Både Manchester United og Barcelona har falt langt og hardt siden de to gigantene dominerte europeisk fotball. Nå er begge klubbene på vei tilbake og kampene i februar kan gi oss en indikasjon på hvilken av de to klubbene som har kommet lengst i gjenoppbyggingen.
Manchester United mot Barcelona er utvilsomt det store oppgjøret når playoff-kampene i Europa League skal spilles i februar. Begge klubbene sikter selvsagt høyere og har som mål å hevde seg i Champions League.
Nå må klubbene, som tross alt er to av de tre største i verden, i stedet ta til takke med Champions Leagues mindre glamorøse lillebror, Europa League.
Forventer fulle hus i begge oppgjørene
Annonse
Slike storkamper genererer forståelig nok enorm interesse. Det er også en av grunnene til at Barcelona fremdeles jobber for en europeisk Superliga.
‘Klubbledelsen ønsker at de beste og største klubbene i Europa skal møtes i en egen turnering, og da tenker de ikke på Europa League.
PÅ VEI TILBAKE: Erik ten Hag har maktet å føre United tilbake mot toppen av Premier League. Etter å ha tatt flere skalper i Premier League denne sesongen, venter nå en tøff oppgave mot Barcelona i Europa League.
Det kommer til å bli fullt hus på Camp Nou også. Denne gangen slipper heldigvis United-fansen å betale så mye som 119 euro som de måtte ut med da lagene møttes i kvartfinalen av Champions League i 2019. Det er fremdeles de dyreste ordinære billettprisene United-fansen noen gang har blitt møtt med.
Dette er også den siste sesongen med Camp Nou i sin nåværende form.
Barcelonas tradisjonsrike arena skal gjennom omfattende oppgraderinger og Barcelona skal flytte til Olympia Stadion neste sesong mens byggearbeidene pågår.
Ombyggingen har allerede startet og kapasiteten vil være redusert til rundt 94 000 når United kommer på besøk. Drøye 4000 billetter vil bli lagt ut for salg til bortefansen, og dessverre vil de igjen være de dårligste setene på stadion, så høyt opp som det er mulig å komme.
Barcelona ble ganske desperate. Klubben ønsket virkelig å selge Frenkie de Jong til United ettersom Barcelona både trengte pengene og å bli kvitt den lukrative kontrakten hans
Likevel bør det bli en strålende ramme rundt kampen, ikke minst fordi atmosfæren på Camp Nou er veldig bra denne sesongen. Det er mye takket være mange unge fans som har kommet til.
Barcelona opplever nå en bølge av nye fans og kan skilte med de høyeste tilskuertallene i verden med et snitt på rundt 84 000.
Annonse
Om Uniteds Old Trafford hadde kapasitet til å huse 90 000, noe den burde, ville United slått Barcelona, men diskusjonen om en utbygging av Old Trafford kan vi ta en annen dag.
Jeg skrev nylig en artikkel om den nye bølgen av Barcelona-fans for nettstedet The Athletic. Jeg ble overrasket over reaksjonene. Det virket som om alle som ga meg tilbakemeldinger på artikkelen hatet Barcelona.
Noen av leserne hadde riktignok gode poenger. Det er lenge siden Barcelona gikk bort fra tradisjonen om ikke å ha draktsponsor, og i sommer fikk Barcelonas tradisjonsrike stadion til alt overmål et sponsornavn etter en musikkstrømmetjeneste.
STORE ENDRINGER: Barcelonas Camp Nou skal oppgraderes og dette blir siste sjansen for United-fansen til å se laget sitt på den tradisjonsrike stadion i sin nåværende form.
Barcelonas utfordringer handler ikke bare om kommersialismen og kapitalens inntog. Klubbens avskjed med Lionel Messi ble et eneste stort rot, og pengene Barcelona i sin tid fikk etter å ha solgt verdens dyreste spiller, Neymar, til PSG, har i stor grad blitt sløst bort.
Barcelona har heller ikke behandlet mange av spillerne og managerne sine med respekt. Det gir også grunn til bekymring å se måten klubben har solgt fremtidige TV-inntekter på for å balansere regnskapet.
Det er inntekter som i stor grad har blitt sett på som klubbens arvesølv.
