MANCHESTER: Seks kamper, 32 ulike spillere, 10 tenåringer derav 6 debutanter og en overbevisende gruppeseier. I en sesong der mye har gått på tverke for Manchester United, har i alle fall Ole Gunnar Solskjærs Europa League-plan fungert perfekt.
Mason Greenwood var julestjernen som ble tent tidlig på Old Trafford med sine to kliniske scoringer.
4-0 er også noe flatterende, men ti særdeles innholdsrike og effektive minutter i andre omgang viste hvor nådeløse Solskjærs mannskap kan være når selvtilliten erstatter usikkerheten som medfølger store endringer på et ellers ganske satt lag.
Pussig nok kom det etter en 1. omgang der gjestene fra Nederlands hadde styrt det meste av spillet og skapt de farligste sjansene.
Slik sett var seieren mot AZ Alkmaar symptomatisk for United i Europa League denne sesongen:
Annonse
Varierende spill, men solide resultater.
United har brukt flest av alle
Én uke før Solskjær runder ett år i managerstolen på Old Trafford er håpet at de mange rulleringene vil skape et fundament som kan gi et lignende løft som det klubben fikk da Solskjær overtok managerstolen 19. desember i fjor.
Det er fremdeles ingen grunn til å ta av, men det er lov å glede seg over utviklingen til United.
Etter den overbevisende 4-0-seieren mot Chelsea i serieåpningen gikk United hele tolv kamper uten å score mer enn ett mål.
TI MAGISKE MINUTTER: United jubler etter Mason Greenwoods andre fulltreffer og Uniteds fjerde scoring for kvelden.
I ni av de elleve siste har United scoret minst to, og 4-0-seieren mot AZ Alkmaar er sesongens største seier sammen med serieåpningen mot Chelsea.
Mens millioner av briter brukte torsdagen til å valfarte til valgurnene i det som blir beskrevet som et av de viktigste valgene i moderne historie i Storbritannia, har Solskjær forlengst tatt sine valg med tanke på Europa League for United.
Og han har valgt smart.
Annonse
De 32 spillerne United har benyttet i Europa League denne sesongen er faktisk flest av samtlige klubber i årets turnering.
Samtidig som flere av de faste førstelagsspillerne har fått nødvendig hvile, har Europa League vært en perfekt utviklingsplattform for Uniteds unggutter.
José Mourinho brukte 26 forskjellige spillere i 2016/17 da United vant turneringen.
Når Paul Pogba, Eric Bailly og Timothu Fosu-Mensah er tilbake for fullt er det mye som tyder på at det blir enda flere for Solskjær.
De gledelige tallene stopper ikke der.
Hele ti tenåringer har spilt i Europa League denne sesongen for United. Mason Greenwood og Brandon Williams, som Solskjær selv har fremhevet som forbilder for de andre akademispillerne, har også fått sine muligheter i ligaen.
Flere unggutter vil komme etter.
Og for Solskjær har det vært en gylden myldighet til å ta de unge spillerne i nærmere øyesyn.
Annonse
Noen av dem vil ta steget, andre ikke. Men som Solskjær selv sa etter kampen mot Partizan Beograd «Den eneste måten du kan vurdere om spillerne er gode nok er å se dem i aksjon».
Nå starter alvoret
I sommer gjennomførte United en av de hardeste preseason i manns minne. Solskjær overtok en spillergruppe han mente var for dårlig trent og har jobbet hardt for å få bedret det fysiske nivået på spillerne sine.
SPILTE SEG OPP: Andreas Pereira hadde en frustrerende 1. omgang, men viste seg fra en helt annen side etter pause.
I høst har det kostet i form av skader og tilsynelatende slitne spillere til tider, men nå som julen er rett rundt hjørnet og det travleste kampprogrammet i løpet av sesongen, er dette også tiden der den harde treningen skal betale seg i form av poeng.
Da Solskjær overtok United var klubben elleve poeng unna den verdifulle fjerdeplassen som gir Champions League. Nå er avstanden opp til Chelsea fem poeng.
Selvsagt gjorde Solskjær rett i ikke å avskrive Uniteds sjanser i ligaen da avstanden virket stor.
For ting snur fort i fotballen, og det vet Solskjær
Etter triumfene mot Tottenham og Manchester City er det lett å si at nordmannen har kjøpt seg både tid og ro, men egentlig har Solskjær fremstått imponerende rolig i hele høst, uansett hvor mye det har stormet.
Fordi han har en plan.
«Keep Calm, Carry On»
En plan der United må ta små steg hele veien på vei tilbake til toppen, og selv om Uniteds resultater har variert veldig denne høsten, har Europa League så langt vært en stødig seilas.
Annonse
Men i februar begynner alvoret, og allerede mandag trekkes 16-delsfinalene i Europa League.
PÅ RETT SPOR: United surfer på en medgangsbølge om dagen og Ole Gunnar Solskjær har god grunn til å være fornøyd.
Solskjær og United har gjort seg selv en stor tjeneste ved å vinne gruppen.
Men uavhengig av hvem United møter når den første 16-delsfinalen spilles 20 februar, er det endelig lov å tro på at United har satt seg selv i en så god posisjon i Premier League at Champions League-spill ikke bare er en realistisk målsetting, men et sannsynlig utfall for et lag som for alvor har funnet formen.
