– Har aldri sett maken

På nært hold, helt på innsiden, befant han seg da klubben løftet den ene pokalen etter den andre. Han var med på åtte Premier League-troféer, den kvelden i Moskva i 2008 og ikke minst Sir Alex Ferguson sine siste bragder som sjef i managerstolen på Old Trafford. For å nevne noe.

Men Rod Thornley, som jobbet i United fra 2000-2019, har også fått være med på nedturene etter skottens regjeringstid i engelsk fotball.

Nå er det Erik ten Hag sin tur til å i hvert fall forsøke å omsider få United-skuten på rett kjøl igjen. Han er den femte i rekken som tar fatt på den tøffe jobben med å gjenreise klubben. Denne gang sitter den tidligere United-terapeuten på utsiden og titter på. Som supporter. United.no møter ham for en prat i Manchester.

– Han har en jobb foran seg. En stor jobb. Jeg synes vi mangler 4-5 spillere før vi i det hele tatt kan snakke om topp fire. De er ikke i nærheten av å kunne kjempe om tittelen, sier en brutalt ærlig Rod Thornley om tingenes nåværende tilstand.

Så tar han seg friheten til å gjennomføre en slags problemanalyse. Spillere som Bruno Fernandes, Cristiano Ronaldo og Marcus Rashford nevnes.

VIDEO: Se hva Thornley mener om United-trioen her.

En annen spiller som skaper debatt – og kanskje i enda større grad enn den ovennevnte trioen, – er Anthony Martial.

Thornley kjenner naturligvis spilleren godt og har også sett ham på nærmere hold enn de fleste andre. Og skussmålene – i hvert fall når det gjelder franskmannens ballferdigheter – kunne ikke vært bedre. 

– Han er nok den beste spilleren jeg noensinne har sett på treningsfeltet. Helt ærlig. Noen av de tingene han gjør på trening er helt utrolige. Jeg har aldri sett liknende før, forteller han.

Men det kommer som regel et men når det snakkes om angrepsspilleren, som i sin tid ble hentet fra Monaco for store summer. Også denne gang: 

«Selvtillitsspillere»

Thornley trekker frem Wayne Rooney som en som strammet opp spillerne når det var nødvendig. Han tror det er mangelvare på slike typer i dagens United-tropp. I tillegg tror han garderoben i for stor grad inneholder såkalte «selvtillitsspillere». 

– Da Wayne Rooney var her, ga han tydelige beskjeder og var en veldig sterk karakter i garderoben. Spillerne lyttet til ham. Men det er noen spillere det ikke nytter å hjelpe. Noen spillere ber om råd og hjelp, men om de tar det i bruk i praksis er en helt annen sak.

– Jeg tror spillerne sliter med nerver og en stemme i hodet som sår tvil når de spiller 2-3 kamper under pari. Hvis du er en av spillerne som sjekker sosiale medier og leser tilbakemeldinger om deg selv, er du det jeg vil kalle en «selvtillitsspiller».

– Da trenger du konstant å bli bygget opp og få høre hvor god du er. Men hvis de ikke blir bygget opp på denne måten, blir spillerne i tvil så fort de får en dårlig touch. Wayne Rooney var aldri slik. Ikke Cristiano Ronaldo heller. De bestemte seg for å gå ut på matten og være banens beste spiller. Om de mislyktes med en involvering, gjorde det ingen ting, sier han.

Bekymret for ungdommen

Thornley uttrykker også bekymring for hvordan og i hvilken grad unge spillere klarer å takle både penger og status som automatisk følger med i jakten på å oppnå proffdrømmen.

– Jeg har sagt det i mange år. Det er altfor mange unge spillere som tjener altfor mye penger. Ødelegger det karrierer? Mange kommer inn som 16-17-åringer og tjener mange tusen pund i uka uten at de noen gang får en eneste førstelagskamp for klubben. Men de tror at de allerede har lyktes når de begynner å tjene gode penger. Jeg tror at mange mister sulten fordi de tjener så gode penger, sier han om den saken.

Managerne som forsvant

Thornley jobbet 19 år i klubben og 13 av disse sammen med Sir Alex Ferguson. Han jobbet også under David Moyes, Louis van Gaal og José Mourinho på Old Trafford. Men jobben etter Sir Alex Ferguson ble for stor samtlige.

Thornley husker øyeblikkene der managerne innså at tiden deres som manager straks var over: