«Dagens situasjon er en som tjener United bedre enn Bailly»

Akkurat nå er 27-åringens rolle i United ganske klar.

Man kan være optimist, se på glasset som halvfullt og omtale Bailly som en utfordrer.

Eller man kan beskrive det samme glasset som halvtomt og i stedet se på Bailly som en reserveløsning.

Situasjonen forblir det uansett den samme.

Om Harry Maguire og Victor Lindelöf er skadefrie og tilgjengelige, er det de to som utgjør Solskjærs midtstopperpar. 

Eric Bailly er garantert ikke fornøyd med situasjonen. Spørsmålet er om han vil akseptere den.

Det er nemlig lite som tyder på at den vil forandre seg om han blir i klubben.

ESPNs Mark Ogden skrev nylig at Bailly ikke vil forlenge kontrakten med United som skal løpe ut neste sommer. Om det viser seg å stemme, sitter United i realiteten igjen med to valg:

Selge stopperen i sommer, eller slippe ham gratis neste år.

Det er vanskelig å se for seg at United velger den siste løsningen. 

Tok United og Premier League med storm

Gjennom årenes løp har vi blitt vant til alle typer overganger for spillere som kommer til Manchester United.

Noen ganger har vi vært vitne til langdryge prosesser med taktisk tautrekking som kan vare i måneder, for ikke å si år.

På den andre siden har vi også sett overganger som ordnes kjapt og effektivt, og i noen tilfeller har kommet som lyn fra klar himmel for både fans og media.

Eric Bailly sin overgang til United i 2016 var kanskje ikke et sjokk, men den kom likevel overraskende. Flere klubber hadde følere ute, men United agerte kjappest.

Det som imidlertid overrasket mest med ivorianerens overgang til United, var hvor fort han fant seg til rette i klubben og på laget.

Samme dag som Manchester United bekreftet at klubben hadde fått tillatelse av Juventus til å gjennomføre den medisinske sjekken for Paul Pogba, debuterte Bailly på en fullsatt Wembley i Community Shield-oppgjøret mot regjerende ligamester Leicester.

Fra pressetribunen på engelsk fotballs nasjonalhelligdom ble jeg nesten trollbundet av den unge forsvarsspilleren som praktisk talt hadde hurtigtoget Jamie Vardy i lomma.

De fleste vil huske Jesse Lingards lekre soloraid som ga 1-0 og Zlatan Ibrahimovic sitt majestetiske hodestøt som besørget seieren i sluttsekundene. Men det var Baillys opptreden som brant seg fast i minnet mitt.

United vant 2-1, og Bailly ble kåret til banens beste.

Hans første ligakamp kom uken etter da United slo Bournemouth 3-1 i badebyen i Sør-England. Zlatan Ibrahimovic stjal igjen de fleste overskriftene med sin andre scoring på to kamper, men det var Bailly som nok en gang ble kåret til banens beste.

Ord som «kométkarriere», «en åpenbaring» og «et funn» ble brukt av engelsk presse til å beskrive den da 22 år gamle stopperen som var et heller ubeskrevet blad da han kom til United.

Rolig og tilstedeværende

Senere den sesongen, før United skulle møte Saint-Étienne i Europa League på Old Trafford i februar 2017, møtte jeg ivorianeren på Carrington.

På det tidspunktet hadde vi blitt vant til å se en krigersk, rask, fysisk sterk og innbitt spiller. Men også en som ofte hadde et smil på lur.

Under intervjuet, som måtte gå via en tolk, slo det meg hvor rolig Bailly var. Rundt oss var det hektisk aktivitet i resepsjonen, men ingenting verken stresset eller forstyrret den unge forsvareren.

Selv om han ikke skjønte så mye av spørsmålene før de ble oversatt til fransk, viste han en ekstrem tilstedeværelse under hele intervjuseansen.

Han fremstod svært reflektert, og bød mer på seg selv enn det vi er vant med fra profesjonelle fotballspillere som ofte lirer av seg forutsigbare floksler.

– Det er en spesiell følelse at en manager som José Mourinho, med så mye erfaring og rutine, gjorde meg til det første kjøpet hans. Da jeg skrev under for United tillot jeg meg så slippe følelsene løs en liten stund. Men så snart overgangen var i orden måtte jeg også si til meg selv «Nå må du roe deg ned og fokusere på jobben som skal gjøres», fortalte Bailly.

Kurven som gikk feil vei

Jaap Stam, Patrice Evra, Gary Pallister, Nemanja Vidic er bare noen av navnene på listen over United-forsvarere som slet i starten av United-karrieren, men som senere ble bautaer i forsvaret.

For Bailly gikk dessverre utviklingen i motsatt retning. Først og fremst på grunn av de mange skadene han pådro seg.

