På sin vei mot å lede Manchester United til 13 Premier League-titler, så understreket ofte Sir Alex Ferguson viktigheten av 1-0-seiere.
Annonse
Det viser seg at slike seiere med liten margin er like viktig når det handler om å sikre seg en topp fire-plassering og Champions League-fotball.
Det er kanskje et tiår siden United sist vant tittelen, og en er fortsatt et stykke unna å utfordre om den igjen, men ut fra hvor en er nå så var dette en svært viktig seier i kampen om en topp fire-plassering.
Seieren kom etter et mål i førsteomgangen av kaptein Bruno Fernandes, men vi ble også servert heroiske forestillinger fra mange andre i den berømte røde drakta, ikke minst Casemiro og Victor Lindelöf.
Det er ingen som bidrar mer til å sette høye standarder i Uniteds stall enn Casemiro og Bruno Fernandes, og vi fikk enda et glimt av det etter kampslutt da de havnet i en intens meningsutveksling mens andre røde var opptatt av å feire tre viktige poeng mot Aston Villa i den siste innspurten for å sikre en topp fire-plassering.
Det vekket minner om en lignende utveksling på Wembley-gresset etter Uniteds ligacupfinaletriumf mot Newcastle i februar, da Casemiro kritiserte Fernandes for å ikke sentre til Scott McTominay som kunne scoret like før slutt. Det endte med en klem, men begge situasjonene sier mye om kravene de stiller til hverandre, og resten av laget, og det er den typen ting Erik ten Hag elsker å være vitne til.
Uniteds to beste midtbanespillere var svært innflytelsesrike mot Aston Villa, som før dette var Premier Leagues formlag utenom Manchester City, på hver sine helt forskjellige måter. Casemiro knyttet sammen forsvar og angrep, leste spillet på strålende vis, og langpasningene hans var en av grunnene til at Ten Hags instruks om å spille høye, vinklede pasninger i bakrom viste seg å være så effektivt. Etter et merkbart fall i prestasjonsnivå, kanskje på grunn av avbruddene flere suspensjoner har ført til, så var dette en sterk retur til god form av brasilianeren, som også hadde et skudd i tverrliggeren.
Fernandes’ reaksjon siden kritikken han fikk etter Liverpool-kapitulasjonen har ikke bare understreket hvor viktig Fernandes er for Ten Hag, men også hans karakterstyrke og vilje til å spille. De fleste spillere ville blitt byttet ut etter å ha pådratt seg den ankelskaden Fernandes fikk i førsteomgangen av FA-cupsemifinalen mot Brighton for en uke siden. Foten hans måtte plasseres i beskyttelsesstøvel, og han gikk på krykker, men han var tilbake igjen og spilte mot Spurs i midtuka, og her var han igjen til stede overalt.
Det var en kamp som ikke vil bli husket lenge, men de tre poengene Manchester United sikret seg vil bli svært viktige i jakten på en topp fire-plassering.
På en dag hvor tusenvis av United-fans protesterte mot klubbeierne, Glazer-familien, så var det Bruno Fernandes som endte opp som matchvinner. Portugiserens 100. ligamål i karrieren var nok til å slå Aston Villa, og Erik ten Hags lag er nå ni poeng foran Tottenham Hotspur.
Fernandes feiet ballen inn i Emiliano Martínez’ mål etter at Villa-målvakten hadde reddet Marcus Rashfords skudd like før pause. United kom seg aldri skikkelig i gang i andreomgangen, og de stod i takknemlighetsgjeld til Victor Lindelöf for svenskens redning på streken mot slutten av kampen.
Uniteds Champions League-retur er ikke sikret, men seieren mot Aston Villa var et langt steg mot det. Rekka med kamper mot Tottenham, Villa og Brighton ville selvsagt bli viktig i jakten på topp fire, og etter kollapsen i den andre omgangen mot Spurs på torsdag, så var det helt avgjørende at United ikke ga fra seg flere poeng.
Annonse
Villa ankom som et av formlagene i ligaen, men United startet godt, og klarte å holde dem på en armlengdes avstand mesteparten av ettermiddagen. Ramsey ble godt kontrollert av Casemiro, og Ollie Watkins fikk knapt røre ballen på topp. Unai Emery var så irritert i den første omgangen at han brukte mesteparten av den på å bjeffe på Emiliano Buendia, og på å bevege seg rundt på sidelinjen som et innesperret dyr, og med sammenknyttet neve og veiving med armene.
Det var øyeblikk hvor det ikke var komfortabelt, og United trengte at Lindelöf – som også var banens beste mot Brighton på Wembley i FA-cupsemifinalen – hadde enda en god kamp, men det er godt tegn om en kan kjempe seg til å sikre seiere på dette stadiet av sesongen. United kan omtrent kjenne på en topp fire-plassering om det blir et positivt resultat mot Brighton på torsdag.
SJEFENE: For andre gang denne sesongen måtte Unai Emery dra tilbake til Birmingham etter å ha tapt på Old Trafford.
Villa-fansen har aldri likt Fernandes, og surmuler fortsatt over et tvilsomt straffespark han skaffet mot dem. De koste seg med Fernandes’ raserianfall etter at han tilsynelatende ble felt av Alexandre Moreno. Snart var det Moreno som lå med fjeset ned mot gresset.
Morenos forsøk på å blokkere Fernandes’ returskudd fikk ballen til å sprette over Emiliano Martínez. Heldigvis for Fernandes, så var han nært bortefansen da han scoret. Han stirret på dem fra cornerflagget, og VAR kunne ikke redde Villa.
Med en gang dommeren blåste for full tid, så konfronterte Casemiro Fernandes over det han oppfattet som en feil, slik han også gjorde etter ligacupfinalen. Fernandes bestridet Casemiros klage, og de endte debriefen med en klem.
Fernandes returnerte i denne kampen til høyreflanken, og han startet også der og påvirket kampen veldig positivt i ligacupseieren mot Villa i november da han hadde ett mål og en målgivende pasning. Hver gang Fernandes flyttes på, så har han en betydelig innflytelse på hvordan United gjør det.
STILTE SEG OPP OG SÅ PÅ BORTEFANSEN: Bruno Fernandes.
