– United-ledelsen er sikker på at Ten Hag vil lykkes

Av: Andy Mitten
Oversatt av: Bjarte Valen

Oppgjøret mellom Barcelona og Man­chester United på Camp Nou er den beste fotballkampen jeg har sett så langt i år.

Den dårligste?

Den behøver vi ikke å komme inn på nå, for jeg tror det er mange som vil trenge tid for å komme over ydmykelsen på Anfield.

I stedet vil jeg fortelle om noe som fant sted dagen etter 2-2-kampen på Camp Nou mellom Barcelona og Manchester United.

Spillertroppen og trenerteamet fløy som kjent rett tilbake til Manchester etter kampen, men flere av de mest prominente lederne i United tilbrakte natten på hotell like ved Camp Nou.

Det var der spillertroppen og trenerne også var dagen før kamp fordi Erik ten Hag ønsket et hotell som lå rett ved siden av stadion. Dette er forresten typisk Ten Hag. For han handler det meste om de små detaljene. Hvorfor kaste bort tid i trafikken når du kan bo på et hotell rett ved siden av der laget skal i aksjon?

Det smarte hotell­valget gjorde at United-manageren, og troppen, fikk ett mulig stressende element mindre å forholde seg til. 

En av de United-ansatte som overnattet i Barcelona, ringte meg dagen etter kampen og spurte hva reaksjonen var i Spania. Jeg fortalte ham at den var veldig positiv.

Barcelona-manager Xavi Hernandez hadde beskrevet United som et av de sterkeste lagene i Europa på pressekonferansen etter kampen, og jeg satt rett foran Xavi da han sa det. Det føltes veldig bra. Det var flere år siden United hadde blitt omtalt på denne måten.

Xavi påpekte at Uniteds hurtighet, fysiske styrke og tekniske ferdigheter hadde imponert ham. Han roste dessuten Erik ten Hag, og det føltes som genuine og ekte komplimenter heller enn klisjépregete høflighetsfraser.

Xavi og Ten Hag er begge elever fra Johan Cruyff-skolen og med tanke på Cruyff sin status i Barcelona, var det kjekt å registrere dommen fra de katalanske mediene som også roste United. Om ikke annet var det i alle fall en kjærkommen forandring fra den evinnelige hyllesten av Pep Guardiola.

Mannen i den andre enden av telefonen var imidlertid noe mer forsiktig.

– Vi er 6 av 10, kanskje 7 av 10, lød dommen hans om ståa i United. Og det på en dag da jeg følte meg noe i nærheten av 10 av 10. United var tross alt det beste laget på Camp Nou, og Ten Hags mannskap møtte det beste laget i Spania.

– Vi har fremdeles en lang vei å gå, men vi kommer til å nå målet. Erik jobber godt med oss og han vet hva han gjør. Han kommer til å lykkes.

Ved nærmere ettertanke likte jeg den noe beskjedne reaksjonen fra United-leiren. Til tross for en episk kamp foran 91 000 mistet han ikke bakkekontakten. Det gjenspeiler holdningen til manageren han jobber med hver dag. Oppgaven med å ta Manchester United tilbake til toppen er enorm og Ten Hag har så vidt startet.

Personen jeg snakket med har en helt sentral rolle i den prosessen. Nye spillere, eller spillernes agenter, må kontaktes for å sjekke muligheten for om de vil komme til United.

Klubben trenger en plan A, B og C når det gjelder spillerrekruttering. Noen overganger går nemlig i vasken.

Frenkie de Jong var plan A sist sommer. Han kom ikke.

Det gjorde derimot plan B som var Casemiro.

Overgangsbildet er heller aldri statisk. Plutselig kommer det overraskelser. Ikke bare for fansen, men også for de ansatte i United som jobber på dette feltet hver dag.

Noen ganger møter de agenter som er hyggelige i møtet med klubben, men som deretter velger å gi en helt annen og negativ versjon av samtalene til sine favorittjournalister. Det skjedde to ganger sist sommer.

Noen ganger må ledelsen forholde seg til spillere som ønsker å forlate klubben. Noen av dem ønsker bare at kontrakten med klubben skal gå ut, nekter å forhandle eller i enkelte tilfeller krever en langt bedre betingelser enn det United er villig til å gi.

Det er avgjørende at United har dyktige folk som kan håndtere disse situasjonene. Sentrale personer må samle og analysere all den nødvendige informasjonen på både kort og lang sikt, og deretter ta avgjørelser som er bedre enn konkurrentene. Det er krevende.

Til tider kan det være en utrolig stressende jobb. Du blir konstant møtt med krav fra agenter og spillere, og da er det viktig med et godt team rundt seg.

Fotballdirektør John Murtough har bygget et lag rundt seg med personer han stoler på. Enkelte medarbeidere har sluttet. Nicky Butt kom ikke overens med Murtough. Flere speidere i ledende posisjoner, som hadde vært i klubben i flere år, har også forlatt klubben.

Nå ledes United av regimet til Murtough, Richard Arnold og Erik ten Hag.

Jeg snakker med mange mennesker i klubben hver dag og prøver å finne ut hva som skjer bak kulissene. Forandringen denne sesongen har vært enorm.

Er alle tilfredse hele tiden? Selvsagt ikke. Finnes det folk i klubben som føler de ikke blir lyttet nok til? Selvfølgelig. Er det folk som pleide å jobbe i klubben som nå fremstår kritiske til hver minste detalj når noe går galt? Ja. Noen av dem har også store navn. Men dette er fotball. Det er så subjektivt, det er så mange egoer, så mange mennesker som sier ting var bedre før.

Min mening? Jeg tror United står langt bedre rustet nå enn i starten av sesongen.

