– Det var som å se Cruyff

Av: Andy Mitten

– Sadiq kontaktet Salford gjennom klubbens nettside. Han kom på trening, og vi gjennomførte en fysisk test den dagen. Han slo alle. Noen uker etter så vi ham langs kanten på trening, og hvordan han sendte ballen tversover banen. Det var som å se Cruyff. Jeg sa til Scholsey: Denne fyren har noe spesielt, sier Phil Neville.

– Eter 35 minutter av kampen vår mot Kendal skjønte vi definitivt at han hadde noe, og United var enige. Det viser at spillere aldri må gi opp drømmen sin, legger han til.

Man trenger ikke å være Einstein for å skjønne hvorfor Sadiq El Fitouri ble Manchester United-spiller forrige fredag. Den libyskfødte høyrebacken som vokste opp ved Old Trafford har signert en 18 måneders kontrakt med Warren Joyce’ U21-lag – som Nicky Butt også er med og trener. 20 år gamle El Fitouri ble nemlig ikke anbefalt av en agent som hevdet at klienten hans kom til å bli den nye Lionel Messi, men han ble anbefalt av Paul Scholes og Phil Neville. Det de mener stoler andre i klubben på.

El Fitouri kom til Salford, som er eid av Class of 92, en klubb som har et mål om å få tak i talenter som ikke lykkes i større klubber, få dem tilbake på rett vei og så selge dem videre.

Samme konsept har blitt prøvd før.

Glenn Hoddle satte opp et akademi med samme grunntanke i Spania, men suksessen var begrenset. Hvorfor? Jo, fordi de fleste spillerne som ikke får fornyet kontrakt rett og slett ikke er gode nok. Fotballklubbene kikker også veldig bredt selv nå etter talenter, så det er få som ikke blir lagt merke til. Louis van Gaal var for eksempel til stede på en U9-kamp med United forrige uke.

Det er imidlertid mange grunner til at spillere ikke lykkes, og det er ikke alltid at det er talentet det står på. Det kan være personlige årsaker, og det kan være at én enkelt trener rett og slett ikke liker trynet på spilleren.

El Fitouris bakgrunn er imidlertid fascinerende.

Frigitt av City

Han var en del av Citys akademi, men ble frigitt. Og ja, City har planer om å endre på det, men sannheten er jo at de rett og slett ikke utvikler unge spillere til sitt eget førstelag. Devante Cole, Andy Coles sønn, er for eksempel en ung City-spiller som ikke forventer å få sjansen i City. Nå er han på lån hos MK Dons.

Som unggutt ble El Fitouri trent av Chris O’Neil, en United-fan som skriver artiklene om «Mad Cyril» i United We Stand.

– Sadiq kom til England som barn på grunn av problemer i Libya. Hele familien bor i Old Trafford-området – mennene i et hus, og damene i et annet.

– Sadfiq begynte på Stretford High School, og der kom han borti fotballen, og på samme lag går bestevennene hans, Yahya og Jordy Hiwula, og tre spillere på det nivået de er på utgjør en forskjell. Stretford High vant stort sett alt som var, og kom en gang også til en nasjonal finale. De spilte også for fylkeslaget som jeg var manager for, men Sadiq ble etter hvert nektet å være med på U14-laget siden karakterene hans falt ned under A Level-nivå.  Selv om nærheten til United var stor og alle holdt med United så endte alle tre i City. Hiwula er fortsatt også i City, sier O’Neil videre.

– Sadiqs lillebror, Hamman, spiller nå for Burnley. Han er en av de beste spillerne jeg har trent, men Sadiq var også glimrende. Jeg sendte ham til prøvespill hos City, Stalybridge og Mossley, men som med så mange andre så var det med varierende suksess. Jeg ble kjempeglad da han skrev under for United.

Andre har også vært involvert i utviklingen hans.

– Championship eller høyere

En agent tilbød Sadiq til Oldham, Fleetwood, Rochdale og Bolton, men ingen av managerne returnerte telefonsamtalene hans.

– Han vokste opp i Manchester, men da han ble fritgitt av City så fikk han en klubb i den libyske eliteserien, har agenten fortalt oss.

– Han gjorde det bra der, men så ble det kaos der nede og han kom tilbake til Manchester. Det var da jeg snakket med ham, fikk noen videoer og sendte dem til klubbene. Jeg ble bedt om å hjelpe gutten til noen prøvespill, og jeg hadde sett videoklippene Citys utviklingsgruppe hadde. For meg var det klart at han var mer enn kapabel til å spille for klubber i Championship eller høyere.

– En manager sa imidlertid at han husket ham fra City, og at han ikke var i nærheten av å være god nok. Jeg tviler imidlertid på at den manageren noen gang så ham spille.

