– Den første kontakten var faktisk på Instagram

19-åringen har slått ut i full blomst denne sesongen. Nylig ble Anthony Elanga tatt ut i den svenske A-landslagstroppen for første gang, og hans tidligere landslagssjef gleder seg stort over Elangas fremskritt.

– Hvis jeg ser på laget vi hadde i U17-EM i 2019, har Anthony kommet kjempelangt sammenlignet med de andre, forteller Augustsson.

United-Supporteren treffer Christofer Augustsson for dette intervjuet om Elanga på en kafé et steinkast unna Friends Arena, der jubelen sto i taket 24. mai 2017 etter Manchester Uniteds finaletriumf mot Ajax i Europa League.

Da Elangas nåværende lagkompiser Marcus Rashford og Paul Pogba løftet den enorme pokalen, var Elanga fortsatt en ung gutt på så vidt fylte 15 år.

2017 skulle vise seg å bli et viktig år også for unge Elanga, og Sverige for den saks skyld. Det var nemlig da Augustsson for alvor fikk øynene opp for Uniteds akademispiller, og noen måneder senere trakk Elanga for første gang den svenske landslagstrøyen over hodet under Augustssons ledelse.

Elanga var 16 år og 130 dager da han debuterte på aldersbestemt nivå for Sverige.

– Som alle andre var han sikkert nervøs, men han var nervøs på en måte han kunne kontrollere, sier hans tidligere landslagssjef.

42-åringen jobber som Sveriges landslagssjef for G15–G17. Han hadde Elanga på sitt lag i halvannet år, og er lykkelig over at den superraske angrepsspilleren har valgt Sverige fremfor Kamerun eller England når det kommer til A-landslaget.

Tok kontakt på Instagram

– Husker du første gangen du så Anthony? Hvor gammel var han, og hvilket inntrykk gjorde han på deg?

– Anthony var 15 år første gang jeg så han i aksjon. Det var via en anbefaling fra vårt nettverk. Vi ble fortalt at det var en svensk gutt i Manchester United, og at vi burde sjekke det opp. Jeg fant noen høydepunkter på nettet der han gjorde mål og assists og så med en gang at det var en spennende spiller.

– Den første kontakten var faktisk på Instagram. Jeg hadde fått nyss om at han var sønn av tidligere Malmö FF-spiller Joseph, og spurte om hans bakgrunn. Jeg spurte også om han var interessert i å spille for Sverige, noe han heldigvis var. Etter hvert fikk jeg tilsendt kamper fra Manchester United slik at jeg fikk et mer helhetlig bilde av han.

– Så du Anthony i Manchester for Uniteds akademilag?

– Nei, jeg reiste aldri til Manchester og så han i aksjon der, men fikk tilsendt kamper der han hadde spilt. Han var 15 år første gang jeg møtte han, og etter hvert lærte vi hverandre å kjenne.

– Hvis jeg ikke tar feil så var det du som ga Anthony debuten i hans første landskamp for Sverige for G16 mot Slovakia i september 2018. Hvordan klarte han seg?

– Det stemmer. Etter at jeg hadde studert Anthony i filmklipp og kamper jeg fikk tilsendt, inviterte jeg han til en samling her i Stockholm. Det var en treningsleir som varte i fire dager der han gjorde det ganske bra. Det ble naturlig for meg å se Anthony også i match. Derfor tok jeg han med til dobbeltlandskampen noen måneder senere mot Slovakia.

– Det er alltid litt spesielt første gangen man tar på seg en landslagstrøye, men han gjorde det kjempebra i de to kampene. I den andre kampen hadde han et flott løp der han skar inn fra venstre og skjøt med høyrefoten, et skudd som smalt i tverrligger.

– Han hadde ikke vært med i landslagsbildet spesielt lenge. Hva var det som gjorde deg overbevist om at Anthony var en å satse på?

– En av årsakene til at han ikke har enda flere aldersbestemte landskamper er at de yngste landslagene ikke spiller på offisielle UEFA/FIFA-datoer. Når det ikke er offisielle landslagsdatoer ønsker ikke klubbene å slippe spillerne, noe vi har forståelse for og aksepterer.

– Grunnen til at jeg likevel så at han var noe å satse på var hans spisskompetanse på blant annet hurtigheten. Han var også teknisk god og flink til å spille fram andre, pluss at han kunne gjøre mål selv. Han hadde holdt et meget høyt nivå i de delene av spillet.