Februar var en fantastisk måned for Manchester United. Vi husker dobbeltoppgjørene mot både Leeds og Barcelona, og ikke minst ligacupfinalen på Wembley.

Det var krevende å få tak i billetter til Wembley-finalen, og jeg vet om mange trofaste United-fans som ikke klarte å få tak i dem, eller ikke hadde råd til å betale over 1000 pund som mange svartebørshaier forlangte. Jeg var en smule nervøs før kampen, men Casemiro, Marcus Rashford og resten av laget roet nervene mine.

Laget var klinisk, nøkkelspillere fremstod med erfaring og effektivitet. Det gjorde utvilsomt godt å se United løfte et trofé igjen. Charlton-manager Dean Holden ledet laget sitt i kvartfinalen mot United, men etter kampen på Wembley feiret han som den United-supporteren han er.

Jeg ble stående i intervjusonen for å snakke med spillerne etter kampen. Det er noen mennesker jeg alltid liker å se smile. Sir Alex Ferguson, som fortsatt er på plass på de fleste kampene, er definitivt en av dem. Der er også noen få jeg ikke liker å se smile. Avram Glazer er blant dem…

Etter finalen kom angrepstreneren Benni McCarthy gående fra garderoben og satte kursen mot den ventende lagbussen. Foruten å jobbe i klubben er Benni også en stor United-fan. Det vet jeg fordi jeg har kjent ham i rundt 20 år.

Da han var arbeids­ledig i 2015, dro jeg for å møte ham i Edinburgh. Han ga meg et av de beste intervjuene jeg noen gang har gjort og snakket, blant mye annet, om perioden da han spilte i en gangsterliga i Cape Town.

Vi beholdt kontakten og under Covid-nedstengningen snakket vi sammen igjen. Han inviterte meg til Sør-Afrika, hvor han hadde suksess som trener.

I juli 2022 fikk han jobben i United.

United-fansen reagerte ikke stort på nyheten, men hvilke forutsetninger hadde de for å vite hva han kunne bidra med? De hadde ikke fulgt hans vellykkede trenerkarriere i Sør-Afrika, det faktum at han snakker fem språk og at spillerne absolutt elsker ham fordi han er en av dem og fortsatt kan varte opp med et og annet triks på trening. 

Nå har også fansen fått øynene opp for jobben Benni har gjort. Han har, med rette, fått mye ros for måten han har trent Marcus Rashford på, men han snakker sjelden om det og trives bedre i bakgrunnen.

Benni kom bort og ga meg en stor klem etter finalen på Wembley. Han er en interessant mann som har hatt en lang og kronglete, men også fascinerende, vei for å gjøre fotballen til sitt levebrød. Han har også måttet tilpasse seg nye miljøer mange ganger.

Da han spilte for Ajax i Amsterdam, så han kvinner i undertøy på gaten og øynene hans nærmest spratt ut av hodet. Han var en stjerne i Celta og elsker fortsatt byen Vigo. De hater ham i nærliggende La Coruña, noe han tar som et kompliment siden han scoret så mange mål i det galisiske derbyet mot Deportivo.

I Porto hadde han en høy stjerne hos José Mourinho og nøt ikke det faktum at han var med på å slå United ut av Champions League. Debutsesongen i Blackburn ble en stor suksess med 18 Premier League-scoringer. Kun Chelseas Didier Drogba scoret flere i 2006/07-sesongen.

Det er flott å se Benni McCarthy tilbake på feltet som trener. Da jeg snakket med ham på Wembley visste ikke Benni om han ville få medalje siden han «bare» var trener, men det vil han.

Medaljer og troféer er håndgripelige bevis på suksess. Det er ingen «hvis», «om» eller «men». De er der for å holde i og ta på.

Ligacupen er ikke den største turneringen for United, men den har vært viktig tidligere og kan bli det igjen. Det vil bli krevende for Erik ten Hag å løfte United til topps i ligaen igjen, siden flere av konkurrentene nå også er ressurssterke. Denne sesongen har, så langt, vært langt bedre enn jeg forventet.

For ett år siden var Uniteds sesong praktisk talt død på dette tidspunktet. Nå er situasjonen en helt annen. Hvorfor? Vi har hjemmeseire mot Arsenal, Liverpool, City og Tottenham å se tilbake på.

Vi har hatt noen interessante bortekamper i Europa med besøk til Moldova, Kypros, og Spania, Spania, Spania og…

Spania igjen.

Heldigvis er spanske byer fantastiske for fotballfans, rimelige og vakre. Og i Barcelona, San Sebastian og Sevilla har United vært så heldige å besøke tre av de beste denne sesongen. Det har også vært en solid cupinnsats hjemme i England.

Formen til Marcus Rashford, storspillet til nykommerne Casemiro og Lisandro Martinez, og utviklingen til Alejandro Garnacho har også vært en opptur.

Det mest gledelige er likevel at vi nå kanskje ser slutten på Glazer-familiens eierskap av United. Eierskapsspørsmålet har fått mye oppmerksomhet og vil også få det de neste månedene.

En allerede delt fanskare kan bli enda mer splittet, men et lag som presterer på banen virker tross alt mer samlende enn splittende på fansen. Etter å ha sett arbeidet til Erik ten Hag, hans assistenter og teamet rundt ham, er jeg optimistisk med tanke på Uniteds fremtid.

Ten Hag gjør fremdeles enkelte feil. Taktikken mot Liverpool på Anfield er et bevis på det, men han er fortsatt inne i sin første sesong i et nytt land. Han er en vinner og mange av spillerne hans er også vinnere.

Det store bildet viser at United er på rett vei og, som jeg ble minnet på dagen etter bortekampen mot Barcelona, United-ledelsen vet at dette bare er begynnelsen.