En av tingene Sir Alex Ferguson angrer på er i hvilken tilstand han etterlot seg junioravdelingen da han ga seg i 2013.
Under klubbens beste manager noensinne bygget han junioravdelingen opp fra bunnen av til å bli landets beste. Et akademi som ble sammenliknet med Busby Babes under Sir Matt Busby.
Annonse
Fire av de fem spillerne som har spilt flest United-kamper i karrieren – Ryan Giggs, Paul Scholes, Bill Foulkes og Gary Neville – både begynte og avsluttet karrierene sine på Old Trafford. En statistikk som gjentas mye, med god grunn, er også at United har hatt en spiller fra egen junioravdeling i kamptroppen i 3.740 kamper på rad.
Paul Scholes kom fra Langley-området i Salford, Gary og Phil Neville fra Bury, Ryan Giggs fra Swinton og Nicky Butt fra Gorton.
Et kvart århundre senere håpet Ferguson at disse gutta skulle overta styringen av akademiet, men det gikk ikke helt sånn. Butt er riktignok juniortrener og Giggs er assistent-manager, men Neville-brødrene lever i Valencia og Scholes er så kritisk til fotballen som leveres under Van Gaal – en kritikk mange fans stiller seg bak – at det virker usannsynlig at han kommer til å jobbe på Old Trafford i løpet av nærmeste fremtid. Han gjorde noe trenerarbeid under David Moyes, men det var ulønnet og helt uformelt.
Ferguson etterlot seg United i god stand, som ligamestere. Tre-fire spillere måtte riktignok erstattes, men det var ikke uvanlig. Problemet var i stedet junioravdelingen, et problem som ble stadig tydeligere ettersom Manchester Citys junioravdeling utviklet seg med stor fart da de satset store penger på det.
Uniteds junioravdeling ble ledet av Brian McClair, som hadde vært i klubben i en årrekke, men han ga seg i 2014 for i stedet å ta en jobb i det skotske fotballforbundet. Det var også smart av McClair å gi seg, siden han kanskje ikke ville kunne ta avgjørelsen selv om han hadde blitt litt lenger.
Var McClair flink i jobben sin?
Det kommer an på hvem man spør. Mange vil svare nei, i alle fall ikke i sine fem siste år.
Som om ikke han hadde nok med førstelaget til å begynne med.
Annonse
Underveis fortsatte City med å spytte millioner av pund inn i både junioravdelingen og fasilitetene sine. United virket mest fornøyd med det som var levert tidligere.
Hvorfor tror du at Phil Neville, Darren Fletcher og Robin van Persie alle sammen sendte ungene sine til City?
Tidligere hadde David Gill spøkt med Andy Cole om at hans sønn Devante, som var i City, burde skrive under for United, men i 2013 var det ikke lenger noe å spøke med.
City fikk da tak i de beste talentene, betalte dem mer penger, fikk dem inn på bedre skoler og trente dem på heltid. United på sin side kjørte et opplegg med en mix av deltids- og heltids-trenere, og manglet mye når det gjaldt kapable elitespeidere, og slik er det fortsatt.
En del av årsaken er penger.
United bruker 3,5 millioner pund på junioravdelingen sin i året, City bruker 12 millioner og Chelsea sju millioner. Samtidig har City og Chelsea aldri hatt en junioravdeling som har vært i nærheten like god som United, og selv med gigantbudsjettene deres er det tvilsomt om de får det. De driver i stedet på med et kynisk system med veldig mange spillere som så sendes vekk og bort, men de får samtidig kloa i de beste spillerne.
I United ønsker deltidstrenerne seg en fulltidsjobb. De er stolte av å jobbe for United, og mener at det som skjer på akademiet er avgjørende for klubbens fremtid. Samtidig føler de at akademiet blir oversett, og at klubbens klare prioritet har vært førstelaget. Lønningene, selv til fulltids-trenerne er bare 20.000 pund i året – halvparten av det samme trenere får i City.
Det er også en mangel på spillere.
Annonse
Timothy Fosu-Mensah, et av Uniteds største talenter.
På en U18-kamp som nylig ble spilt ble kampen utsatt lenge nok til at en U16-kamp i nærheten kunne ferdigspilles, bare for at en av U16-spillerne kunne sitte på benken for U18-laget.
Med ni strake tap er U18-laget uansett inne i sin verste periode i historien, og laget ligger nest sist på tabellen. De har noen glimrende spillere i stallen, men City forsøker å stikke av med dem. Det irriterer United.
Junior- og reservelagssystemet i England hjelper heller ikke. Det er nesten ikke kamper å spille for U21-laget, som egentlig er Uniteds reservelag, så de fleste talentfulle 20-åringene lånes ut. Det finnes trenere i United som mener at United har sendt bedre spillere ut på lån enn de har brukt på førstelaget denne sesongen. Uniteds U21-lag vant ligaen forrige sesong, og er også på vei mot å gjenta det denne sesongen.
