«Ten Hags avgjørelse har vært riktig, men den har skapt et stort problem for Southgate»

Harry Maguire er vraket fra stopperplassen i United. Det er forståelig. Gareth Southgate har derimot hatt tillit til den utskjelte 29-åringen.

Det har også vært forståelig.

Helt frem til nå.

Knappe to måneder før VM i Qatar er situasjonen alt annet en ideell, verken for Harry Maguire eller Gareth Southgate.

Jubelbruset etter fjorårets oppløftende EM-innsats har forlengst stilnet for begge to. Gode råd er nå dyre for den engelske landslagssjefen, men frem til nå har verdens dyreste forsvarsspiller vært en del av planen til Southgate.

Etter to kostbare feil i den siste Nations League-kampen mot Tyskland, vil spørsmålene igjen bli stilt. 

Og Southgate ved at mangel på spilletid i United nå også påvirker Maguires innsats på landslaget.

Trofast mot kongen i luften

Det finnes knapt en eneste Manchester United-supporter som ikke har registrert at Uniteds forsvarsspill har blitt betraktelig bedre etter at Maguire ble vraket og stopperkonstellasjonen Lisandro Martínez og Raphaël Varane foretrukket av Erik ten Hag.

Men den tilliten som Erik ten Hag åpenbart mangler til Uniteds kaptein, har Maguire til gjengjeld opplevd i rikt monn på landslaget.

Og det handler om en tillit som har vært der siden Maguire første gangen akslet landslagstrøyen på seniornivå for snart fem år siden.

Da Gareth Southgate fikk jobben som England-manager ga han et løfte om at han ikke ville ta ut spillere basert på omdømme. Men det er ingen tvil om at Southgate har hatt sine «favoritter».

Spillere som han anser som nødvendige for sitt system. 

Det er ingen som betviler posisjonen til spilleren som har spilt oftest for England under Southgate. Harry Kane er ikke bare kaptein og den beste spissen England har.

Han er også den ubestridte kapteinen og hærføreren ute på banen. Kane tar også snart målrekorden på det engelske landslaget fra Wayne Rooney.

Men spillerne på listen bak Harry Kane har alle vært utsatt for kritikk, og krav, i ulike perioder, om at de måtte vrakes.

Spilleren med nest flest lanskamper under Southgate, Raheem Sterling, var kanskje Englands beste spiller under fjorårets EM, til tross for at mange før turneringen mente han burde vrakes.

Og spillerne som er på tredje- og delt fjerdeplass på listen under Southgate er Kyle Walker og  duoen John Stones og Harry Maguire. Tre spillere som har vært inn og ut av sine respektive klubblag i Manchester, men som alle nyter stor tillit under Gareth Southgate.

Men fotball er ferskvare.

Bare spør Roberto Mancini. Etter å ha ledet Italia til seier i EM-finalen mot nettopp England, må italienerne følge Qatar-VM fra sofakroken.

Ting kan snu ubehagelig fort, også for Maguire som har to bunnsolide mesterskap bak seg med England.

Selv om han tidsvis har trøblet i United-drakten har Maguire stort sett levert varene for England, men å ta ut spillere som ikke spiller regelmessig for sine klubblag vil alltid være et element av gambling, og både Maguire og Southgate vet at United-kapteinens innsats mot Tyskland vil bli gjenstand for nye kritiske spørsmål.

Femten fæle minutter

Først sendte han i vei en håpløs feilpasning, deretter laget han straffe i trekket etter da han felte Jamal Musiala. Straffen var krystallklar selv om dommeren trengte hjelp av VAR for å gi den.

Kvarteret etter var det Maguire som, ganske unødvendig, mistet ballen i angrep i forkant av Tysklands 2-0-scoring.

England hadde muligheter til å avverge kontringen, men det er ingen tvil om hvem pekefingeren vil bli rettet mot. 

VM i 2018 og EM i 2021 kom på bakgrunn av solid innsats for Leicester og Manchester United for Harry Maguire.

Skjønt til fjorårets EM var det mange som mente United-kapteinen ikke burde være en del av troppen. Grunnen var skaden han pådro seg i starten av mai mot Aston Villa, en skade som holdt ham ute av spill i sesongavslutningen.

For United ble det en forsmak på hvor mye Ole Gunnar Solskjærs menn savnet bautaen i midtforsvaret. På de fire siste ligakampene tok United kun 4 av 12 mulige poeng og tapte Europa League-finalen mot Villarreal.

