

Ganske nøyaktig ti år etter at han ledet Go Ahead Eagles til opprykk i sin første jobb som hovedtrener, fikk Ten Hag den ultimate utfordringen i hendene.

Det var bare et par uker som skilte Ten Hags opprykksfest i Deventer med Go Ahead Eagles og Old Traffords avskjed med Sir Alex Ferguson etter at skotten hadde ledet Manchester United til seriegull nummer 20.

Siden den regntunge avskjeden med Ferguson på Old Trafford i 2013 har ikke United vært i nærheten av ligagullet. Nå blir det Ten Hags jobb å sørge for at det ikke går ti nye år til neste gang ligatroféet havner på Old Trafford.

I løpet av årene som har gått har United forsøkt mange ulike løsninger. Verken David Moyes, Louis van Gaal, José Mourinho eller Ole Gunnar Solskjær maktet å løfte United tilbake til toppen.

Og under Ralf Rangnick var United-toget på god vei til å spore fullstendig av.

– Kan Erik ten Hag lykkes der forgjengerne feilet? 

– Det er for tidlig å si, men jeg ser enkelte trekk hos ham som jeg mener er veldig positive. Erik ten Hag virket litt nervøs på sin første pressekonferanse. Han tok initiativ til å håndhilse på oss og det var en fin gest, men jeg var usikker på hvor bra engelsken hans var. Det viste seg at jeg ikke trengte å bekymre meg. Han klarer seg utmerket. Foreløpig har han gjort et solid inntrykk, sier Jamie Jackson i The Guardian til united.no.

Jackson, som til daglig følger United tett, har skrevet bøker om både Moyes, Van Gaal og Solskjær. Guardian-journalisten sier Ten Hag har en enorm oppgave foran seg, men at han har auraen og selvtilliten som skal til for å kunne lykkes på Old Trafford.  

– Jeg mener United senest hadde sitt beste sommervindu post Fergie, og da fikk ikke engang Ten Hag førstevalget i Frenkie de Jong. United hadde også en solid preseason. Jeg så en del av treningene og kjente igjen en god del av Citys mønstre under Pep Guardiola. Men det vil ta tid før alt sitter, noe kampene mot Brentford, Manchester City og Aston Villa har vist, påpeker Jackson.  

Han trekker derimot frem kampene mot Liverpool, Arsenal, Chelsea og ikke minst Tottenham som gode eksempler på at Ten Hag har kommet et godt stykke på vei med prosessen sin.  

– At det ville ta tid å sette et klart spillemønster, visste vi. Det som egentlig var enda viktigere for Ten Hag var å vise hvem som var den ubestridte sjefen. Det er kanskje her han har imponert meg mest. Han er ikke arrogant, men samtidig er han veldig tydelig og bestemt, og han har lite til overs for individualister som ikke finner sin rolle i kollektivet, sier Jackson. 

Det fikk den aller største individualisten i United merke.  

– Det som har skjedd med Cristiano Ronaldo føltes uunngåelig fra det øyeblikket han ba om å bli solgt i sommer. Det er en trist slutt på United-karrieren til Ronaldo, sier Jackson som samtidig er klar i sin støtte til Erik ten Hags håndtering av situasjonen.   

– United trenger uansett en ny spiss. Topp fire denne sesongen vil være bra, men det er også langt på vei et krav, i alle fall en forventning. Det blir vanskelig, men er likevel fullt mulig, forklarer Jackson.     

– Flere United-fans her nå

– Gi Erik tid, samstemmer Gert-Jan Klanderman. 

Bon Boys-formannen har servert oss de siste restene av kaffe fra maskinen. Før kveldens styremøte ringer han derfor kjapt til en av møtedeltakerne og spør om han kan kjøpe med en pose eller to. 

Før det nært forestående styremøtet, har Klanderman en klar bønn til United-fansen.  

– Erik hadde det vanskelig i starten i Ajax også. I Amsterdam forventer fansen seier hele tiden og kritikken kom kjapt da laget hans tapte litt i starten. Det minner en del om det vi har sett i United til nå. Jeg husker godt at avisen Telegraaf var ute etter Erik i starten av Ajax-karrieren. De likte ham rett og slett ikke. Avisen latterliggjorde også aksenten hans. Men så kom identiteten til laget. Erik vant troféer og da vant han over både fansen og ekspertene, påpeker Klanderman. 

Han håper å få Manchester Uniteds manager på besøk igjen om ikke altfor lenge, selv om man i Bon Boys er fullstendig klar over at hverdagen som United-sjef er ekstremt travel.  

– Mange her følger Manchester United ekstra tett nå. Vi ser de engelske kampene her på klubbhuset. Ikke bare United, men også kamper fra Nederland, Tyskland og Italia.   

