«Ett lite poeng for ligatabellen, et gigantisk poeng for troen på Solskjærs prosjekt»

Det er ikke mer enn et knapt år siden Ole Gunnar Solskjær slukøret forlot Anfield.

19. januar 2020 viste lystavlen 2-0 til hjemmelaget og selv om et tap mot erkerivalen alltid føles tungt, smertet dette tapet ekstra.

For det viste med all tydelighet det enorme gapet i kvaliteten mellom de to lagene.

Og ingenting illustrerte det gapet tydeligere enn de 30 poengene som skilte United på 5. plass og Liverpool, som tronet suverent øverst på tabellen.

Spol frem ett år, og United er ligaleder etter å ha spilt 0-0 mot Liverpool på Anfield. Et resultat både Uniteds spillere og fans sporenstreks hadde grepet med begge hender sist sesong, men som de fleste i United-leiren bare vil være passe fornøyd med i dag.

En mental test mer enn noe annet

Ole Gunnar Solskjær selv sa det så presist etter kampen:

«Det føles godt å være skuffet etter 0-0 mot Liverpool på Anfield»

Mye har vært skrevet om før kampen på Anfield. Både om Liverpools store skadeproblemer og om Uniteds sterke form.

Det er verdt å merke seg at hele åtte av Liverpools spillere som startet forrige sesongs oppgjør på Anfield også startet søndagens kamp, og selv om Jordan Henderson måtte vikariere som midtstopper, er ikke Thiago Alcantara en dårlig erstatter for Henderson på midtbanen.

Liverpool, har tross alt, scoret i hver eneste hjemmekamp i ligaen siden Manchester City gjestet Anfield 7. oktober 2018.

Det er 833 dager siden Liverpool gikk målløse av eget gress i ligaen og Jürgen Klopps menn har ikke tapt i ligaen på 68 kamper.

Det vitner om den store mentale testen søndagens kamp var for Solskjærs menn.

Det var ikke eksamen, for den kommer ikke før til våren. Men det var en slags tentamen, eller heldagsprøve om du vil, som vil danne et grunnlag for det som skal skje videre.

En test for å kunne vise skeptikerne hva som bor i dette United-laget når det virkelig gjelder, og ikke minst en test for spillerne å kunne bevise for seg selv at tabelledelsen ikke er tilfeldig.

Resultatet, og særlig prestasjonen etter pause, sier det meste om hvilke fremskritt dette United-laget har gjort på ett år.

Helt sentral i den revolusjonen har selvsagt Bruno Fernandes stått.

Portugiseren har vært en bauta, redningsmann og kreativ kraft i kamp etter kamp, og ingen Premier League-klubb har tatt flere poeng og tapt færre kamper enn United etter at Fernandes ankom Old Trafford.

Søndagens batalje på Anfield viste imidlertid også hvor mange andre spillere som har slått tilbake etter kritikk. Victor Lindelöf og Harry Maguire var solide i midtforsvaret og på venstrebacken leverte Luke Shaw en feilfri kamp.

Mens Bruno Fernandes sitt spill på mange måter illustrerer Uniteds opptur det siste året, er det slike kamper som viser at det er få, om noen spillere, som har gjennomgått en større forvandling til det positive enn Luke Shaw.

Glemt er tiden Louis van Gaal offentlig gikk ut og sa at Shaw ikke var i god nok fysisk form, eller José Mourinho flere ganger gjorde ham til syndebukk både i United-garderoben og i media.

Troen starter med manageren

«Keep Calm and Carry On» stod det på plakatene som britiske myndigheter fikk trykket opp for å holde moralen oppe da 2. verdenskrig brøt ut.

Det er tvilsomt om en slik plakat pryder veggene på Uniteds treningsfelt på Carrington, men budskapet fra Solskjær til spillergruppen sin er tydeligvis ganske likt.

Det handler om en genuin tro på det man driver med, alt fra de overordnede langtidsplanene til de små detaljene det jobbes med hver eneste dag.

Spillerne har tatt til seg Solskjærs budskap og da har også resultatene kommet.

Det skjer selv etter perioder der presset på nordmannen var betydelig, og en rekke andre managere jevnlig ble koblet til jobben hans på Old Trafford i høst.

I en sesong der ustabiliteten og usikkerheten råder, har Solskjærs lederstil vært en stabiliserende faktor og det har gjort utslag.

Kampen mot Liverpool på Anfield ble intens og nervepirrende, men også en bekreftelse på at dette United-laget akter å gi både Liverpool og Manchester City kamp om ligagullet.

Slik sett var poenget på Anfield ett lite poeng for ligatabellen, men et gigantisk poeng for troen på Solskjærs prosjekt.

Solskjær selv kommer ikke til å se på det som noen månelanding. Snarere tvert imot.

For ham var det imidlertid en ny bekreftelse på at det han har gjort siden han overtok managerjobben for drøye to år siden utvikler United i riktig retning.

«Keep Calm and Carry On» vil derfor forbli Solskjærs mantra til spillerne sine i ukene og månedene som kommer.

Men for United-fansen er det kanskje ikke like lett å holde bakkekontakten. Det er lov å drømme og det er lov å tenke stort. 

For et par uker siden fikk jeg en melding fra en journalist-kollega som åpenbart ville få meg ned på jorden igjen.

Han kunne nesten garantere at United ikke ville havne blant de fem beste lagene i Premier League denne sesongen.

Jeg skrev det ikke da, men jeg sier det nå: 

Jeg tror på gullkamp for United, og skulle ikke Solskjærs menn havne blant de fem beste lagene i Premier League denne sesongen, skal jeg snøre joggeskoene, ta beina fatt og spasere fra London til Uniteds første hjemmekamp i 2021/22-sesongen. 

Det er et løfte og der har du det. Svart på hvitt!