– Ditt landslag kvalifiserte seg for U17-EM i Irland i 2019. Anthony spilte 90 minutter i Sveriges tre kamper. Hvordan klarte Anthony seg mot meget tøff motstand som England, Frankrike og Nederland der Sverige tapte alle kamper? Han gjorde vel to mål mot Frankrike?

– I et kort perspektiv var det tøft å møte såpass god motstand fordi man vil jo gjerne vinne fotballkamper. I et lengre perspektiv var dette veldig positivt fordi det er kjempebra for spillernes utvikling å få møte gode lag som det.

– For meg var det naturlig at Anthony skulle være med. Dels på grunn av det han hadde vist i to kampene og på samling, men også på bakgrunn av kampene jeg hadde fått tilsendt fra Manchester United. Jeg hadde sett utviklingen. Når du er i en så stor klubb som United så er du også i et bra treningsmiljø hver dag, og du spiller matcher mot bra motstand slik at du utvikles kontinuerlig.

– Vi kunne bare ta med 20 spillere, 18 utespillere og to målvakter. Det var tøft for de som ikke kom med, men det var en selvfølge for meg å ta med Anthony. I ettertid kan man slå fast at han var en av våre beste spillere sett alle kampene under ett. Landslagssjefene for de andre lagene hevet øyenbrynene og lurte på hvorfor han ikke hadde vært med tidligere.

– Vi hadde møtt Frankrike og Nederland i kvalifiseringen og de visste hvordan vi spilte, men de var ikke forberedt på at en så god spiller skulle dukke opp i EM uten at de hadde sett han før. Han gjorde to veldig flotte mål mot Frankrike og skapte også mange sjanser, blant annet målgivende mot England. Han var blant de beste spillerne i EM, også hvis vi tar med spillerne fra de andre nasjonene. Som motstander for England sto Teden Mengi som Anthony kjente godt fra United.

– Kommet kjempelangt

– Hvordan vil du beskrive hans progresjon og utvikling siden første gang du så Anthony i aksjon? 

– Han hadde som sagt sin spisskompetanse i angrepsspillet med høy hastighet og driv. Han var god til å invitere de andre så han kunne sende ballen til dem eller gjøre mål selv, men alt dette har han utviklet ytterligere. Han er blitt enda raskere og er enda bedre til å passere motstandere.

– Jeg tror mye av forklaringen til det er at han i United har et miljø med skarp konkurranse med meget sterk motstand hver uke. Han har også utviklet andre deler av spillet, som defensiven og å presse, som sikkert kommer godt med under manageren han har i United nå. Hvis jeg for eksempel ser på det laget vi hadde i U17-EM i Irland i 2019, har Anthony kommet kjempelangt om jeg sammenligner med de andre på laget. 

– Anthony kom til Uniteds akademi som 12-åring. Manchester United har et av verdens mest kjente akademier der en rekke berømte spillere har kommet fram, eksempelvis Duncan Edwards, Bobby Charlton, George Best, Ryan Giggs, Marcus Rashford, for å nevne noen. Er det noe med Anthony som «forklarer» at han er fra dette berømte akademiet?

– Jeg forstår hva du mener. Det er vanskelig spørsmål, men det man kan si er at Anthony er en velutdannet fotballspiller som det er lett å se at kommer fra et bra fotballmiljø der det utvikles fotballspillere. Hans fotballforståelse er meget god, både teoretisk og praktisk og det er en bekreftelse på at det som skjer i Manchester United er veldig bra og at spillerne der lærer seg alle deler av spillet.

– Et annet tydelig tegn til at han kommer fra et bra miljø med gode trenere er at han er veldig mottakelig for å ta til seg lærdom. Spillere fra sånne miljøer forstår at det trenerne sier er bra for utviklingen. Ting som det ser man også for spillere som kommer fra andre store akademier, men det er i hvert fall klare tegn på at man kommer fra et godt akademi.

– Jeg kjenner Paul McGuinness godt, han jobbet som trener i Uniteds akademi fra 2005 til 2016. Han har fortalt at klubben forsøker å oppdra sine spillere ikke bare til gode fotballspillere, men også til bra mennesker med sunne verdier. Akademispillerne blir jevnlig påminnet om at de går i fotsporene til Busby Babes og alle de andre store navnene. Hvordan tror du den skolen har påvirket Anthony?