Van Gaal er imidlertid ikke veldig imponert av nivået.
Man kan sammenlikne det med Spania, hvor reservelagene spiller i 2. eller 3. divisjon, på ordentlige baner og med flere tusener på tribunene. De unge spillerne får testet seg mot erfarne proffer under svært varierende rammevilkår. Jeg snakket en gang med Sergio Busquets, som sa følgende:
– Jeg husker en kamp i Rapitenca på en liten arena sør for Katalonia. Tilskuerne der kom med all verdens hets mot oss. Det gjorde også motspillerne. Vi var for det meste 18-19-åringer som spilte mot 34-åringer som skulle ønske at de i stedet spilte for Barca.
– Jeg lot meg ikke påvirke. Jeg har ingenting imot den delen av spillet, og setter egentlig pris på en aggressiv kamp. Jeg er selv fra en barrio (tøft område i utkanten av en by) så jeg var ikke redd for sånne kamper. Når de første taklingene smalt så var det imidlertid noen som ble redde.
De kampene hjalp Busquets til å bli en bedre spiller.
I England spiller unge spillere som oftest mot andre gutter på samme alder. Da Class of 92 spilte reservelagsfotball møtte de stort sett andre reservelag fylt opp med førstelagsspillere eller spillere på vei tilbake etter skade. Det var tøff læring hele veien.
Citys nye treningssenter er uansett fantastisk. Klubben har også hjulpet med å utvikle et av de fattigste områdene i Manchester, og blant investeringene er en reservelagsarena med plass til 6.000 tilskuere og ståtribuner bak hvert mål. United har ingen tilsvarende arena, selv om de vurderer å bygge en mindre reservelagsarena i nærheten av Old Trafford.
City-kritikere påpeker korrekt nok at klubben fortsatt har til gode å utvikle en eneste spiller som har spilt regelmessig for førstelaget, men City betaler godt med penger for tiden for å få kloa i de største talentene og en eller annen gang vil en av dem bli en fantastisk fotballspiller.
Annonse
Citys mål er likevel å utvikle fotballspillere og så å selge dem for å tjene penger. For eksempel til Championship, men med gode videresalgs-klausuler. Det er ikke i nærheten av den mer romantiske modellen som både United og Barcelona har forsøkt seg på.
Juniorene som tusler rundt på Carrington ser bilder av egenutviklede legender på anlegget, og håper å kunne kopiere dem. De forsøker også å utnytte det som tross alt er fine fasiliteter. Nylig ble det satt opp flomlys, og det er planer om å beskytte flere baner mot vinden, som er et problem i området. Carrington ligger jo langt mot vest i utkanten av Manchester.
En United-trener sa nylig følgende til meg.
– Tenk deg at du er en alenemor som bor i fattig område i Manchester. United tilbyr sønnen din å få dekket reiseutgiftene og gir ham et gratis draktsett. Så tilbyr City i tillegg gratis skolegang for både ham og søsknene frem til de er 18. Hva gjør du da?
Ett år etter at McClair dro har United likevel ikke erstattet ham. Jeg snakket med Nicky Butt et par dager etter at skotten hadde dratt, og han etterlot seg en jobb som var stor nok for både to eller også tre personer. Det er en masse møter, med fotballforbundet, foreldre, speidere og andre trenere.
Chris Casper.
United har også vært ute etter andre trenere: Blant annet Chris Casper, som selv spilte for Class of 92, men fikk karrieren forkortet av skader;, og Michael Appleton, fra det mye mindre omtalte Class of 93, som gjør det bra som Oxford-manager nå etter tidligere jobber i problemfylte klubber som Portsmouth, Blackpool og Blackburn. Uansett, det kommer til å bli flere endringer i trenerteamene i Uniteds junioravdeling.
Det er to personer som er ansvarlig for ansettelsene.
John Alexander, klubbsekretæren, er en viktig mann i klubben. Han blir ofte kritisert for at han ikke er en fotball-mann, men han var faktisk profesjonell fotballspiller før han tok en administrativ rolle. Han kom til United etter å ha vært sekretær hos Tottenham. Den andre er John Murtagh. Han ble hentet fra Everton, og kom med et godt rykte.
Alexander sjekket akkurat om John McDermott, Tottenhams akademi-sjef, kunne være interessert, men McDermott, en livslang United-fan, sa nei. Akkurat det sier en del om at Uniteds junioravdeling ikke lenger er på toppen. For ett år siden bestemte Richard Arnold og Ed Woodward at akademiet skulle prioriteres, men andre i klubben mener at det bare var tomme ord.
