– Det smarteste Pogba gjør er å bli i United

Det sier MUTVs ekspertkommentator Ben Thornley til united.no.

Blant spillerne som virkelig har stått frem de siste ukene er Paul Pogba, men franskmannen har gjentatte ganger blitt linket bort fra United.

De siste ukene har imidlertid Pogba blitt en av de viktigste årsakene til at United nå kjemper om ligagullet i det som har vært en ekstrem forvandling sammenlignet med vinteren 2020.

For ett år siden lå United 30 poeng bak daværende serieleder Liverpool. Nå er det Solskjærs United som leder Premier League, men det er ikke bare selve snuoperasjonen i seg selv som imponerer Solskjærs gamle lagkamerat Ben Thornley.

– Alle kan se resultatene, men det er de færreste som kjenner til den jobben Ole Gunnar Solskjær har gjort bak kulissene. Gang på gang har han tatt riktige og viktige valg og han har håndtert utfordringene han har fått i fanget på strålende vis, sier Ben Thornley til united.no.

Han mener Uniteds tabelltopp er et resultat av hva en samlet klubb kan oppnå når styret, trenerteamet og spillerne trekker i samme retning.

– Men alt begynner med manageren, de valgene han gjør og hvordan han fremstår. Her har Ole vært imponerende og sterk, sier Thornley.

– Mesterlig håndtert

Den tidligere United-spilleren trekker særlig frem perioden da det stormet som verst etter en svak sesongstart av Manchester United.

– Ole Gunnar Solskjær var den samlende faktoren for Manchester United som klubb. Han var rolig og taklet kritikken både mot ham selv, spillerne og klubben på strak arm. Den fremtoningen smitter over på omgivelsene og har lønnet seg, sier Thornley som følger Manchester United tett som MUTVs ekspertkommentator.

Thornley, som selv var en sentral spiller i Uniteds berømte kull «Class of 92», kjenner United bedre fra innsiden enn de fleste andre kommentatorer.

45-åringen sier han på ingen måte er sjokkert over stegene United har tatt siden 0-2-tapet mot Liverpool i januar 2020, det foreløpig siste nederlaget på fremmed gress i Premier League for Solskjærs menn.

Han mener også at United-ledelsen har lært av tidligere feil og jakten på kortsiktig gevinst med dyre og feilslåtte investeringer på overgangsmarkedet.

– Ole har hatt en klar filosofi og klubben har gitt ham den nødvendige støtten hele veien. Laget trengte fornyelse, og Ole ville har en yngre tropp med sultne spillere. Det er ikke så mange måneder siden det ble spekulert i hvor trygt Ole egentlig satt, forklarer Thornley som eksempel på det han mener med ekstern støy.

Selv var han imidlertid ikke i tvil. 

– Trodde jeg at jobben hans var i fare? Aldri! Styret har sett hva som har skjedd bak kulissene og hvordan klubben har blitt samlet under Ole sin ledelse. Sammen med trenerteamet har ledelsen staket ut den kursen de ønsker United skal ta. Men det som har imponert meg aller mest denne sesongen er hvor stødig Ole har stått i stormen. United har en manager som reist et byggverk her, og han har gjort det med verdighet og trygghet, sier Thornley.

United den store vinneren

Manchester United topper Premier League, ett år etter at Solskjærs menn var hele 30 poeng bak suverene Liverpool.

Manchester United er, sammen med Aston Villa og Everton, de store vinnerne denne sesongen sammenlignet med første halvdel av fjorårssesongen.

Solskjærs United har 12 poeng mer enn i samme periode sist sesong, mens Aston Villa, etter 17 kamper, har hele 14 poeng mer enn etter tilsvarende antall kamper i 2019/20-sesongen.

Det samme har Everton, også det etter 17 kamper. 

José Mourinhos Tottenham har syv poeng mer denne sesongen på sine 18 ligakamper enn det tilfellet var i 2019/20-sesongen, mens Manchester City har «stått på stedet hvil» med lik poengfangst etter 18 kamper.

Leicester og Chelsea har henholdsvis ett og tre poeng mindre enn lagene hadde etter halvspilt sesong i 2019/20.

For Chelsea var den skuffende sesongen nok til at manager Frank Lampard fikk sparken mandag.

Jordskjelvet er imidlertid utvilsomt Liverpool som står med hele 21 færre poeng denne sesongen sammenlignet med de første 19 kampene i 2019/20.

– Her har Solskjær truffet blink

– Ole kunne pekt nese til kritikerne, Han kunne sagt «hva var det jeg sa» til de som ikke trodde på prosjektet hans. Men han viser storhet og gir spillerne æren. Det er klart det bygger moral i laget, påpeker Ben Thornley overfor united.no.

