Manchester United topper Premier League på dette stadiet av sesongen for første gang siden 2012/13-sesongen som endte med klubbens 20. ligatittel.
De kan takke Paul Pogba for dette, etter at midtbanespilleren kronet en god forestilling med et herlig vinnermål i det 71. minutt. Dette kom etter at franskmannen vant en hodeduell hvor han flikket videre til Bruno Fernandes, som fant Marcus Rashford på høyresiden. Uniteds tier crosset, og der var Pogba og dunket inn en volley som overlistet Nick Pope etter å ha gått via Matthew Lowton.
Seier betyr at United er oppe på 36 poeng, og er forbi Liverpool med sine 33 – dette ble sist oppnådd etter 17 kamper da United slo Sunderland 3-1 den 15. desember 2012 under Sir Alex Ferguson.
Oppsvingen for United under Solskjær blir ytterligere understreket av de endrede omstendighetene for bortekampen på Anfield på søndag: før fjorårets tilsvarende oppgjør var United 27 poeng bak.
Martial haltet kanskje av, men dette endte som en viktig kveld for Solskjærs fremadstormende lag. Det er fortsatt langt igjen, men de er i perfekt posisjon til å prøve å nå det forjettede land som et 21. ligamesterskap ville vært.
Manchester United fikk slått Liverpool ned fra «their famous perch» i går kveld, for å låne og justere på det Sir Alex Ferguson sa, men nå kommer den tøffeste utfordringen: å holde dem der nede.
Mange slags vendinger gjenstår i Premier League-tittelracet, og Liverpool vil nok respondere sterkt, kanskje allerede så snart som lagene møtes på Anfield på søndag, men det som det ikke er noe tvil om er at Manchester United er tittelkandidater i tungvektsklassen igjen.
Å overleve en vanskelig kveld med høye baller og lave temperaturer på Turf Moor bekreftet det. I førsteomgangen kjempet de med Burnley. I andreomgangen fikk United på plass sin egen stil, med de lekre kontringene, og vant. United er på topp, og de nyter utsikten.
Annonse
Det har innimellom blitt stilt spørsmål ved karakterstyrken i Ole Gunnar Solskjærs lag, men ikke her. De tok alt Burnley kunne kaste mot dem, og bestod den fysiske testen. Det har ofte blitt stilt spørsmål ved Paul Pogbas vinnervilje/innsats, men han taklet utfordringen, dominerte midtbanen, drev fremover og avgjorde denne interessante og utmattende kampen med en halvvolley i andreomgangen.
KAMPENS ØYEBLIKK: Marcus Rashfords har funnet Paul Pogba, som finner nettmaskene.
Da Paul Pogba signerte for Manchester United i det som da var en verdensrekordovergang på 89,1 millioner pund fra Juventus i august 2016, så var det for kvelder som denne i Burnley. Kvelder hvor den franske midtbanespilleren har et kampavgjørende bidrag i en viktig kamp som resulterer i at klubben beveger seg opp på toppen av Premier League-tabellen.
Dessverre for United og Pogba har de øyeblikkene kommet altfor sjelden. Men endelig, etter så mange år med skuffelser, er United nå tilbake på toppen, og det var klubbens mest høyprofilerte – og frustrerende – spiller som fikk det til å skje.
Det kan argumenteres med at Liverpool og Manchester City fortsatt har mer dybde og vinnererfaring enn Solskjærs lag, men seieren i Burnley understreket Uniteds holdbarhet og at de er beredt til å kjempe for den 21. ligatittelen.
Du ville sannsynligvis fått ganske høye odds om du for et år siden hadde veddet på at Manchester United i januar 2021 ville være på toppen av Premier League-tabellen takket være et mål og en banens beste-forestilling fra en Paul Pogba som ønsker seg bort.
Men det er akkurat der hvor United har endt opp – helt på toppen, tre poeng foran Liverpool, og med sjansen til å øke den ledelsen over den regjerende mesteren på Anfield på søndag. Det er vanskelig å tro at Ole Gunnar Solskjærs fremtid fortsatt ble stilt spørsmål ved av noen for et par måneder siden.
Annonse
Harry Maguire og Eric Bailly var enestående i forsvar, og Nemanja Matic var ikke noe mindre imponerende på midtbanen, men det var matchvinneren som også var Uniteds beste spiller. Siden agenten Mino Raiola den 7. desember offentlig erklærte at Pogba ønsket å forlate Old Trafford, så har Frankrike-midtbanespilleren spilt sin beste fotball i United-karrieren.
I fraværet av supportere hadde Manchester United det skotske brølet til Darren Fletcher som bortekamp-soundtrack i Burnley. Paul Pogbas volley brakte United-treneren på beina, og stemmen hans ga gjenklang rundt på en tribune som vanligvis huser Burnley-fans.
For andre ligakamp på rad var Pogba mer innflytelsesrik enn Bruno Fernandes. Det var på tide at en lagkamerat lettet på den utmattede Fernandes’ byrde, og Pogba er det nærmeste United kommer til å komme en midt-i-sesongen-talisman [altså av typen som Fernandes var i fjor, red.anm.]. Han nærmer seg det siste kapittelet i United-karrieren sin, og avslutningen kan fortsatt bli lykkelig.
United maksimerer Pogbas talent, og hans form er under bedring nå som sesongen nærmer seg den andre halvdelen. Ved avspark var valget av Pogba kanskje et hint om at han kom til å være innbytter i Liverpool på søndag, men ikke basert på dette. United må få plass til Pogba på laget når han dirigerer angrep med en slik virtuositet.
POGBA: Fortjener en plass på laget mot Liverpool, mener Samuel Luckhurst.
