«Om dette var vorspielet kan vi glede oss til Ten Hag blir festgeneral»

Manchester United er FA Youth Cup-mestere etter 3-1-seieren mot Nottingham Forest.

Ikke se på dette først og fremst som en seier som berget stumpene av en skuffende United-sesong.

Dette var et glimt inn i fremtiden.

Og om den har virket både mørk og vanskelig, ser det heldigvis ut til at Travis Binnion har funnet lysbryteren. Og fra Nederland kommer det snart en suksesstrener med kofferten full av nye lyspærer, men Erik ten Hag er tilgitt om ikke tankene hans var på Old Trafford onsdag kveld.

Samtidig som FA Youth Cup-finalen på Old Trafford var på sitt mest intense onsdag kveld, kunne nemlig Ten Hag koste på seg et digert seiersglis i Amsterdam.

Midtveis i andreomgangen av finaledramaet på Old Trafford, gikk sluttsignalet på Amsterdam Arena.

Ajax sin overbevisende 5-0-utklassing av Heerenveen gjør at Ten Hag kan forlate den nederlandske hovedstaden som ligamester.

Nok en gang.

Jobben i Ajax og Amsterdam er fullført. Nå venter Manchester og Old Trafford.

Enorm støtte fra Old Trafford

Han har ikke villet innrømme det selv, men Ten Hag har trolig spandert en god del tankevirksomhet på jobben som venter i Manchester og på Old Trafford.

Og om avskjedspresangen i Amsterdam var perfekt, var ikke velkomstpresangen fra akademigutta i United så verst den heller.

3-1-seieren over et solid Nottingham Forest-mannskap gjør at FA Youth Cup-troféet finner veien tilbake til Old Trafford for første gang siden 2011.

Den gangen var dagens Manchester United-kaptein Harry Maguire på det tapende Sheffield United-laget. Onsdag kveld var han og det store flertallet av Uniteds stjerner på plass på Old Trafford for å gi sin støtte til det unge mannskapet til Travis Binnion. Det var også en rekke tidligere United-spillere og trenere.

Ikke minst Sir Alex Ferguson. 

Og de må ha likt det de så innledningsvis av United.

Foran 67 492 tilskuere på Old Trafford, stanget kaptein og forsvarsklippe Rhys Bennett United i føringen etter bare 13 minutter. Nottingham Forest utlignet etter en keepertabbe av Radek Vitek like før pause.

Alejandro Garnacho kronet det som har vært en stor sesong for ham personlig med å bli matchvinner. Først på en noe billig straffe, deretter med en utsøkt scoring på overtid.

United står kanskje foran det største gjenoppbyggingsprosjektet siden Alex Fergusons første år i sjefsstolen på Old Trafford.

Skotten overtok et lag som slet tungt, men det var ikke bare på seniornivå at United hadde trøbbel.

Ferguson var nemlig forferdet over tilstanden i Uniteds akademi. Én ting var at United ikke fikk tak i de beste talentene i Nordvest-England, men United fikk ikke engang slått kloa i de beste ungdommene i Manchester.

Parallelt med at han bygget et mesterlag som vant FA-cupen, cupvinnercupen og ligacupen på veien mot det første Premier League-gullet i 1993, bygget Ferguson for fremtiden sammen med akademitrenerne Nobby Stiles og Eric Harrison.

Det samme må Erik ten Hag gjøre, men hva akademiet angår har nederlenderen et langt bedre utgangspunkt enn det Ferguson hadde. Og når festen i Amsterdam har lagt seg, vil garantert Ten Hag sette seg ned med pc-en, se onsdagens United-triumf i reprise, og like det han ser.

Satsingen som igjen bærer frukter

Det første tellende resultatet for ungdomssatsingen under Ferguson ble det legendariske kullet «Class of 92». Flere av spillerne på laget som slo Crystal Palace i FA Youth Cup-finalen, vokste til å bli noen av de største stjernene i Uniteds historie.

Ryan Giggs, David Beckham, Gary Neville og Paul Scholes, selv om han ikke spilte i turneringen før året etter, ble alle legender i United-drakten. 

Manchester United og egenproduserte spillere var også en suksessformel allerede under Sir Matt Busby på 1950-tallet. For dette er to komponenter som hører like naturlig sammen som salt og pepper, og fish and chips.

Men vi har også fått en påminnelse om hva som skjer om satsingen neglisjeres, og det ble særlig merkbart i årene etter at Sir Alex Ferguson trakk seg tilbake.

United var ikke et selvspillende teater som gikk av seg selv. Både førstelaget og akademilagene fikk trøbbel kort tid etter at skotten tok farvel med et regntungt Old Trafford våren 2013.

30 år etter at «Class of 92» vant United-fansens hjerter har United-supporterne nå fått nye kjæledegger fra egne rekker.

United har, tradisjonen tro, produsert talenter og førstelagsspillere siden den gyldne årgangen, men sjelden har vi sett en enhet, et lag, som har begeistret så mye som Travis Binnions unge mannskap. 

En ideell manager for unggutta

Det er likevel en vesentlig forskjell på Uniteds ungutter i 2022 sammenlignet med 92-kullet.

«You can’t win anything with kids», proklamerte Alan Hansen på BBC etter at United hadde tapt åpningskampen av 1995/96-sesongen mot Aston Villa. 

Hansen glemte imidlertid at de unge United-talentene hadde et velfungerende førstelag de kunne støtte seg til. Schmeichel, Bruce, Pallister, Irwin, McClair, Sharpe, Keane og ikke minst Eric Cantona hadde både kvaliteten og mentaliteten som gjorde dem til perfekte læremestere.

Dagens ungdomskull har ikke den samme tryggheten å støtte seg til med et førstelag som har vært dysfunksjonelt og urovekkende svakt denne sesongen.

Nettopp derfor blir Erik ten Hag så ekstremt viktig fra dag én. Sannsynligvis kunne ikke dagens unggutter i United fått en gunstigere manager å forholde seg til enn nederlenderen.

Ingen skal forvente at denne gjengen skal gå inn og snu skuten for United neste sesong, men flere av dem kommer til å få sjanser.

Det handler om å ta de neste stegene for å nå nivået som kreves for å bli United-spiller.

Det handler om å prøve, feile, men få tillit til å prøve igjen.

Det handler om å få tillit og ikke spille på nåde.

Men det handler også om å begeistre fansen. Å vise at det betyr noe helt spesielt å spille i den røde United-trøyen. 

Akkurat det kan ingen ta fra Uniteds unge mesterlag.

Onsdag kveld, under de majestetiske flomlysene på Old Trafford, fikk vi bekreftelsen på at fremtiden trolig ser lysere ut enn vi fryktet.

Eller sagt på en litt annen måte:

Om dette var vorspielet kan vi glede oss til Ten Hag blir festgeneral.