– Det er viktig at trenere og ledere evner å se mennesket også, ikke bare fotballspilleren. Jeg synes definitivt at Anthony har verdier og egenskaper som det du beskriver. Han er veldig målbevisst. Han gjør, til tross for sin unge alder, et meget profesjonelt inntrykk. Han fungerer utmerket i en gruppe med flere mennesker og viser respekt mot andre spillere og ledere.

– Slik som du kjenner han, hvordan vil du beskrive personen Anthony Elanga?

– Han er meget målbevisst. Han ønsker å utvikles hele tiden, og jobber hardt for å gjøre også det. Som nevnt er han veldig coaching-villig og vil ta til seg lærdom. Jeg tror de tingene kan bety mye for Anthony framover. Han må selvsagt ha hjelp av mange andre personer for å ta nye steg, men han besitter viktige egenskaper som kan hjelpe han framover.

– Hvordan er han i garderoben? Er han blyg, er han «kaxig»?

– Han er definitiv ikke kaxig. Han er ydmyk. I begynnelsen var han kanskje litt blyg, men det var fordi han var ny. Han kom imidlertid raskt inn i gruppen til tross for at han hadde vært der kortere tid enn de andre.

– Hva tror du det betyr for Anthony å ha sin landsmann Victor Lindelöf på samme klubblag?

– Jeg tror definitivt det kan være en fordel for Anthony å ha en landsmann som er litt eldre med mer erfaring og som har referanser til hva som kreves i en så stor klubb. Victor kan guide og coache Anthony, men også være en støtte i perioder når det ikke går så bra.

– Victor kan være en som legger armen rundt skulderen på Anthony og snakker svensk sånn at det blir mer personlig. Victor kan komme med små tips her og der, og for Anthony er det godt å vite at han har en han kan vende seg til uansett om det går bra eller dårlig. Utvilsomt et pluss for Anthony å ha Victor i samme klubb.

– Dessverre har han blitt utsatt for rasisme både for Sverige, i U21-landskamp mot Italia, og for United. Hvordan tror han påvirkes av dette totalt uakseptable som i 2022 burde vært borte fra all idrett og verden for øvrig?

– For det første er det skremmende at det skjer. Når det gjelder Sverige så har han etter hva jeg har forstått fått bra støtte av både spillere og ledere på U21. Når noe sånt hender, er det utrolig viktig at han får all støtte han kan fra folkene sine rundt seg. Jeg håper og tror at det ikke har påvirket ham i altfor stor grad. Slik jeg kjenner Anthony klarer han å jobbe på videre og fokusere på det han skal gjøre, selv om det er skremmende at det skjer.

– Hans pappa Joseph spilte også fotball på ganske høyt nivå. Hvor mye tror du Anthony har lært, eller kanskje arvet rent genetisk, av sin pappa?

– Som tidligere fotballspiller kan hans pappa trolig gi litt referanser om hva som kreves for å utvikles og nå sine mål. Du får ingenting gratis, men må jobbe steinhardt hver dag for å utvikle deg til en bedre fotballspiller. Når det gjelder genetikk og arv vet jeg ikke. Jeg har møtt foreldrene. Mammaen var med til U17-EM, mens pappaen var med på den treningsleiren i Stockholm da jeg møtte Anthony for første gang. Begge gjorde et veldig bra inntrykk og jeg tror at de har støttet og coachet Anthony der de kan.

– Kjenner nok på en stolthet

– Anthony var bare 15 år da han debuterte på Uniteds U18-lag og faktisk ikke mer enn 16 år da han første gangen spilte på Uniteds U19 og U23-lag. Han var 19 år da han i mai 2021 fikk sin første A-kamp, tre uker før han gjorde sin debut på Sverige U21. Hva tenker du om alle de tidlige debutene?

– Jeg tror Anthony tar dette som utfordringer. Jeg tror han ser en sjanse i hver eneste utfordring han får. En mulighet til å gjøre noe veldig bra. Selv om han har vært ung så tror jeg ikke han har sett på sine debuter som noe press, men snarere en mulighet til å vise fram noe han er god på.

– Som alle andre var han sikkert litt nervøs, men jeg tror han var nervøs på en måte han kunne kontrollere. Jeg tror hans målbevissthet, og at hver mulighet er en sjanse han vil gripe, er noe du ser hver gang han spiller på et nytt nivå.