«Harry er vår mest dominerende midtstopper i luftrommet. Han og John (Stones, red. anm.) er utrolige med ballen i beina. Vi har vært under et solid press mange ganger i turneringer og det er stort press på midtstopperne til å spille fornuftig med ballen. De to er i verdensklasse på å gjøre det», forklarte Southgate nylig.

Etter kampen mot Tyskland var Southgate igjen mest opptatt av å snakke om kollektivet heller enn enkeltspillere.

Men England-sjefen vet at Maguires manglende spilletid for United også er i ferd med å gi ham et problem.

Den mentale testen

Neill Collins spilte sammen med Harry Maguire da verdens dyreste forsvarsspiller slo gjennom på førstelaget til Sheffield United i 2011.

Da Maguire skrev under for Manchester United sommeren 2019, hadde jeg en lang prat med Collins. Det skulle i utgangspunktet være et intervju på rundt 20 minutter, men Collins hadde god tid og da hadde selvsagt jeg det samme.

Praten ble på nærmere én time

Collins forklarte at tålmodighet, den unike mentale styrken og ydmykheten var de viktigste årsakene til at Harry Maguire hadde fått oppfylt guttedrømmen om å spille for Manchester United.

– Jeg var aldri i tvil om at han ville være psykisk sterk nok til å takle motgangen. Hans sterkeste kort var hvor rolig og klartenkende han var. Han tok aldri av om det gikk bra, men gikk heller ikke i kjelleren når det buttet imot, forklarte Collins.

Skotten som nå er trener i Tampa Bay Rowdies i Florida minnet også om at den første sesongen der Steve Bruce og Gary Pallister spilte sammen endte med 13. plass i ligaen for United i ligaen.

– Konstellasjonen Rio Ferdinand og Nemanja Vidic var heller ikke en umiddelbar suksess. Samhandling er ikke lært i en fei, påpekte Collins.  

Og har helt rett.

Samhandlingen mellom de Maguire, Stones og Walker har utviklet seg over tid og er neppe noe Southgate vil bryte opp like før VM.

Men det er et problem for Harry Maguire.

Det er åpenbart, og det er stort.

Han er ikke lenger et fast inventar på Manchester United-laget.

Og det trigger et nytt spørsmål:

Hvordan kan Maguire spille seg i form?

Sammen med Luke Shaw, som besørget den viktige reduseringen til 1-2 mot Tyskland, ble Maguire det største offeret etter fadesen mot Brentford.

Mens Tyrell Malacia har storspilt på venstrebacken og holdt Shaw ute av laget, har Raphaël Varane gjort det samme på stopperplass og derfor holdt Maguire ute av laget.

Southgate har vist at han har stått lojalt ved Maguires side før. Både når United-kapteinen har fått kritikk etter svake kamper, og ikke minst etter arrestasjonen på Mykonos.

Tilliten fra Southgate har blitt Maguires viktigste våpen for å slå tilbake. Landslagssjefen vet at han kjemper en kamp mot klokken for å fininnstille sitt lag.

Samtidig vet Harry Maguire at han kjemper karrierens viktigste kamp. Vraket på klubblaget og hetset i sosiale medier. Maguire kommer til å få bruk for all den mentale styrken hans gamle mentor fra Sheffield United, Neill Collins, snakket om.

For Harry Maguire handler det om å finne trygghet. Han har snart spilt 50 landskamper for England. Du kan trolig telle de dårlige kampene på én hånd.

Derfor har Southgate fremdeles hatt tillit til ham. Om han vil fortsatt ha det, kan fort avhenge av de neste ukene Maguire har med United. 

Maguire kommer til å få sine sjanser, ikke minst i ligacupen og Europa League, men veien til en VM-plass virker mye kortere enn veien til en plass i Uniteds førsteellever.

Ten Hags avgjørelse om å vrake Harry Maguire var riktig. Men den har utvilsomt gitt Gareth Southgate et stort dilemma.

England nådde semifinalen i sist VM, og finalen i fjorårets EM.

Men England kommer ikke til å nå verken semifinale eller finale i Qatar med personlige feil av den typen som ble servert på Wembley mandag kveld.

Det er imidlertid én ting Maguire har gjort til et varemerke og det er å slå tilbake.

Nå virker utfordringen større enn noen gang.