«Det er både merkelig og betenkelig at en avtale ikke er på plass ennå»

Verken Ole Gunnar Solskjær eller United-fansen, som omsider returnerte i hopetall til Old Trafford, kunne ha drømt om en bedre seriestart enn 5-1-seieren mot Leeds.

Nykommer Jadon Sancho fikk sin debut på tampen i den overbevisende seieren, og før avspark ble omsider Raphaël Varane presentert som United-spiller ute på Old Traffords innbydende gress.

Ole Gunnar Solskjær har dermed fått to solide forsterkninger på plass.

Både Sancho og Varane kommer til å bli regelmessige innslag i Uniteds førsteellever i løpet av høsten, og United fremstår utvilsomt som et lag, langt bedre rustet enn på samme tid sist sesong.

Erstatteren som lar vente på seg

Selv om United lyktes med å få signaturene til både Sancho og Varane, er det likevel en underskrift United mangler denne sommeren.

Nemlig signaturen på en ny sponsoravtale for Uniteds treningsutstyr og treningsanlegget på Carrington.

Da United 8. juni presenterte Justin Cochrane som ny sjef for spillerutviklingen i United, fra U17- til U23-lagene, poserte Cochrane i en hvit poloskjorte med avtroppende sponsor AON på brystet.

Bildene er tatt av Uniteds klubbfotograf Ash Donelon og kodet med «Aon Training Complex» som var det offisielle navnet på Uniteds treningsanlegg.

De neste bildene Manchester United gjorde tilgjengelig for abonnenter hos bildebyrået Getty, deriblant united.no og United-Supporteren, var fra 5. juli da Ole Gunnar Solskjær, trenerteamet og de første spillerne returnerte fra sommerferien midt under EM.

Bildene viser United-spillerne i de nye treningsoverdelene fra adidas, men nå var imidlertid overdelene uten sponsorlogo, og bildene er simpelthen kodet «Carrington Training Ground» som lokalitet.

Årsaken er enkel:

Uniteds åtte år lange sponsoravtale med AON gikk ut 30. juni i sommer og er så langt ikke erstattet.

Både et mysterium og et tankekors

I avtalene med henholdsvis Sharp, Vodafone og AIG hadde draktsponsorene også retten til å sponse treningsutstyret til United som en del av avtalen.

Denne muligheten falt imidlertid bort for Aon da selskapet ble Uniteds draktsponsor før 2010/11-sesongen.

Grunnen var at United så et marked for å kunne selge disse rettighetene i en separat avtale, og i august 2011 inngikk United en avtale med logistikkfirmaet DHL om en fireårskontrakt verdt ti millioner pund i året.

Selv om sponsoravtalen med DHL var for treningsutstyret til United, var avtalen mer lukrativ enn mange av draktavtalene i Premier League på dette tidspunktet.

Avtalen var derfor på mange måter banebrytende.

Ikke bare for United men for hele Premier League.

For første gang hadde en Premier League-klubb solgt rettighetene til treningsutstyret i en egen avtale, og det var derfor vanskelig å si med sikkerhet hva som var en «riktig» markedspris.

Det eneste som var åpenbart var at United var i førersetet og trådte upløyd mark på vegne av de andre Premier League-klubbene.

Svaret på verdifastsettelsen kom etter ganske kort tid.

Og det viste seg at United, for en sjelden gangs skyld under Glazer-familiens eierskap, hadde solgt seg for billig.

DHL-avtalen varte nemlig ikke så lenge.

United annonserte at klubben hadde kjøpt seg ut av avtalen med DHL etter bare to år til fordel for en ny åtteårsavtale med Aon, årlig verdt omlag dobbelt så mye som DHL-avtalen.

Den nøyaktige størrelsen på Aon-avtalen fremkommer ikke i Uniteds regnskaper, men united.no vet at den har ligget på rundt 20 millioner pund i året siden inngåelsen i 2013.

I løpet av åtte år har den bidratt til at ca 160 millioner pund har tikket inn på Uniteds konto. Det har gjort den til den tredje største sponsoravtalen i United de siste ti årene eller adidas-avtalen og Chevrolet-avtalen.

Men Aon har ikke fornyet avtalen, og per dags dato er det altså ingen erstatter klar.

Trakk seg fra videre samtaler

I mai avslørte avisen Guardian at firmaet The Hut Group hadde trukket seg fra forhandlingene med United om å erstatte Aon.

The Hut Group, skulle etter planen benytte et av konsernets datterselskaper, My Protein, til å inngå en tiårsavtale med United verdt rundt 20 millioner pund i året.

Supporterbråket som kom i kjølvannet av Superliga-fiaskoen, og den påfølgende motstanden og demonstrasjonene mot Glazer-familien, skal ha gjort at The Hut Group trakk seg fra videre diskusjoner.

Etter det jeg har blitt fortalt fra troverdige kilder, var avtalen verken klar eller nær signering på det tidspunktet, men det hadde vært konkrete samtaler og forhandlinger rundt både størrelse og lengde på avtalen.

