– På ett vis et gjenkjennelig Barcelona-lag, men samtidig er det en del forskjeller

Manchester United får en virkelig tøff oppgave å bryne seg på når Barcelona venter på Camp Nou torsdag.

Med kun sju baklengs i La Liga på 21 kamper og elleve poengs luke ned til tabelltoer og erkerival Real Madrid, som har en kamp mindre spilt, har nemlig katalanerne virkelig fått fart på skuta denne sesongen.

United.no har tatt seg en prat med Petter Veland, som har stålkontroll på det som rører seg i spansk fotball, for å få mer innsikt i dette Barcelona-laget som venter United.

– På ett vis er det et gjenkjennelig Barcelona-lag som er ganske tro mot den spillestilen de er kjent for å ha de siste 15-20 årene, men samtidig er det og en del forskjeller, sier Veland, og utdyper:

– Nå er det i større grad en mer kollektiv feeling. Det er ikke den eller de store stjernene som drar lasset i like stor grad som før, da de kunne belage seg på Messi, eller Xavi, Iniesta, Neymar og Luis Suarez.

– Du har selvfølgelig spillere som kan stå fram, som for eksempel Robert Lewandowski og Ronald Araujo, men det er i utgangspunktet et mer samlet kollektiv som Xavi har satt sammen nå, på bakgrunn av at det kanskje var noe de trengte nå, med en samling på bånn etter den økonomiske hestekuren som de til dels har vært gjennom, og som de fortsatt er en del av. Det er en prosess som de fortsatt er i ferd med å gå gjennom.

– Da blir gamle, vonde minner vekket til live

Veland mener det er to forskjellige utgaver Barcelona har vist seg fra denne sesongen.

– Det er en veldig solid gjeng med selvtillit som går ut på banen med hevet hode i La Liga-sammenheng og spanske cupkamper, men når de møter lag ute i Europa, når de hører en Champions League- eller Europa League-hymne, så er det gamle, vonde minner som blir vekket til live, som gjør at styggen på ryggen kommer og banker på, og så klarer de ikke å prestere på samme måte.

– Det er bare å se på antall baklengsmål i Europa i løpet av høsten, sammenlignet med La Liga. De slapp inn flere mål i Champions League-gruppespillets seks kamper (12 baklengs) enn de har gjort på 21 kamper i La Liga (7 baklengs).

Før de to siste sesongene, hvor Barcelona har røket ut av gruppespillet i Champions League, så hadde de tatt seg videre til sluttspillet i turneringen hvert år siden 2003/04-sesongen.

Veland påpeker at det er et stort steg ned for katalanerne å konkurrere i Europa League.

– Det er et litt paradoks å si det, men for Barcelona sin del så er det en enorm nedtur å møte Manchester United nå. Og det er rett og slett fordi den er i Europa League.

To storheter på vei opp igjen

Det er enkelt å dra paralleller mellom Barcelonas siste trøblete sesonger og at de nå er på vei opp igjen, med hvordan tingenes tilstand har vært og er i United.

Veland er imidlertid tydelig på at de to lagene går gjennom hver sin unike reise.

– Det er vanskelig å skille de fra hverandre nå, men det kan hende man går i en felle med å lete etter likheter, istedenfor å se etter forskjellene.

– Historiefortellinga her er jo to fallende storheter som ikke er det de en gang var. Men så er det kanskje i forskjellig grad av det, med tanke på hvor langt nede United har vært – og hvor lenge de har vært – under posisjonen de ønsker å ha, sammenlignet med Barcelona som har hatt en litt mer finansiell, større krise.

– Den har vart over kortere tid. Og ja, de har røket tidlig ut av Champions League noen år og har ikke vunnet La Liga de siste to sesongene. I deres målestokk er det en krise, men for alle andre fotballklubber er det normalt at slik skjer en gang iblant.

Men hvem er Velands favoritt til de kommende kampene?

– Da trekningen fant sted i november, da hellet jeg i litt større grad mot at Barcelona var favoritter. Men etter det så har United fått ting til å rulle veldig bra, og rada opp flere seire spesielt på Old Trafford, tatt jevnt og trutt med poeng, tatt seg langt i alle cuper og ser veldig mye mer solide ut.

– De har kommet veldig mye lenger under Erik ten Hag nå i februar, enn hva tilfellet var i november. Så det har nok jevnet seg ut litt. Men hvis jeg med en pistol mot tinningen skal komme med en favoritt, så er det knepent Barcelona i mine øyne.

Torsdag kommer vi tilbake med en egen artikkel der Petter Veland forteller hvem og hva United må stoppe for å få med seg noe fra kampene mot Barcelona.