– Men flest fra England?

– Ja, særlig England. Og United. Det er mange som synes det er ekstra spennende å se på her sammen med bekjente. Jeg håper vi kan få på plass en signert United-drakt i glass og ramme her en dag. Vi har en Ajax-drakt fra Erik her et sted, men den henger ikke på veggen. Folk her er Twente-fans. Vi er ikke så glade i Ajax. Særlig ikke etter at Erik forlot klubben. Vi venter på en United-drakt i stedet, ler Klanderman. 

Sjoerd Overgoor venter også.

Riktignok ikke på en signert United-drakt han kan pryde veggen over peishyllen med, men den tidligere Ten Hag-eleven venter spent på hva fortsettelsen skal bringe for læremesteren i Manchester.  

– Jeg har fulgt Eriks karriere nøye siden vi skilte lag etter opprykket med Go Ahead Eagles. Jeg har ofte vært spent på hvordan han løser konkrete utfordringer både på og utenfor banen. Jeg lærte tross alt mer på én sesong med ham enn jeg gjorde i resten av karrieren min, forteller Overgoor til united.no. 

– Jeg tror ikke Erik vil ha endret stilen sin selv om han må tilpasse seg United og Premier League. De viktigste verdiene og arbeidsmetodikken hans har tjent ham så vel frem til han fikk denne muligheten så hvorfor skulle han endre oppskriften på det som har fungert så langt, spør Overgoor.  

– Hva blir nøkkelen for at Erik skal oppnå suksess på Old Trafford?

– Det er nok Erik selv den beste til å svare på, men jeg er sikker på at han tror på seg selv og gjør ting på sin måte. Jeg håper bare United backer ham hele veien og gir ham nok tid. Han har lyktes i alle klubbene han har vært i tidligere når han har fått tid.

– En artig, liten detalj jeg la merke til var da han ønsket å bytte hjemme- og bortebenken på Old Trafford slik at han kunne være noen få meter nærmere spillertunnelen. Det var en liten detalj, men summen av detaljer er viktig for Erik. Han har en ekstrem høy standard på alt han gjør, forklarer Overgoor.

Han viser til en konkret episode fra tiden de to hadde sammen i Deventer.  

– Da han var i Go Ahead Eagles fikk han satt inn et vindu inn til kontoret sitt fra korridorene. Han forklarte meg hvorfor han gjorde det. «Jeg er avhengig av gode dialoger med alle i klubben, særlig spillerne. Om de kun ser vegger og en dør, er det mye vanskeligere å ta det steget å banke på døren min. Når vinduet er her, kan de se om jeg er opptatt. Er jeg ikke det, er veien for å banke på døren min straks mye kortere». Det var rett og slett genialt, forklarer Overgoor.  

– Humret da Erik bannet

Erik ten Haag og John Murtough skal ha møttes flere ganger på et hotell like ved den gigantiske flyplassen Schiphol for innledende samtaler før United kom med et konkret kontraktsforslag.

I disse møtene skal Ten Hag ha ønsket at Murtough fortalte mest mulig om United. Det var nesten som om Ten Hag intervjuet Manchester United og ikke omvendt.

Nederlenderen må ha likt forsikringene han fikk fra Murtough, og han må ha likt at United strakk seg ekstremt langt rent økonomisk for å oppfylle flere av ønskene Ten Hag hadde for å forsterke stallen i sommer.

I Bon Boys sitt klubbhus i Kolenbranderweg i Haaksbergen, ser Gert-Jan Klanderman at deltakerne til kveldens styremøte har ankommet.  

– Det er ikke vårt mål å nå Æresdivisjonen eller spille i Europa. Vi skal utvikle spillere og er glade når de tar steget opp til større klubber, særlig Twente. Vi har lokale sponsorer og leier ut lokalene her. Vi har inntekter, men er på ingen måte velstående. Ajax og Feyenoord speider etter spillere i 8-9 årsalderen. Vi har en avtale med Twente om at de yngste får bli her og at de kan gå til Twente når de er 12-13 år gamle, men at de kan trene med Twente selv om de er yngre, forklarer han. 

– Håpet er at vi en dag får frem en stjernespiller og at det kan dryppe litt på oss når denne spilleren selges til en storklubb. Det er dessverre ikke noe penger å hente for oss på at Erik har havnet i United, men vi er uendelig stolte av ham. Det er ikke alt man kan måle i penger, smiler Klanderman, og spør kjapt:  

– Hvordan går det med Erik og media forresten. Jeg så han fikk litt pepper for å ha sagt at «United can fucking play good football».  

Gert-Jan ler.  

– Det er slik vi er her. Rett frem. Det er helt vanlig for Erik, humrer han. 