Thornley trekker særlig frem fem viktige faktorer som har gjort at Ole Gunnar Solskjær har fått Unted-skuten på rett kjøl. 

1. Bruno Fernandes

– Man kommer simpelthen ikke unna den vanvittige innflytelsen Bruno Fernandes har hatt på laget. Han har vært ekstremt viktig for United det siste året, både som tilrettelegger, men ikke minst som målscorer. Det er lenge siden United hadde en enkeltspiller som hadde like stor innflytelse på laget etter å ha kommet til klubben.

Tabellen under illustrerer hva Thornley sikter til. Den viser antall mål og målgivende i alle turneringer for de fem beste PL-spillerne siden Fernandes debuterte for United.

2. Håndteringen av enkeltspilleres problemer

– Det er lett å glemme hvor mange ganger United-spillere har havnet i søkelyset av de feile årsakene.

– Men gang på gang har Solskjær stått bak spillerne sine, enten det var Harry Maguires greske feriemareritt, Paul Pogbas agent Minoa Raiolas utspill, Edinson Cavanis instagram-melding eller Mason Greenwoods problemer i forbindelse med landskampen mot Island.

– Dette er bare noen av eksemplene Ole har håndtert strålende. Spillerne har respondert ved å prestere for ham.

3. Evnen til å stå distansen ut og vinne jevne kamper

– Ole har sagt flere ganger at United skulle bli det best trente laget i Premier League. Om de er det nå vet jeg ikke, men at laget er sterkere både fysisk og mentalt er klinkende klart. Laget står rett og slett distansen ut mye bedre enn for et år siden. Det viser også igjen i hvor mange jevne kamper United har vippet i sin favør.

Det er lett å se hva han sikter til.

Forrige sesong vant United kun tre ligakamper med ett mål og kun tre lag spilte flere uavgjorte kamper enn United.

Denne sesongen har United allerede vunnet hele åtte ligakamper med ett mål og de fleste av dem etter å ha lagt under. 

– Det krever en enorm mental styrke å reise seg gang på gang, men vi har blitt vant til at United slår tilbake. United har ofte hatt problemer mot lag som ligger dypt og vi så hvilke problemer det skapte både mot Fulham og Burnley. Forskjellen nå er at United har utviklet en evne til å vippe de kampene i sin favør med spillere som står frem og tar ansvar.

4. Endelig er Pogba en nøkkelspiller

– Paul Pogba har vært helt sentral etter at han spilte seg inn på laget. Det har tatt tid å komme dit, ikke minst på grunn av skader og mye støy underveis fra agenten, men Ole har beskyttet Pogba, gitt ham tillit og Pogba har blomstret på et lag med sterkt samhold. Pogba kan spille med en trygghet og kreativitet vi ikke har sett på lenge.

Kan han også overbevise Pogba om å bli i United? Før sesongstart påpekte jeg Pogbas utfordringer og mulige dilemma. Juventus har slitt litt denne sesongen. Barcelona og Real Madrid det samme.

– I United har snittalderen gått betraktelig ned, og Pogba kan bli en bærebjelke på Old Trafford i mange år til om han ønsker det og han fortsetter med storspillet. Jeg forventer faktisk at United vil prøve å få Pogba til forhandlingsbordet, men det må skje relativt raskt. Han har bare halvannet år igjen av kontrakten og United kan simpelthen ikke slippe han gratis.

5. Cavani har slått til

– Jeg har lyst til å fremheve Luke Shaw som har hevet seg etter at Alex Telles kom til United og nå er inne i det som er hans beste periode i klubben. Men det er en annen spiller som i mine øyne har utmerket seg enda mer.

– Edinson Cavani har vært en åpenbaring for meg. Mange lurte på om det ville bli en ny Radamel Falcao eller Alexis Sánchez, men Cavanis spill og innstilling har har vært fantastisk.

– I kamp etter kamp ser vi hvordan han river og sliter i motstandernes forsvar, innleder det høye presset og hvor flink han er til å posisjonere seg riktig. Cavani kan bli en langt viktigere spiller enn de fleste hadde trodd da han kom.

Ben Thornley kommer samtidig med en liten advarende pekefinger. 

– United har ikke vunnet noe ennå, selv om det ser lyst ut akkurat nå. Spør du meg om United vil vinne ligaen er svaret rett og slett at jeg ikke har noen krystallkule. Men spør du meg om United kan vinne ligaen er svaret utvilsomt ja. Vi visste dette ville bli en spesiell sesong der det ville svinge mye. Jeg sa allerede i august at jeg tippet 85 poeng ville være nok til å vinne ligaen, og det tror jeg fremdeles.

– Troen på at United kan klare det er mye sterkere nå enn på lenge, ikke minst på grunn av måten Ole Gunnar Solskjær har ledet United tilbake til toppen på, sier Thornley.