Snublet i Champions League
Barcelona ble ganske desperate.
Annonse
Klubben ønsket virkelig å selge Frenkie de Jong til United ettersom Barcelona både trengte pengene og å bli kvitt den lukrative kontrakten hans, en kontrakt den tidligere presidenten inngikk en uke før han forlot klubben.
Men Barcelona fikk ikke viljen sin, og De Jong ble værende.
På overgangsvinduets siste dag fikk jeg til og med en telefon om at klubben ønsket å selge høyrebacken Serginho Dest. Han som ringte, lurte på om jeg trodde Manchester United ville være interessert.
Det var aldri United.
VAR ØNSKET AV UNITED: Barcelona-manager Xavi var i sin tid ønsket i United som spiller. Nå har Xavi fått den tøffe jobben med å gjenreise Barcelona.
Barcelona gikk «all in», for å bruke pokerterminologi, i sommer. Klubben hente stjerner som Robert Lewandowski i håp om at det skulle gi et umiddelbart løft.
Men klubben kom seg ikke videre fra Champions League-gruppen, som til Barcelonas forsvar, var ganske tøff. Klubben var heller ikke fornøyd med å trekke United, selv om den tidligere United-spilleren Jordi Cruyff, som nå er sportsdirektør i Barcelona, reagerte med latter.
Det er et lite kjent faktum at United i sin tid prøvde å kjøpe Xavi Hernandez, men nå får i det minste Barcelona-treneren besøke Old Trafford.
Xavi skulle gjerne vært det besøket foruten i play off-runden. Xavi følte at United var den sterkeste motstanderen laget hans kunne trekke i en turnering han intenst ønsker å vinne.
Det er et lite kjent faktum at United i sin tid prøvde å kjøpe Xavi Hernandez
Men han vet også at mannskapet hans ikke kan måle seg med årgangene som nådde 18 strake Champions League-kvartfinaler.
På en annen side, United er heller ikke like sterke som det klubben var da de spilte tre Champions League-finaler på bare fire sesonger mellom 2008 og 20011.
En Barcelona-fan sa nylig til meg at han fryktet at laget hans ville bli et nytt Manchester United.
Annonse
Den svei.
Flere nye fjes i United
Hva så med forsterkninger til United?
United har hentet Wout Weghorst og Jack Butland på lån. Dessuten er det også andre lyspunkter som Garnachos løp og påfølgende mål mot Fulham, Lisandro Martinez og Casemiros taklinger og Diogo Dalots mange løp og enorme forbedring denne sesongen er ting det er verdt å ta med seg.
Samlet sett er jeg rimelig tilfreds med det jeg har sett av United så langt denne sesongen. Det er ikke perfekt, men klubben har tatt flere steg i riktig retning.
United gjennomgikk dessuten flere endringer i 2022 enn på nesten noe år jeg kan huske. Mange ansatte, på alle nivåer, forlot United, folk som hadde vært i klubben i årevis.
DEN NYE OG GAMLE SJEFEN: Richard Arnold (t.v) overtok som klubbens administrative sjef da Ed Woodward trakk seg. Woodward var imidlertid langt fra den eneste som forlot United i løpet av 2022.
Mange nye har derfor kommet inn. I San Sebastian ble jeg introdusert for Ellie Norman, som skal lede klubbens kommunikasjon.
Det er helt klart et område United kan bli bedre på. Norman kommer fra en toppjobb i Formel 1-verden. Vil hun sørge for at ting nå vil gå betydelig kjappere på Old Trafford?
Det får tiden vise.
Andrew Ward, som du ofte ser sammen med Erik ten Hag på pressekonferanser, er en annen nøkkelperson i kommunikasjonsavdelingen i United. Han var redaktør i en United-fanzine på begynnelsen av 1990-tallet og kjenner hverdagen som supporter.
Felles for dem alle er imidlertid at de må jobbe under Glazer-familien, og under et eierskap som henger som en kontinuerlig grå sky over Old Trafford.
Jeg mener det åpenbart er bedre å ha slike folk i klubben. I tillegg har du Rick McGagh som er en ekte supporterstemme i klubben. Han har gjort mange små, men viktige, endringer som å sikre at United-fansen som drar på bortekamper i Europa i regi av klubben har gratis og organisert transport til og fra stadion og flyplassen.