– Noen vil kanskje si at det er typisk for nederlendere generelt, men det er jeg ikke så sikker på. Ta Louis van Gaal for eksempel. Jeg snakket med ham i Amsterdam i en drøy halvtime for en tid tilbake. Han var særdeles høflig og imøtekommende. Jeg fikk respekt for ham. Men når han er presset og sitter foran media, ser du en helt annen side av ham. Da går han ofte til krig. Det tar seg ikke bra ut. Slik er ikke Erik, men jeg håper engelske medier vil ha tålmodighet akkurat som fansen. Det er mitt klare inntrykk at media i England både kan bygge opp og rive ned en manager.  

Styremøtet i Bon Boys har så smått begynt i Erik Ten Hag Lounge. Uten formannen som er en tanke for sen på grunn av oss.

Ten Hag hadde neppe likt akkurat det. 

– Erik vil lære fort. Han tar til seg, absorberer kunnskap og erfaring som en svamp. Samtidig er Eriks styrke å selge inn sin visjon ved hjelp av regler og en klar struktur. De samme reglene gjelder for alle mann. Enten du heter Cristiano Ronaldo eller Tyrell Malacia, enten du er på tampen eller begynnelsen av karrieren. Jeg håper virkelig fansen støtter ham i den prosessen han er inne i, det er viktig.

– Jeg snakker jevnlig med noen av Eriks bestevenner som fremdeles er tilknyttet Bon Boys og de forteller meg hvordan Erik ser på livet i Manchester og i United. Det er en krevende jobb, jeg skulle likt å vite hva han synes om det første halvåret der, smiler Klanderman. 

– Your first lesson? Very good!

Pussig nok får united.no muligheten til å spørre Erik ten Hag selv om nettopp det.

På kort varsel blir vi nemlig invitert til pressekonferanse med Ten Hag sammen med en rekke andre supporterklubber før ligacupoppgjøret mot Aston Villa.

Vi prøver med en aldri så liten sjarmoffensiv og hilser Ten Hag god ettermiddag.

På nederlandsk. 

Ten Hag gliser.

– Jeg vet at alle i Skandinavia behersker nederlandsk, smiler han.  

– Der ser du, du har tatt den første leksjonen i nederlandsk og det er veldig bra, ler United-manageren.  

– De første fem månedene, begynner Ten Hag 

– Jeg visste at dette ville bli en spennende, men også krevende prosess fordi jeg mener Manchester United var langt unna den standarden som trengs for å være på toppen. Vi har jobbet hardt disse månedene, og som du ser har det gått litt opp og ned. Noen ganger må du takle tap og lære av dem. Da vokser du, men du ser også at du ikke er der du ønsker å være og at du må jobbe hardt for å komme dit.

– Når jeg sier hardt arbeid, så ligger det til grunn for alt vi gjør. Men du trenger også en god plan og en strategi. Vi er på vei i riktig retning, men du kan forvente mye mer fra oss, sier Ten Hag til united.no.

Da Premier League tok VM-pause viste ligatabellen at hele ni lag har scoret flere mål enn Uniteds 20. Det er også ni lag som har sluppet inn færre enn Uniteds 20 mål.

26 poeng gir United en 5. plass på tabellen, men avstanden opp til både Newcastle og Tottenham er i aller høyeste grad overkommelig, særlig ettersom United har én kamp mindre spilt enn begge to. 

– Resultatmessig er Ten Hags United omtrent der jeg hadde forventet å finne dem, sier Guardians Jamie Jackson. 

– United er fremdeles inne i en omstillingsprosess, men jeg tror vi kommer til å se et stadig bedre lag og et stadig mer stabilt lag. Champions League-kvalifisering vil være en bra prestasjon denne sesongen, påpeker Sjoerd Overgoor. 

Champions League-deltakelse er kanskje målet på kort sikt, men selv er ikke Erik ten Hag i tvil om hva som er målet på lang sikt.

– Når du går rundt her på Carrington kjenner du lukten av fotball. Du vet at du er i en av de største klubbene i verden, og vi ønsker å bli den største. Den målsettingen gir meg energi og jeg skal gi alt som står i min makt for å få denne klubben tilbake til der den hører hjemme, som den beste klubben i verden.  

Det var en skotte fra Govan som endte en 26 år lang ventetid på at den etterlengtede ligatittelen igjen fant veien til Old Trafford. Men selv Sir Alex Ferguson trengte tid.

Håpet nå er at en nederlender fra lille Haaksbergen, med en knallhard disiplin og jernvilje, en tydelig struktur og et øye for unge talenter, vil sørge for at ventetiden på det neste ligagullet ikke blir like lang.