I debutsesongen fikk Bailly 25 ligakamper i konkurranse med blant andre Phil Jones, Chris Smalling, Marcos Rojo og Daley Blind. Det var ikke bare godkjent, det var bunnsolid, særlig når en tar i betraktning at en kneskade holdt ham ute av spill i en drøy måned den sesongen.

Han trengte begge de neste to sesongene for å nå det samme antallet, fordi han gikk glipp av rundt 25 kamper med ulike skadeproblemer.

De to siste årene har han kun startet tolv Premier League-kamper.

Pilen peker feil vei, og den har gjort det en stund. Dessverre har de mange skadeproblemene gjort at Bailly ikke har hatt muligheten til å gi Maguire og Lindelöf sikkelig kamp om en plass på laget. 

De siste tre årene har 27-åringen mistet over 60 kamper på grunn av skade. Den verste kom da Bailly ble skadet under sesongoppkjøringen sommeren 2019 og måtte opereres i kneet.

Han var ute i et halvt år, men det første han gjorde da han var tilbake var å forlenge kontrakten med United i januar 2020.

I et intervju med Uniteds egen hjemmeside fortalte Bailly at han ville betale tilbake tilliten United hadde vist ham under skadeproblemene.

Kjærlighet til fotballen

Den tilliten betyr åpenbart mye for Bailly, men kjærligheten hans til fotballen betyr kanskje enda mer, og nettopp den kan tvinge ivorianeren til å se mot andre klubber for å få den spilletiden han ønsker.

Du husker sikkert hvordan Bailly jublet da han blokkerte et skudd mot Aston Villa i sluttsekundene på Old Trafford tidligere denne sesongen. Så mye betød det for ham at tre poeng ikke ble til ett, og lagkameratene stormet til for å takke ham da dommerens blåste av kampen.

Det er ingen grunn til å betvile Baillys lojalitet til United eller genuine glede ved fotballen.

Veien hans til toppen var alt annet enn enkel.

Bailly vokste opp i byen Bingerville, en av forstedene til den tidligere hovedstaden og det finansielle knutepunktet Abidjan i Elfenbenskysten.

Han fortalte meg at han etter skolen pleide, som så mange andre barn, å spille fotball sammen med vennene sine.

Elfenbenskysten er et land der nesten halvparten av befolkningen lever under den nasjonale fattigdomsgrensen. En betydelig andel av befolkningen lever også for mindre enn 1,9 amerikanske dollar per dag, noe FN har satt som grensen for ektrem fattigdom.

Men til tross for sin bakgrunn fra enkle kår, var det en ting Bailly hadde som simpelthen ikke kunne kjøpes for penger.

Kjærligheten til fotballen.

Og han er ikke alene.

– Elfenbenskysten er et land der innbyggerne elsker fotball. Det er rett og slett den store lidenskapen til store deler av befolkningen, både ung og gammel. Overalt ser du barn som spiller med vennene sine, forklarte Bailly.

– Hver morgen våkner jeg opp og motiverer meg selv til å trene enda mer, enda hardere og gjøre alt for å bli en bedre spiller. Jeg har et lidenskapelig forhold til fotball. Jeg elsker simpelthen fotball. Da går egentlig det meste av den harde jobbingen av seg selv, fortalte han.

Hva nå, Eric?

Nylig passerte både Maguire og Eric Bailly 100 kamper for United.

Og her er det en statistikk det er verdt å stoppe opp med. Harry Maguire brukte kun 1 år, 7 måneder og 25 dager på å nå milepælen. 

Etter en litt treg start på karrieren brukte forsvaksmakkeren hans, Victor Lindelöf, 2 år, 6 måneder og 12 dager på å nå sine 100 første United kamper.

Eric Bailly?

4 år, 6 måneder og 22 dager.

Tallene peker som nevnt utvilsomt i feil retning for Bailly og det er ikke vanskelig å skjønne hvorfor Solskjær vegrer seg for å splitte stopperduoen Maguire og Lindelöf.

Samtidig representerer Bailly rutine, fart og kvaliteter som gjør han til en verdifull spiller å ha i stallen for Solskjær om han er skadefri.

Spørsmålet er om det er nok for Bailly.

Torsdagens kamp mot Granada ville vært en perfekt mulighet for Bailly til å få kjærkommen spilletid. Men etter å ha testet positivt for coronaviruset, måtte han stå over.

Det er ingen tvil om at Eric Bailly er en god fotballspiller, som fremdeles kan gjøre en jobb for United, og vil være en god back up-løsning om førstevalgene er ute.

Men for en ambisiøs spiller er det sjelden tilstrekkelig å være en reserve.

Dagens situasjon er derfor en som tjener United bedre enn Bailly, og som gjør at 27-åringens snaue fem år lange karriere i klubben står ved et veiskille.