Det er utvilsomt med på å ivareta sikkerheten til fansen. Felles for dem alle er imidlertid at de må jobbe under Glazer-familien, og under et eierskap som henger som en kontinuerlig grå sky over Old Trafford.
Annonse
Traff med sommerkjøpene
Disse menneskene stjeler imidlertid ikke overskriftene.
Det gjør derimot Erik ten Hag. Han både imponerer og fascinerer meg. Det er for eksempel ikke mange som har oppdaget at han ofte sykler til Uniteds ungdomskamper!
Taktisk sett blir United også stadig sterkere under Ten Hag.
Nederlenderen har også truffet med de største og viktigste avgjørelsene. Han droppet Cristiano Ronaldo, Harry Maguire, Jadon Sancho og Luke Shaw da det var nødvendig, og exiten til Ronaldo ble også håndtert på en god måte av klubben og Ten Hag.
JUBEL: Bruno Fernandes, Antony, Raphaël Varane og Marcus Rashford for scoring i byderbyet mot Manchester City.
Det som slo meg etter 3-6-tapet mot City var at ingen spillere kom med kritikk av manageren «off the record». Det ville vært annerledes sist sesong, da garderoben var full av ulike klikker og misnøye. Noen av spillerne som forsvant i sommer var sterke personligheter i United-garderoben som skapte problemer.
Jesse Lingard var en av dem. Paul Pogbas tilstedeværelse var også distraherende, mens Edinson Cavani største problem var at han for sjelden var til stede.
Ten Hag ser ut til å ha truffet bra på overgangsmarkedet. Martínez og Antony er spennende, Casemiro og Malacia oppmuntrende og Christian Eriksens pasningsfot er et eventyr vakrere enn H.C. Andersens største mesterverk. Raphaël Varane har vært solid, Luke Shaw kom tilbake i en ny og forbedret utgave og Marcus Rashford har funnet tilbake til sitt gamle jeg og vel så det.
United brukte rett og slett for mye penger sist sommer til at det blir noen storstilt handel i janar. Fremdeles irriterer det meg at klubben ikke klarte å hente Erling Braut Haaland, men det er lite hensiktsmessig å dvele ved det.
Intervjuet som gjorde meg flau
Jeg har delt tiden min mellom Barcelona og Manchester i 20 år og dekker både United og Barcelona.
Jeg hadde blandede følelser da United trakk Barcelona. Jeg vil at United skal vinne, for all del, men jeg ville heller sett at de to lagene møttes i en finale og ikke så tidlig i turneringen.
Jeg vil også ha hevn.
Hevn for Roma i 2009 og ikke minst Wembley i 2011. Det irriterer meg at hver gang jeg gjester Camp Nou for å dekke en kamp, må jeg gå gjennom VIP-losjene «Rome» og «Wembley».
United har altså fire strake tap for Barcelona, en statistikk som må endres.
Det gjør meg også en smule flau når jeg tenker på at jeg gikk på katalansk radio og TV i 2011 og sa, ganske selvsikkert, at det ikke ville bli noen gjentakelse av Roma-finalen.
Barcelona ble bare enda bedre på Wembley…
Da de neste kampene mellom United og Barcelona kom i 2019, hadde jeg blitt pappa til to barn, begge født i Barcelona.
FINALEPLASSEN I BOKS: United-spillerne jubler etter seieren mot Barcelona i semifinalen av Champions League i 2008. Det er snart 15 år siden, og det er på høy tid at United slår Barcelona igjen, skriver Andy Mitten.
Jeg drømte om at de skulle gå stolte på skolen dagen etter en United-seier over FC Barcelona. Så tapte United begge kampene mot Barcelona i 2019. United har altså fire strake tap for Barcelona, en statistikk som må endres.
Jeg vil at barna mine skal være stolte i februar når United igjen spiller to ganger mot Barcelona. Det er imidlertid et stort problem: De forteller meg at de liker «Barça» like mye som United. Denne situasjonen må løses én gang for alle.
Den beste måten å gjøre det på?
To komfortable seirer for laget i rødt, hvitt og svart når februar kommer.
