Det gjenstår fire kamper av Manchester Uniteds ligasesong, og basert på det vi har sett i de to siste tapene, så kommer United til å være sin egen tøffeste motstander i løpet av de neste ukene. Denne utmattende ligasesongen er i ferd med å gå galt for Erik ten Hag og spillerne, og den bekymringsfulle sannheten er at de bare kan skylde på seg selv.
På torsdag kveld i Brighton var det en uforståelig hands på overtid som kostet dem. Her, mot et West Ham-lag som kjempet for Premier League-fremtiden, var det en like forbløffende feil – David de Geas siste tabbe – som viste seg å bli fatalt.
Er United utslitte av hvor krevende fysisk denne sesongen er? Eller har de blitt skremt av Liverpools plutselige ferd oppover ligatabellen? Kanskje er det begge deler. Jürgen Klopps lag har vunnet seks kamper på rad, og de er nå bare ett poeng bak United (som ligger på fjerdeplass) på tabellen. Mens Liverpool har reist seg, og har funnet ny energi, så har United begynt å synke.
Annonse
Ten Hags lag har én kamp til gode på Liverpool, men tanken på å skulle spille flere fotballkamper vil ikke være spesielt hyggelig for supporterne – eller for spillerne. United er i ferd med å snuble mot målstreken, og det ser ut til å være en reell fare for at de kommer til å falle rett i bakken med ansiktet først ned i gjørma før streken.
Etter enda en David de Gea-tabbe, så er det en foruroligende mulighet for at Manchester United kan bli forbigått i kampen om en Champions League-plass neste sesong.
For noen uker siden leverte De Gea en veldig god kamp i FA-cupsemifinalen mot Brighton & Hove Albion, bare noen dager etter at han hadde blitt utskjelt for sin rolle i Sevillas første og tredje mål da United kræsjet ut av Europa League-kvartfinalene.
Her hadde han ingen unnskyldninger, og det var hans fjerde feil som ledet til et mål denne sesongen, og han unngikk å bli satt i forlegenhet igjen da han var heldig som fikk et frispark etter at han glapp et innlegg etter litt kontakt fra Michail Antonio.
United har begynt å slite på grunn av skader og et krevende kampprogram på verst tenkelige tidspunkt, med fire poeng fra de siste tolv mulige. De spiller hjemme i tre av de siste fire ligakampene, noe som kanskje kan være nok til å få dem over mållinja.
HJEM, KJÆRE HJEM: At tre av de siste fire ligakampene er på Old Trafford kan være nok til å redde Champions League-plassen, skriver Gary Jacob fra The Times.
Om han ikke er god med ballen, så er han i det minste god til å holde den ute av nettet sitt – ikke sant? Det har lenge vært det en har kunnet forsvare De Gea med, og han leder an i jakten på Premier League Golden Glove, lista over de keeperne som har holdt nullen flest ganger.
Men nå er det en annen mindre prestisjetung liste han også topper takket være tabben som sørget for at West Ham tok ledelsen i det 27. minutt. Benrahma sendte avgårde et tamt skudd som så ut som om det ville gi De Gea en rutinemessig redning.
Spoiler: det ble ikke det. De Gea, med hodet sitt ned mot gressmatta, og med en enda sintere Ten Hag, hadde gjort sin fjerde feil som har ledet direkte til mål denne sesongen, og det er flere enn noen andre i toppdivisjonen.
Den gode nyheten for United er at om de vinner sine tre gjenstående hjemmekamper mot Wolves, Chelsea og Fulham, så er de i Champions League neste sesong.
Den dårlige nyheten er at de ser ut som et lag som har gått tom for krefter på helt feil tidspunkt.
Annonse
Dette var Uniteds 57. kamp i en utmattende sesong, og det har begynt å vise seg. United har vunnet bare tre av de siste åtte kampene (alle turneringer), og en av de kampene var på straffespark i FA-cupsemifinalen etter en 0-0-kamp mot Brighton. Mållinja kan ikke komme fort nok.
Liverpool er bare ett poeng bak i kampen om topp fire, men United har en kamp til gode, og skal fortsatt være favoritter til å kvalifisere seg til Champions League. Det vil skape bekymring for noen at denne kampen om Champions League-spill plutselig har blitt mye mer nervepirrende enn den skulle vært.
Samme manus, samme resultat og den samme David de Gea. Ingen kunne skylde Alexis Mac Allisters straffespark på Manchester United-målvakten, men etter denne siste tabben får han skylda.
De Gea har levert tabber som har ledet til baklengsmål ved minst fire anledninger denne sesongen. I løpet av de siste fire ukene har han bidratt til at United røyk ut av Europa League, mens formen i ligaen kan bidra til at de blir værende i den turneringen neste sesong.
Da ballen gikk gjennom hanskene til De Gea, så var det mange på pressetribunen som holdt hendene til hodet – noen i vantro, noen i sympati. Noen West Ham-fans sukket etter at Benrahma hadde skutt, fordi det tilsynelatende så helt ufarlig ut. Dette var nok en utilgivelig feil i en sesong full av dem.
Det er en grunn til at majoriteten i august tippet at United skulle havne utenfor topp fire, og det forblir en mulighet. Uansett hvor Erik ten Hag snur seg, så ser han en spiller som er mer salgbar enn spillbar.
United har to niere som er ferdige – klubben planlegger for neste sesong uten Weghorst og Anthony Martial. Om de hadde en hybridversjon av duoen, så ville de hatt en verdensklassespiller.
WOUT MARTIAL: En blanding av Wout Weghorst og Anthony Martial ville vært en meget god spiller, skriver Samuel Luckhurst, som påstår at duoen ikke er med i planene for 2023/24-sesongen.