– Du kommer kanskje ikke til å tro dette, men i fotballen lærer man faktisk ganske raskt at desto høyere nivå man kommer til, jo mer interessert er managerne i å snakke med deg. De ringer tilbake eller tekster, mens det virker som om en rekke managere i lavere divisjoner føler seg spesielle og setter seg selv over det å jobbe med agenter.

– Jeg tilbød Sadiq til fire klubber i nordvest, og det er fantastisk at United ville ha ham. Det er et godt eksempel til yngre spillere om å holde det gående selv om de kanskje blir frigitt fra én klubb.

I desember havnet Sadiq så i Salford, hvor han umiddelbart imponerte Neville og Scholes. De ga ham debuten i januar, og var så imponert etter den kampen at de umiddelbart varslet United, som så ga ham en ukes prøvespill på Carrington. Der gjorde han så nok til å få en kontakt til 1.000 pund i uka – og viktigere enn det – sjansen til å trene hver eneste dag med toppspillere, topptrenere og i de aller beste treningsfasiliteter.

Før det trente han to ganger i uka med Salford på kommunale anlegg.

Søndag trente han så med United på Carrington da de hadde en økt med FA-cupballen før returcupen mot Cambridge.

Skaper godvilje?

Siden han ikke var under kontrakt så får ikke Salford den overgangssummen de vil få bed senere overganger, men dette vil trolig skape godvilje fra Uniteds side – noe som trengs siden forholdet til United er noe spesielt.

Uniteds toppledere liker nemlig ikke at Neville-brødrene, Scholes, Giggs og Butt har fått på plass sitt Class of 92-hotell. United-lederne bekymrer seg for at de vil operere i samme marked som United gjør med sine 9.000 executive-billetter til hver eneste kamp.

Det er sant at det kan bli en krasj av interesser, men sannheten er også at Class of 92 overhodet ikke har tilgang på billetter slik United har det. Klubben innvender også, med rette, at hotellet stjeler litt av utsikten fra Old Trafford, men United eier ikke alt land og i alle fall ikke luftrommet rundt Old Trafford. Sannheten er at Class of 92-gutta har fått på plass noe som virker som en meget god idé. De har tatt risikoen på egen hånd, sammen med Peter Lim, som eier Valencia. Du kan dermed forvente at Scholes og Neville vil bruke litt tid som trenere i Valencia.

Romprisene har imidlertid blitt kraftig kritisert, men sannheten er egentlig at de kun har lagt seg på markedspris. Kjelleren på hotellet vil være en supporterklubb med plass til 750 gjester. Det vil koste ett pund å komme inn, men de pengene skal så gå videre til lokal veldedighet. Det er ikke så veldig mye galt i det, men likevel har United en fiendtlig innstilling til det hele. De har også hevdet at United stikker av med salgspersonell fra United, men det er bare to personer som har byttet jobb. Det er også tvilsomt om det blir flere.

Det er imidlertid viktig å få frem at den sportslige ledelsen i United skiller seg fra de dresskledde gutta på kontorene sine. Den sportslige ledelsen bryr seg fint lite om hotellet. De er kun opptatt av å ha best mulig fotballspillere.

Sikter mot ligasystemet

Salford City, med et tilskuersnitt på 270 (opp 100 fra forrige sesong) er ingen trussel, selv om Lim, som eier 50 prosent i klubben, har ambisjoner om å få dem inn i ligasystemet. Da må det imidlertid en kraftig tilskuervekst til, og de tilskuerne må forventes å komme fra Salford – som ligger midt i en av de rødeste delene av Manchester. Resepten vil være ok priset fotball til arbeidsfolk – av typen som sliter med å ha råd til å kjøpe billett på Old Trafford. Salford City har imidlertid alltid slitt med å få kloa i nye fans, selv om hjemmebanen bare ligger 6-7 kilometer unna hjertet av Salford.

 Det kom riktignok 10.000 til en treningskamp mot Class of 92 i august, og inntektene fra den kampen ble viktige for klubben. Selve kampen var imidlertid en skuffelse, og liknende treningskamper senere vil nok ikke trekke like mange. De hadde for eksempel 900 tilskuere på en treningskamp mot Darlington nylig – 700 av dem var Darlo-fans.

Salford, med tidligere United-spiller Danny Webber som spiss (han er den best betalte spilleren med 400 pund i uka) topper imidlertid tabellen, og bør klare å rykke opp til Englands sjuende nivå. I så fall blir det en rekke interessante lokalderbyer mot Trafford, Hyde, Curzon Ashton og FC United.

De kampene vil imidlertid gå uten Sadiq El Fitouri.