– Hans første kamper i United var når det var Covid-stengte tribuner, men nå spiller han for 75 000 mennesker. Det er en enorm scene han nå som 19-åring spiller på?

– Det kan ha gjort det noe lettere for han å spille uten publikum de første kampene, men samtidig vet både han og vi at kampene vises på TV for millioner av seere så trykket er der likevel. Ikke like påtagelig som under kamp med fulle tribuner der du hører fansen og kjenner på følelsene til publikum. Men for Anthony må det være en fantastisk følelse å gå inn og spille for 75 000 mennesker for klubben du har gått gjennom akademiet til.

– Anthony kjenner nok på en enorm stolthet å få gjøre det fordi det er ikke mange fotballspillere i verden som får den muligheten. For hver gang han gjør en bra prestasjon, skrus forventningene ytterligere opp. Man skal ikke glemme at han fortsatt er ung og at han har mye å lære. Anthony har imponert, men det er viktig at vi også er tålmodige og ikke tror at BANG så har vi en verdensstjerne. Det kan bli sånn, men det er lite trolig at det skjer så fort. Men at Anthony blir en bra fotballspiller er jeg overbevist om.

– I 2020 fikk Anthony det prestisjefylte Jimmy Murphy-trofeet som bevis på at han var Manchester Uniteds beste unge spiller. Det er en pris som blant andre Ryan Giggs, Paul Scholes, Phil Neville og Marcus Rashford har vunnet tidligere. Hva tror du et sånt trofé betyr for Anthony?

– Jeg tror at for Anthony er det mer en bekreftelse på at det han gjør er riktig. Han blir stolt og glad, men ikke tilfreds og mett på noe vis. Han ser prisen mer som en bekreftelse på at han skal jobbe enda hardere og bli enda bedre. Det er i hvert fall den følelsen jeg har av Anthony som person. 

– Hva er hans største styrke som fotballspiller?

– Hans angrepsspill er hans fremste styrke. Hans tekniske ferdigheter, og å klare å utføre dem i så stor fart. Det gjør han på et veldig høyt nivå. Når han har ballen er han god til å samle andre lagkompiser rundt seg slik at han kan sende ballen til en som får målsjanse, eller han kan invitere til kombinasjonsspill og få tilbake ballen i en gunstig posisjon. På de områdene er han kjempebra.

– Og hva synes du Anthony bør jobbe ekstra med for å forbedres?

– Som ung spiller bør du egentlig utvikle alt. Alt han er god på som nevnt over, kan han utvikle videre for å bli litt raskere, litt mer teknisk. I tillegg kan han jobbe med å forbedre forsvarsspillet sitt, spesielt når ballen er passert eller på motsatt side. Han er god til å presse, men kan kanskje bli enda bedre til å komme raskere på rett side. Men kort sagt kan man som så ung bli bedre i alt.

– Hvilken posisjon synes du er hans beste. For United har han så langt spilt både til høyre og venstre?

– Jeg tror ikke det spiller noen større rolle for Anthony om han spiller høyre eller venstre, han er god i begge posisjoner. Da jeg hadde han så ønsket han helst å spille til venstre slik at han kunne bruke sin høyre fot mer og komme til avslutninger. Men han hadde absolutt ingenting imot å spille på høyre, og jeg spilte han også som spiss.

– Han gjorde det bra og benyttet sine egenskaper også der. Vi brukte to spisser i de kampene, og Anthony og spissmakkeren var gode til å samarbeide. Anthony var god til å identifisere hva kollegaen skulle gjøre. For eksempel hvis den andre hadde ballen, løp Anthony i bakrom og omvendt.

– Passer Anthony å presse

– Anthony har allerede opplevd å smake på begge sider av medaljen. Han har gjort viktige mål som mot Atletico Madrid og Leeds, men har også misset et straffespark som gjorde at United røk ut av FA-cupen. Hvordan takler en gutt på 19 år sånne oppturer og nedturer?

– Det er sikkert tøft å håndtere tung motgang, men jeg tror ikke det i det lange løp påvirker han. Noe motgang tar kanskje lengre tid å komme over, men jeg tror Anthony generelt er god til å legge sånt bak seg og jobbe videre. Jeg tror ikke framganger heller påvirker han for mye fordi han er så konsentrert om å hele tiden bli bedre. Det er klart at man skal være stolt og glad når det er grunn for det, men jeg tror ikke han stopper opp på noe vis på grunn av det.