For United, med klubbens kommersielle tiltrekningskraft, er det både merkelig og noe betenkelig at en arvtaker ikke er på plass etter Aon når den nye sesongen er i gang.

Det som akkurat nå virker enda merkeligere,  er at ingen av kildene jeg har snakket med har noe konkret informasjon om en mulig ny samarbeidspartner på dette området.

Det er selvsagt ingen garanti for at ikke United brått kan overraske om kunngjøre en ny avtale i nær fremtid, men jeg tviler sterkt på det.

Grunnen er at sponsormarkedet rett og slett er blitt vanskeligere å operere i, selv for en gigant Manchester United.

Som tabellen under viser har den eventyrlige sponsorveksten i United i praksis bremset opp. Mye av årsaken lå naturligvis i at avtalene med adidas, Chevrolet og Aon var langvarige, og det er disse tre avtalene som har vært de viktigste og største for United.

Tabellen viser også at de øvrige sponsorinntektene til United, som ikke inkluderer de nevnte avtalene, har ligget relativt stabile helt tilbake fra 2014/15-sesongen. Det har skjedd samtidig med at veksten har vært merkbar og tydelig hos de fleste av konkurrentene både i Premier League og i europeisk fotball.

Et annet usikkerhetsmoment er selvsagt coronapandemien.

Den var også trolig sterkt medvirkende til at den nye draktsponsoravtalen med TeamViewer er ca 11,5 millioner pund mindre verdt i året enn det Chevrolet-avtalen var.

Det er verdt å påpeke at Chevrolet-avtalen inkluderte en avtale som bilpartner for moderselskapet General Motors. Markedsdirektør Richard Arnold påpekte også at United hadde bedre tilbud på bordet, men at TeamViewers profil passet United.

Uniteds draktsponsorer siden 2000

Den nye avtalen:

* Inkluderer også en avtale som Uniteds offisielle bilpartner
** Lengden på kontrakten er bekreftet av United, men ikke summen. Den får vi først vite med sikkerhet når årsregnskapet foreligger i høst. 

De kommersiele inntektene kan fortsatt øke

United.no har vært i kontakt med bransjeeksperter og kilder tett på klubben. Foreløpig fremstår den manglende sponsoravtalen for treningsutstyret som et lite mysterium.

De fleste peker på to mulige årsaker:

* United har ikke klart å få på plass en avtale som klubben mener er god nok, og jobber videre, i et vanskelig marked, med å få i stand en langsiktig avtale. I et perspektiv på 8-10 år er det slett ikke sikkert at klubben vil tape noe på å ha is i magen om markedet bedrer seg i løpet av sesongen. Glazer-familien har sammen med Uniteds kommersielle avdeling vist dette til fulle tidligere.

* Coronapandemien har gjort mange bedrifter varsomme med å inngå store sponsoravtaler, og dette er et særdeles vanskelig tidspunkt å lande en slik avtale på.

Samtidig vet vi også at den nye draktsponsoravtalen med TeamViewer kom nesten ut av det blå for utenforstående etter at United først hadde antydet at klubben kom til å benytte Chevrolet gjennom den første halvdelen av den inneværende sesongen.

En avtale for treningsutstyret kan også komme når vi minst aner det.

Likevel virker det nå som Uniteds kommersielle inntekter, som i en årrekke i særklasse har vært de desidert største i Premier League, har nådd et foreløpig tak.

Men det finnes områder United forevnter en vekst, og det er særlig ett felt United nå ser på som ekstra interessant for en videre utvikling av de kommersielle inntektene.

Finans, og nærmere bestemt ulike former for bankkort.

United beskriver selv i sin siste årsrapport fra høsten 2020 at kredittkort representerer en nøkkelmulighet til videre vekst fordi disse kortene uttrykker og  representerer en lojalitet til klubben med noe av det folk flest bruker aller mest.

I dag har United en rekke finansielle samarbeidspartnere som Banco Invex (Mexico), Emirates NBD Bank (Forente arabiske emirater), ICICI (India), Maybank Group (Malaysia), National Bank of Egypt (Egypt), Ping An (China), PT Danamon (Indonesia), Santander (Norge), og Virgin Money (England).

I regnskapsåret 2019/20 var Uniteds kommersielle inntekter på i overkant av 279 millioner pund, det høyeste noen gang i klubbens historie.

Det er ventet at disse inntektene vil gå noe ned når klubben legger frem årsrapporten for 2020/21-sesongen, men i de regnskapene vil AON-avtalen være inkludert ettersom både årsregnskapet og Aon-avtalen varte til 30. juni i sommer.

Det trenger ikke å være noen dramatikk i at en ny treningsutstyrsponsor ikke er på plass, men med tanke på Uniteds tradisjonelt sett sterke kommersielle tiltrekningskraft fremstår det likevel som noe underlig.

Ti år etter at United banet vei for resten av Premier League med sin DHL-avtale, er det kun tiden som vil vise om klubben igjen kan flytte grenser, eller om det er et metningspunkt i markedet for denne typen avtaler.

Akkurat nå fremstår det mest som et tankekors at selv med to nye stjerner på plass, mangler en av sommerens viktigste signeringer for United.