– Det minner meg om Ole Gunnar Solskjær som en gang sa til meg at han ikke tillot seg selv å sveve for lenge eller falle for dypt. Det hadde han ikke råd til.

– Det stemmer. I denne bransjen er det sånn at hvis du faller for dypt kommer det en annen og tar plassen din, og du kan heller ikke være for tilfreds. Jeg tror ikke sånne opplevelser påvirker Anthony selv om en straffemiss selvsagt er tung der og da like mye som et mål er kjempegøy når det skjer. Jeg tror han neste dag på trening bare krummer nakken og jobber på for å bli enda bedre.

– Synes du det var feil å la en 19-åring ta et avgjørende straffespark i en viktig cupkamp der United hadde betydelig mer erfarne spillere igjen som Luke Shaw og Phil Jones blant mulige straffetakere?

– Det er en tynn linje mellom himmel og helvete i fotballen. Hadde han gjort mål hadde alle tenkt at det var kjempebra og kjempegøy. Det var litt på samme måte som da Saka brente straffe for England i EM-finalen. Om Anthony virkelig ønsket å ta straffe da synes jeg det var riktig å la han ta den. Konsekvensen for missen ble jo veldig stor da United røk ut, men det er også noe han kan lære av.

– Ralf Rangnick forsøker å kjøre en spesiell form for fotball, såkalt gegenpress. Tror du den fotballen passer Anthony?

– Ja, definitivt. Det passer Anthony å presse når ballen er foran. Det samme med å vinne ballen, kontre og utnytte hurtigheten og sin teknikk. Jeg tror det er derfor Anthony har fått mye spilletid. Rangnick har sett at de egenskapene passer den måten å spille på.

– På selveste julaften skrev Anthony ny kontrakt med United som løper helt til juni 2026. Hva tenker du om hans framtid i Manchester United?

– Det er fantastisk gøy for Anthony å skrive så lang kontrakt. Det er tegn på at United har troen på han. Hvor dette tar veien er det ingen som vet. Men jeg tror United skriver en så lang kontrakt for at han skal få et så bra trenings- og kampmiljø som mulig fordi det er der han utvikles og blir bedre.

– Hvorvidt han blir der hele tiden eller om klubben etter hvert låner han ut for at han skal ta nye steg, det vet vi ikke. Men langtidskontrakten er en kjempekvittering på at Anthony har gjort mye bra, men også at klubben tror på han og at det finnes tid for å utvikle spilleren ytterligere.

– Hva tenker du om at Anthony har kommet inn i A-landslagstroppen allerede? Han er fortsatt bare 19 år og så sent som i juni i fjor debuterte han på U21-landslaget.

– Jeg ble veldig glad på hans vegne. Han har gjort en fantastisk reise. Han har som alle vet fått spille mye under Rangnick og når man spiller ofte for et så bra klubblag i en så bra liga så blir man aktuell for A-landslaget. Det er imponerende at han får spille så mye for en av de største klubbene i verden.

– Hvor lenge har Janne Andersson og A-landslaget fulgt med på Anthony?

– Janne og Anthony har hatt kontakt en god stund, i hvert fall siden Anthony kom opp på U21-landslaget. Vi vil jo veldig gjerne ha Anthony som svensk landslagsspiller, og derfor har han blitt forklart hvordan vi ser på han og hvilke muligheter vi mener han har hos oss.

– Reglene er faktisk sånn at han kan gjøre ett landslagsbytte også etter at han har debutert på A-landslaget, men da kan han ikke bytte tilbake. Jeg vil vel tro at Kamerun har vært og kanskje fortsatt er interessert, men alle her håper virkelig at han forblir svensk landslagsspiller.

– Så var det litt spesielt med at også Zlatan Ibrahimovic var tilbake i troppen, siden han og Anthonys pappa spilte sammen i Malmö FF?

– Det stemmer. Zlatan er uten tvil en som de unge spillerne ser opp til og forsøker lære av. Han er et forbilde for de unge og det er «häftigt» når Zlatan med sin erfaring kan spille sammen med Anthony og de andre unge på laget.

Intervjuet står på trykk i siste utgave av United-Supporteren.